— Действительно, такого закона нет, но это не имеет никакого значения. Вам запрещено исследовать артефакты красной зоны. Я сейчас прямо говорю вам это.

— Кто «мы»? СКИФ? Так же называется ваша организация, да? — Аркадий растянул рот в презрительной ухмылке. — Неужели вы себя ставите выше власти государя императора, раз имеете дерзость так рассуждать?

— Это тоже неважно. Вы должны прекратить заниматься исследованиями. Это всё, что от вас требуется.

— А если нет? Если не прекращу? Что тогда? Убьёте меня?

— Это вполне вероятно.

Аркадий усмехнулся и покачал головой:

— Угрозы. Я ожидал их. И знаете, что я вам скажу. Да, вы можете это сделать. Только имейте ввиду: если со мной или с кем-то из моих людей что-то случится, информация о вашей организации — всё, что мне удалось нарыть, а это поверьте, немало — будет обнародована. Она появится на нескольких сайтах, в том числе, зарубежных, откуда вычистить её будет очень непросто. О вас узнают многие. Пора представить вас общественности, показать, кто вы есть на самом деле, раскрыть ваши связи и вашу работу на врагов отчизны. И кто знает, быть может, тогда император, чью власть вы попираете, пересмотрит свою политику относительно вашей конторы?

Марина недоумевающе взглянула на собеседника. Он что, серьёзно? Он угрожает… вот этим? Нет, она, конечно, допускала, что Аркадий имеет влияние на какие-то информационные ресурсы, и естественно, она знала, что есть сайты в теневом интернете, которые любят транслировать подобного рода «жареные» новости в обход цензуры. Но Аркадий, похоже, даже не представлял, насколько плотно всемирная ассоциация контролирует данный сегмент. Возможно, слив некоторой информации и навредил бы СКИФ, вот только посторонний князёк, не имеющий к организации никакого отношения, такой информацией не мог обладать.

А по поводу работы на врагов отчизны — так это и вовсе была полная чушь. Ни СКИФ, ни ассоциация, частью которого она являлась, никогда не защищали интересы какого-либо отдельного государства. И те, кому надо, это прекрасно знал. Впрочем, подобные обвинения звучали не впервые, к ним все уже привыкли.

Аркадий разочаровывал. Ему дали шанс исправить ошибку. Он мог сейчас же свернуть все свои исследования и поклясться, что никогда не вспомнит о них, и тогда его оставили бы в покое. Но он с невиданным упорством рыл себе яму.

— Что вы хотите? — прямо спросила Марина. — Зачем вам это?

— Что я хочу? Я хочу работать с вами. Сотрудничать.

— Зачем вы хотите с нами работать?

— Мне это интересно. Думаю, мы можем быть полезны друг другу. Только не говорите, что вам не пригодится помощь одного из богатейших родов Российской империи.

Марин задумалась на секунду.

— Я передам ваши слова руководству, — произнесла она. — Это всё?

— Знал, что мы поймём друг друга. У меня всё. А у вас?

— Вопросов больше не имею. Прощайте, — Марина поднялась и зашагала прочь.

Ситуация приняла неожиданный оборот. Марина не предполагала, что Аркадий предложит сотрудничество. Помнится, об похожие речи вёл Кирилл, когда ещё грезил идеей вернуть несправедливо, как ему казалось, отобранное наследство. Но насколько это было нужно СКИФ, Марина не знала.

Она вспомнила случай, когда Агент 1010 велел соврать Кириллу по поводу ДНК-теста. Кирилл, в конце концов, узнал правду совершенно неожиданным образом, и потому пришлось всё переиграть. Но какие планы у 1010-го были изначально? Марина не спрашивала, но даже если б и спросила, ей вряд ли ответили бы.

Да и Кирилл больше не жажда отобрать у Аркадия состояние. У парня до сих пор были вопросы к Скуратовым по поводу смерть матери, но в целом, его болезненная фиксация на проблемах в приёмной семье постепенно ослабевала.

Но Аркадий Скуратов продолжал создавать проблемы. Уговоры не помогали. Марина сомневалась, что начальство захочет работать с человеком, который прибегает к шантажу. По крайней мере, она убрала бы его с дороги, не задумываясь.

Вот только не она решала такие вопросы. Запись разговора вскоре отправится 1010-му, и тот вынесет вердикт.

