Перед нами, как и прошлый раз, висела плотная пелена тьмы. Близилось очередное сражение, попытка номер два. Однако сейчас хотя бы была надежда, что удача окажется, наконец, на нашей стороне, ведь на бой вышли раза в полтора больше владеющих, чем месяц назад.

Но и это не всё. Оказывается, пока наш батальон торчал в отдалённом форте, император через своих приближённых обратился к Анатолию Третьякову с просьбой помочь. Тот согласился, приехал в лагерь и теперь был вместе со всеми, точнее со сводным отрядом владеющих, который оказывал поддержку гвардейскому полку.

Построение и атаку в условиях ограниченной видимости и отсутствующей радиосвязи мы отрабатывала три дня. Не скажу, что этого было достаточно, но время поджимало, пришлось идти в бой с теми навыками, какие есть. Тем не менее, какая-никакая тренировка тоже могла сыграть свою роль.

На этот раз владеющие выстроились не линиями, а группами, «кулаками», по двадцать-тридцать человек. Делалось это для того, чтобы обеспечить каждому отряду комбинированную защиту из множества силовых полей, которую не смогут пробить щупальца повелителя.

Я шёл вместе с самым крупным центральным отрядом. Здесь были и император, и его личная охрана, состоящая из пяти сильных владеющих, и полковник Романова и другие князья царских кровей. Поблизости я наблюдал лейтенанта Орлова, капитана Воронцова и его заместителя старшего лейтенанта Скрябина. Они шагали в конце.

В моём мозгу опять зазвучал надоедливый голос, грозящий убить всех нас. Последние дни я не слышал его, а теперь монстр снова «вышел на связь» и, вероятно, решил таким образом подорвать мой боевой дух. Хрен там плавал! Это лишь сильнее озлобило меня, усилило до предела желание разодрать на куски мерзкую тварь, решившую задолбать меня своей телепатией.

Тёмный бог находился в опасной близости от лагеря. До ставки верховного командования ему оставалось вёрст пятнадцать. Тут и бездн поприбавилось. Час назад мы уже раскатали крупную стаю, ринувшуюся на нас из ям. Основной удар принял на себя сводный отряд. Гвардия берегла силы. А теперь пришла наша очередь действовать.

Мы вошли во мрак, и сразу же потеряли из виду отряды, движущиеся слева и справа. Танки и бронемашины остались далеко позади и стреляли поверх наших голов.

Шли мы долго, продираясь сквозь завалы мёртвых деревьев, которые приходилось либо разбирать воздушной магией, либо испепелять тьмой. А может, и не слишком долго, просто минуты тянулись вечностью.

Со всех сторон опять выскочили тенебрисы. Под покровом тьмы они подобрались достаточно близко. Мы не видели их, пока существа не оказались шагах в двадцати от нас. И тогда вся ярость нашей магии обрушилась на них. Огонь, электричество, морозные заклинания, воздушные и водяные плети — наверное, не было стихии, которую бы не применяли сейчас гвардейцы. В отряде собрались владеющие с самыми разными способностями.

А вот я не усердствовал. Энергозатратными техниками не пользовался, экономил силы для финальной битвы.

Вокруг нас уже образовались кучки оплавленных и разорванных на куски чёрных трупов, когда земля заходила ходуном. Тёмный бог «проснулся». Время пришло.

Первое чёрное щупальце, окутанное мглой, взвилось над нашими головами, за ним второе и третье. Они с чудовищной мощью обрушивались на силовые поля, коими загородились владеющие, и светящиеся стены начали быстро прогорать под ударами. Вот только было их очень много. Одни силовые поля пропадали, на их месте появлялись другие.

— Держать строй! — раздавались крики офицеров. — Держать защиту! Ни шагу назад!

Император покрылся защитной оболочкой из белых кристаллов и принялся метать во мрак копья из такой же магической материи. Из земли выросли два каменных человекообразные существа высотой с трёхэтажный дом и потопали во мрак. Почти сразу оба они разлетелись на куски, уничтоженные ударами щупалец. И двадцати шагов не прошли.

Но одними щупальцами дело на ограничивалось. Сверху на нас посыпался град тёмных комьев. Силовые поля закрыли нас и от него, вот только надолго ли их хватит — большой вопрос. А ещё эти прозрачные стены ужасно мешали ответным атакам.

