— И что мне это должно сказать?

— Если б я знал, Алексей Михайлович, если б я знал… В том-то и дело, что не было у нас с ними проблем. Возможно, один из кланов нанял отставного полковника, а возможно…

— Что?

— Возможно, он действовал по приказу генерал-губернатора.

— А ему-то зачем?

— «Убийца тьмы» нужен всем. Ну или вас пытались убрать. Слишком много шума вы наделали за последние дни. Остаётся только догадываться. А может быть, губернатор и ни при чём. Третьяков никогда нос не совал в клановые ссоры, мы сами разбирались обычно. Зачем он вчера приехал, неясно.

— Да понятно почему. У меня могущественная родня в Нижнему. Испугался, что проблемы возникнут. Похоже, придётся к этому Талевичу тоже в гости сходить.

— Осторожнее будьте, Алексей Михайлович. Вам незачем ссориться с ещё одним сильным родом.

— Да уже постараюсь.

— Ах да, чуть не забыл. Сегодня Карасёв должен приехать. Это дворецкий Дмитрия Семёновича. Когда началась заварушка, я всех слуг в отпуск отправил, а сейчас пора им к работе возвращаться. Сколько вам слуг нужно?

— На такой дом… три-пять человек должно хватить на первое время. Всё равно уеду, много народу не надо.

— Понял. Передам Карасёву. Все вопросы по поводу слуг он будет решать.

Ну вот, меня кто-то хотел убить, а я даже не знал кто именно. Похоже, и правда, придётся пообщаться с Талевичем или, для начала, хотя бы посмотреть на него. Вдруг это тоже не он?

Зашёл на кухню в поисках съестного. На первом этаже был ужасный беспорядок. Ящики, коробки, какое-то тряпьё, бутылки и упаковки от еды — всё это обильно валялось в той части дома, где последний месяц жили стражники. Да и кухня выглядела не лучше. В такой дом и гостей не позовёшь, а я подумывал Жуковских пригласить, но, кажется, не в этот раз.

В холодильнике стояла кастрюля с отваренной картошкой, нашлась колбаса. Я разогрел всё это, сел за стол и уже собрался утолить голод, как вдруг услышал звук подъехавшей машины.

Вышел на крыльцо. Перед зданием остановился небольшой новенький внедорожник цвета мокрого асфальта. Из салона вылез мужчина лет пятидесяти с зачёсанными назад светлыми волосами и аккуратной бородкой.

— Здравствуйте, ваше сиятельство! — поздоровался он. — Так это вы — наследник Дмитрия Семёновича?

— Да, Алексей Озёров. А вы…

— Позвольте представиться, — перебил меня мужчина. — Геннадий Карасёв, я работал дворецким в этом доме. Егор Савелич позвонил, велел на работу выходить, сказал, наследник прибыл.

— Да, Его предупреждал, что приедешь. Ремонт тут нужен, — я кивнул на покрытые выбоинами стены, — и прибраться тоже надо.

— Займёмся, ваше сиятельство. Прямо сегодня и начнём. Да, дом, конечно, в плачевном состоянии, — дворецкий окинул взглядом фасад. — Ну ничего, через месяц будет как новый.

— Тогда добро пожаловать ко мне на службу, — проговорил я. — Ближайшее время новых драк не планируется, поэтому можешь спокойно заниматься своими обязанностями. Тем более, я скоро уеду.

— Никак обратно домой, ваше сиятельство?

— Нет, не домой. Мой дом теперь тут. Поеду на границу служить.

— О, по стопам дяди решили пойти?

— Да, именно так.

Я и сам хотел разобраться в вещах покойного дядюшки, а ещё надо было просмотреть личные дела охранников. Ящики с архивом по моей просьбе увозить на базу пока не стали, оставили в старом доме, где я их и нашёл.

Под вечер опять позвонил Сатир. Он нашёл дыру в лесу близ шахты, и мне требовалось её закрыть. Откладывать в долгий ящик я не стал, сел в свой «Алтай», который теперь стоял в гараже рядом с бронированной «Волгой» и поехал.

На площадке возле шахты стояли три внедорожника и минивэн. Здесь меня встретил охранник и повёл в лес, где остальные сторожили бездну. Минут пятнадцать мы пробирались сквозь заросли, пока впереди не показалось чёрное пятно.