Глава 1

Стоя у оконного проёма на третьем этаже недостроенного здания, я смотрел на заснеженное поле и оживлённую трассу вдали, откуда доносился гул нескончаемого потока машин. Слева гудели цеха крупного предприятия, а внизу стоял малолитражный синий хэтчбек «Астра», на котором Марина привезла меня сюда. Сама же она сейчас расхаживала перед автомобилем.

Приехали мы сюда не просто так. Здесь, на заброшенной промзоне на окраине Екатеринбурга должна была состояться какая-то важная встреча. Вот только я не знал, с кем именно.

— Сам увидишь, — сказала Марина, когда мы сюда ехали. — С нами вышел на связь один человек. Тебе нужно с ним поговорить. Возможно, он сообщит важные сведения.

— Это касается моей семьи? Смерти моей матушки? — спросил я. — Какие именно важные сведения?

— Пообщаетесь — сам всё узнаешь из первых уст. Имей терпение.

Марина умела перегнуть палку с секретностью, даже когда это не требовалось. И вот я уже часа два имел терпение, ожидая встречи. Стоял и смотрел на снежное поле и пересекающие его следы колёс, гадая, с кем мне предстоит увидеться.

У меня было много дядей, тёть, двоюродных и троюродных братьев и сестёр, и почти все они работали в родовой компании, включающей в себя десятки предприятий. Всех более-менее способных членов семьи устраивали на руководящие должности, и многие имели доступ к корпоративным секретам. Но зачем они понадобились СКИФ, непонятно.

Если же говорить о смерти моей матушки, то подробности знало не так уж и много людей: домашние слуги Аркадия, возможно, дядя Виктор или прежний начальник охраны, возможно, ещё кто-то из родственников, с кем у Аркадий были доверительные отношения.

От мчащегося по трассе потока машин отделился чёрный внедорожник и двинулся через поле в нашу сторону. Он въехал в распахнутые ворота, которые уже давно вросли в землю, и остановился рядом с «Астрой». Из салона вылез худощавый мужчина в коротком бежевом пальто и чёрной шляпе. Я сразу узнал его.

— Здравствуйте, Марина Александровна, — произнёс он.

— Здравствуйте, Виктор Николаевич. Туда, по лестнице, на третий этаж. Кирилл вас ждёт.

Да, это оказался дядя Виктор — начальник охраны, брат и доверенное лицо Аркадия Скуратова. Странно, что Виктор решил предать брата и связался со СКИФ у него за спиной. Зачем? Какие интересы он преследует? Скоро мне предстояло это узнать.

— Добрый день, Виктор Николаевич, — поздоровался я. — Какими судьбами?

— Здравствуй, Кирилл, — дядя снял перчатку, и мы обменялись рукопожатиями. — Наша последняя встреча закончилась на не самой дружеской ноте. Но не волнуйся, я здесь не для того, чтобы увезти тебя домой.

— Тебе, в любом случае, это не по силам, — я сразу перешёл на «ты», не видя смысла церемониться.

— И то верно, — согласился Виктор. — Думается, ты стал ещё сильнее, чем был прошлой осенью. Да и твоя покровительница настроена весьма… решительно. Так или иначе, я здесь совсем для другого. Нам надо поговорить.

Мы подошли к оконному проёму с видом на поле.

— Поговорить — это всегда можно, — согласился я.

— Я знаю, откуда у тебя сила, — произнёс дядя. — Ты — разумный гибрид, верно? Никогда бы не подумал, что такое возможно. Обычно гибриды лишаются рассудка и перестают быть людьми — это то, что мне самому доводилось наблюдать.

— А ты много знаешь, оказывается. И Аркадий, наверное, тоже? Вам это совсем ни к чему. Не туда вы полезли.

— Хм, — Виктор грустно улыбнулся. — Если б ты знал, Кирилл, насколько совпадают наши с тобой мысли. Но есть проблема: Аркадию этого не объяснишь. Я же просто выполняю свою работу и не имею на брата никакого влияния, чтобы отвести от него беду. Собственное, поэтому я здесь.

Слова Виктора звучали неопределённо. Вопросов меньше не становилось. Какова у дяди цель? Он хочет остановить брата? Они поссорились? Аркадий по-прежнему намерен вернуть меня домой? Или он ещё что-то натворил, что не устраивают СКИФ?