Я рассматривал знаки, и меня глодало любопытство. С технической точки зрения призвать демона было: требовалось взять кусок угля и нарисовать на листе бумаги или любой другой поверхности нужный знак, а потом «вдохнуть» в него силу. И я решил попробовать — надо же когда-то начинать, в конце концов?

С помощью знаков можно было призвать самых разных существ. Они делились по уровням. Насколько я понял, первые уровни не отличались большой силой, и потому логично было начать с них. Я выбрал знак попроще, достал лист бумаги, положил его на пол и куском угля начертил от руки требуемую комбинацию линий.

Так, что дальше? «Вдохнуть» силу? И как это делается? Я попытался вспомнить, но в голову ничего не приходило. Тогда я просто сосредоточился на знаке. И вдруг я почувствовал жар в висках и какое-то напряжение, и знак загорелся. Я зажмурился. Когда неприятные ощущения пропали, открыл глаза и чуть не вскрикнул, отскочив в сторону: на месте, где догорала бумага, стояло существо, и от вида которого по коже забегали мурашки.

Демон представлял собой сгусток чёрной материи, напоминающей дым, только гораздо плотнее. Ростом он был чуть больше метра, имел различимую голову и отростки, похожие на руки и ноги. Руки заканчивались пучком длинных щупалец, тянущихся ко мне. На чёрной морде горели две огненные точки — глаза.

Казалось, существо вот-вот коснётся меня своими щупальцами, и мной овладел ужас, смешанный с отвращением — настолько жутким было зрелище.

— Сгинь! — невольно воскликнул я, и существо исчезло.

Первой мыслью было бежать прочь из подвала и никогда сюда не возвращаться, но я всё же подавил панический порыв и взял себя в руки. Ну допустим, демон, и что? Если у меня есть способность призвать их, и это поможет выполнить условия договора, значит, надо как-то осваиваться со своими навыками.

Немного отдышавшись, решил снова призвать то же существо. Дрожащими руками начертил на ещё одном листе такой же знак, положил его в дальний угол подвала, а сам отошёл в противоположной стене и сосредоточился. Опять — жар в голове, и вскоре тот же самый монстр глядел на меня из угла своим огненным взором и тянул щупальца.

— Так, — я постарался подавить накатывающую волну ужаса, — что мне с тобой делать?

Ответа не последовало. Демон не двигался с места.

— Ладно, что ты умеешь? Перейди в тот угол, — приказал я. Демон послушно исполнил команду.

«Надо же, подчиняется», — обрадовался я, и страх немного отступил. Существо находилось под моим контролем. «А если сюда?» — я подумал о центре подвала, и демон проследовал туда. Вначале я не понял, что произошло, а потом сообразил: существо слушалось не только слов, но и мыслей.

— Ага, молодец, хороший пёсик, — пробормотал я, пытаясь свыкнуться с присутствием потустороннего монстра.

Я ещё немного погонял демона по подвалу, убедившись, что он полностью подчинён моей воле, а потом существо исчезло, хоть я и не приказывал ему. Получается, призвать его я мог минут на пятнадцать, не больше.

Но больше всего меня интересовал вопрос, возможно ли демона натравить на человека и заставить убить его. Память говорила, что да, возможно. Демон мог высосать жизненные силы из эфирной оболочки, и тогда жертва умрёт. Что ж, такое мне подходило.

Но оставалось много других вопросов, ответов на которые не было. Например, скольких демонов я могу призвать за раз? На каком расстоянии я способен осуществлять призыв и управление? Как координировать действия, когда существ много. Демонами каких уровней я способен повелевать?

Всё это предстояло узнать на собственном опыте, и я подумал, что было бы неплохо провести «учения», дабы лучше понимать тактические характеристики существ, а так же отработать взаимодействие в группе, чтобы когда дойдёт до боя, я знал, что делать.

Я решил сильно не затягивать с этим и на днях, завтра или послезавтра, выбраться в какое-нибудь безлюдное место и попрактиковаться. Сомневался, что найдётся время поехать за город, но вот пустырь и заброшенная стройка, кажется, вполне подходили для таких целей.

Выключил свет, закрыл на замок подвал и гараж, пошёл домой. С собой я прихватил небольшой кусок древесного угля — так, на всякий пожарный.