Дыра оказалась небольшой, примерно четыре сажени в диаметре, вокруг расползалось дыхание бездны. Десять охранников с карабинами заняли позиции за деревьями шагах в пятидесяти от ямы, где их не доставала чёрная дымка, и наблюдали за объектом.

Рядом с бездной валялись несколько дохлых бегунов и одна бестия, да и возле шахты трупов прибавилось по сравнению с прошлым разом. Значит, до сих пор лезли, гады.

— Здорово, бойцы! Привет, Фёдор, — я подошёл к начальнику охраны, махнул рукой Кате, которая пристроилась неподалёку за поваленной сосной. Девушка кивнула в ответ.

— Бездна перед вами, ваше сиятельство, — сказал Сатир. — Долго искать не пришлось. Дыра пока маленькая, но если её не устранить, она будет расширяться, и тогда тварей тут будет, как волос в мудях. А вот, кстати, и гости пожаловали.

Как раз в это время из дымки выпрыгнули друг за другом три бегуна. Охранники, не дожидаясь команды, открыли огонь, лес наполнился грохотом выстрелов, и вторгшиеся в наш мир существа попадали на сухую хвою.

— Не тратьте пули, — приказал я. — Сам ими займусь.

— Поставьте камешек рядом с бездной, — посоветовал Сатир. — Но не слишком близко к краю. И будем ждать. Три-четыре часа придётся здесь проторчать. Готовы?

— А что такого? Свежим воздухом подышу. Полезно.

Я подошёл к краю ямы и поставил артефакт не слишком близко и не слишком далеко. Дымка сразу же рассеялась, но не вся: вокруг дыры она была столь плотной, что даже «убийца тьмы» не помогал. Сатир кивнул и поднял большой палец, мол, всё правильно сделал.

Вернувшись к группе, я расположился рядом с Катей. Она сидела на земле, прислонив карабин на поваленную сосну и ожидая нового вторжения. Недалеко от нас слева устроился сам Сатир, справа — ещё одна наша охранница. Увидев меня, Катя скривила ротик в улыбке.

— Что, не даёт отец отдохнуть? — заговорил я. — Ну ничего, как закончим с дырой, пойдёте в отпуск на неделю.

— Да ничего, мне не привыкать, — Катя скривила в улыбке ротик. — Эту дыру надо было ещё месяц назад закрыть, когда она совсем маленькой была. Чем больше бездна, тем больше существ прёт.

— Ну вот и закроем. Только дыра же не первый раз здесь появляется, верно? Почему так?

— Я не знаю, — пожала плечами Катя. — Никто не знает.

Слово за слово мы с Катей разговорились. Тёмные больше не выпрыгивали из бездны, позволив нам пообщаться. Катя рассказала, что живёт одна с отцом. Мать давно ушла из семьи. Потом отец сожительствовал ещё с какими-то женщинами, но и они не выдержали его характера. Жестокий он был человек, хотя Катя не жаловалась. С ней он обращался хорошо, учил всему, что знал сам, тренировал, воспитывал в строгости, благодаря чему она овладела магией огня на достойном для своего возраста уровнем.

А ещё у неё был старший брат, но тот вначале служил на рубеже на севере, а последние пару лет занимался добычей артефактов.

Тем временем чёрное пятно среди деревьев становилось всё меньше и меньше. «Убийца тьмы» работал. А единственные, кто нам досаждал — это комары, коих в лесу оказалось полно.

Наше с Катей общение прервал Сатир. Он окликнул дочь и велел принести из машины сумки с продовольствием. А сам подошёл ко мне и сел рядом на поваленное дерево.

— Видите, ваше сиятельство, дыра закрывается, — кивнул он на тёмное пятно. — Вот так оно и работает. Полезные камешки. На вылазке без таких никак.

— Это точно. Полезные, — согласился я и вопросительно посмотрел на начальника охраны. Он ведь ко мне не просто так подошёл.

— Ваше сиятельство, разговор к вам есть, — на меня устремился пустой, ничего не выражающий взгляд.

— Какие-то проблемы? — я настороженно посмотрел на начальника стражи. — Говори, я слушаю.

— Знаете, почему мы вашему дяде столько лет верой и правдой служили? — продолжал сверлить меня взглядом Сатир.

— Почему?

— Он относился к нам с уважением. Ко всем нам. Он ценил тех, кто ему преданных, и никогда не переходил границ дозволенного. Да, скажете, простолюдины, чего с них взять. Но вы должны понимать, что мы — не ваша собственность. Мы всегда были вольными, такими и останемся впредь.