Я метал в монстра крупные тёмные копья, стараясь целиться в щели между силовыми полями, но не всегда это получалось. С такой же проблемой сталкивались и другие гвардейцы. Наша магия то и дело била по нашим же защитным стенам, разрушая их.

Стараясь не обращать внимания на орущий в моём мозгу голос, я продолжал забрасывать прячущегося во тьме монстра копьями. Мы до сих пор не видели повелителя, а он смотрел на нас десятками глаз.

Одно из щупалец прожгло силовые поля и устремилось ко мне. Получив удар лезвием, оно отпрянуло, но тут же меня попыталось достать следующее. Лезвие чуть не перерезало его по полам, а третье и вовсе шлёпнулось отрубленное прямо передо мной. Четвёртое я тоже легко отсёк.

После увеличения силы мне стало легче бороться с щупальцами, вот только особого достижения в этом не было, ведь вместо срубленных щупалец запросто вырастали новые. Тело тёмного бога мало того, что обладало хорошей регенерацией, так ещё и умело трансформироваться.

Щупальца перестали нас атаковать. Я сразу понял, сейчас в ход пойдёт тяжёлая артиллерия.

— Обновите силовые поля! Сосредоточьтесь! — гаркнул император. — Поднажмём ещё немного!

Предупреждение оказалось весьма своевременным. Земля снова затряслась от тяжеленных приближающихся ударов. На нас опять брызнул ливень из комьев чёрной дымки. Из мрака вылетели сгустки тьмы покрупнее и обрушились на силовые поля, уничтожая их. Я повесил перед отрядом защитную пелену, и только она смогла сдержать эти атаки. Всё остальное оказывалось бесполезно.

Слева, где шла другая ударная группа, раздались душераздирающие вопли. Похоже, их накрыло. Наши пока каким-то чудом держались.

— Держите защиту! — заорал кто-то из тумана слева. — Не отступать! Бейте его!

Во тьме нарисовался силуэт гигантского существа. Огромная бесформенная туша — настолько широченная, что даже взглядом её было трудно окинуть, топала четырьмя короткими и очень толстыми лапами. Во все стороны торчали извивающиеся щупальца. Они вновь ринулись на нас.

Магические снаряды полетели в монстра с удвоенной силой. Огонь, лёд, воздушные лезвиям, водяные плети, электричество, ну и, конечно, же тьма. Вот только наши потуги этому колоссу были всё равно, что комариные укусы.

Повелитель внезапно трансформировался. Он встал на задние лапы, при этом передние превратились в могучие ручищи с шестью многосуставчатыми пальцами на каждой, а из туловища выросло что-то наподобие щупалец, только увенчанные пёсьими головами, ощеренными длинными, с человеческое предплечье, острыми зубами.

Головы тоже начали нас атаковать.

Одна из них потянулась ко мне и, конечно же, получила удар лезвием, от чего нижняя челюсть сразу отвалилась. Вторую башку я попытался отсечь. Она повисла на мышцах.

Над нами взмыла рука повелителя, но я успел создать плотный воздушный барьер. Гигантская ладонь ударилась о него, и монстр отшатнулся. Занёс руку второй раз, растопыренная шестерня на миг зависла надо мной, копьё тьмы попало в середину ладони, и та отдёрнулась.

Я удерживал воздушную стену, пытаясь защитить если не всю нашу группу, то хотя бы её часть. На всех не хватало, и зубастые головы то и дело кого-то хватали и утаскивали во тьму. А в одного из старших мастеров, сражавшегося рядом со мной, угодил ком тьмы, и у бойца в прах рассыпались голова и половина туловища.

Наша магия продолжала колоть, рубить, жечь гигантскую тушу, но пока безрезультатно. Надежда на удачный исход битвы стремительно улетучивались. Приходили панические мысли. Повелителя ничего не берёт! Мы здесь все погибнем! То же самое твердил и голос в моём мозгу: «Умрите, жалкие существа! Смерть вам! Смерть!»

Огромная ладонь, не сумев поймать меня, ударом отшвырнула одного из офицеров, защищавших императора, а в следующий момент зубастая голова, прошмыгнув в щели между остатками силовых полей, схватила государя и подняла высоко над землёй. Вторая голова вцепилась зубами в капитана Воронцов и подбросила в небо.