Смеркалось. Я находился в трёх кварталах от своего дома. Заметив магазинчик, подумал, что неплохо было бы прикупить что-нибудь к ужину, а заодно поглядеть на местный ассортимент продуктов, но когда зашёл вдруг вспомнил, что с собой нет денег. В своём мире я всегда держал в кошельке рублей пятьсот, сейчас же мой портмоне был совершенно пуст.

Магазин представлял собой небольшой маркет со стеклянными дверьми и витриной. Подобные маркеты в России моего мира распространены не были, а тут они торчали чуть ли ни на каждом углу. Этот назывался «Семейные продукты», продавалось тут всё то же, что и в больших супермаркетах, только выбор был меньше. За кассой сидела девушка и со скучающим видом читала журнал. Когда я вошёл, она лишь мельком на меня взглянула.

Поглядев на цены, я уже было собрался домой, но тут к магазину подкатил большой четырёхдверный хардтоп оранжевого цвета — очень старый, с округлыми формами кузова, изогнутой поясной линией и выпуклой крышкой капота. Хромированный бампер причудливой формы уже утратил своё блеск, как и краска на кузове.

Двери открылись и из машины выскочили четверо парней с битами. Они влетели в магазин, один подошёл к девушке-продавщице. Та закричала, но тут же с размаху получила битой по голове, и безмолвно грохнулась на пол.

«Вот дерьмо, — подумал я, — кажется, влип».

Парни были явно не славянской внешности, но и не кавказцы — тех-то я сразу бы узнал. А эти — какие-то смуглые, поджарые, больше похожи на арабов. Они налетели, словно ураган, и принялись крушить битами стеллажи с продуктами, холодильники, окна. Тот, которые треснул по голове продавщицу, стал молотить кассу и всё, что находилось у прилавка. Кажется, грабёж для них не являлся первоочередной задачей.

Я стоял меж стеллажей. Меня пока не замечали, но я понимал, что скоро меня и сам получу битой по башке. Эх, а ведь только из больницы вышел!

Заметили меня быстро. Ко мне направился полноватый парень с бородой до самых глаз, выглядевший старше остальных. Я принял стойку — тело действовало на рефлексах.

Налётчик замахнулся, целясь мне в голову. Инстинктивно я пригнулся. Бита угодила в ряд бутылок на стеллаже, превратив их в груду звенящих осколков. Моё новое тело действовало на автомате, и я сам едва понимал, что происходит. Удар в живот и хук в челюсть — противник пошатнулся, а я вошёл с ним в клинч и дважды треснул коленом по рёбрам. Налётчик свалился в проходе.

Ко мне уже спешил следующий, но упавший преградил ему дорогу, и парень замешкался. Он даже битой не успел замахнуться — я ударил в челюсть и, прихватив за затылок, саданул головой об полку. А потом двинул пяткой в нос бородачу, чтобы не вздумал подниматься.

Третий зашёл сзади. Я повернул голову и краем глаза заметил, как противник замахнулся. Реакция моя была мгновенной: отклонив корпус, я провёл бэк-кик. Когда бита влетела в стеллажи, моя ступня ткнулась налётчику в живот. Я развернулся и несколькими ударами в лицо завалил парня на пол.

На меня снова попёр второй, которого я башкой об полку треснул. Он ударил битой сверху вниз, но я отпрянул в сторону, противник подался вперёд, я схватил его и саданул коленом в лицо. Оттолкнул — тот споткнулся о бородатого, и тоже завалился в проходе.

Перескочив обоих поверженных врагов, я выбрался из прохода между стеллажей. Тут меня поджидал четвёртый. Он замахнулся битой. Я перехватил его руку, правым свингом пробил в челюсть, потом голенью — по рёбрам. Вывернул ему руку так, что налётчик выронил биту, и ударом локтя свалил его с ног.

В этот момент третий, с разбитой в кровь мордой, вылез вслед за мной из прохода. Держа биту обеими руками, он махнул ей. Я поднырнул, и подсечкой выбил опорную ногу. Налётчик вскочил, но я схватил его руку с битой, завёл назад, вынудив парня согнуться. Ударом ноги сверху вниз я «прибил» противника к полу, в его руке что-то хрустнуло, парень заорал.