Тем временем в небе гудел вертолёт. Вначале он пролетел над горизонтом в одну сторону, а через полчаса вернулся. Защитники из ближайшей военной части, скорее всего, одинцовской, уже осматривали окрестности.

Мы взбирались на пригорок, за которым остался наш внедорожник, как вдруг Пётр остановился и стал вглядываться в планшет. Я сразу понял, что его озадачило — локатор засёк большое скопление иных. Более двадцати штук. Эта толпа преграждала нам путь. Но что хуже, на экране высвечивались три жирные точки. По всем правилам следовало обойти это место стороной. Вот только там осталась машина со всем оборудованием.

Поднявшись на пригорок, мы с Петром спрятались за земляной складкой и стали наблюдать. Иные не реагировали. Они бесцельно бродили по округе, двое нарезали круги возле машины. Вдали, за растительностью, виднелось довольно крупное существо, издающее тёмно-синее свечение. Заметили мы и двух ярко-синих иных. Один был относительно близко, второй — бродил вдали.

Невозможно было подойти к внедорожнику, не спровоцировав всю эту толпу.

Из-под маски Петра донёсся бубнёж. Мой наставник ругался от досады.

— Надо добраться до машины, — сказал я.

— Надо, — проворчал Пётр.

— Давай подстрелим нескольких. Остальные разбегутся.

— Ага, разбегутся они… Видишь, сколько их? Помнишь, что я тебе говорил? Одно из основных правил: никогда не лезь на толпу.

— К чёрту правила. Нам нужна машина.

Плевать я хотел на правила. Для обычного светоносного они, может, и актуальны, но не для меня. Я видел перед собой лишь пищу, но никак не смертельную опасность, хотя тихий голос здравого смысла до сих пор удерживал меня от того, чтобы ринуться в бой.

— Не терпится распрощаться с жизнью? — Пётр поднял голову повыше, оглядывая окрестности. — Тебя высосут в две секунды, глазом не успеешь моргнуть.

— А что ещё делать? Сидеть здесь вечно?

— Да помолчи ты. Что ж такой нетерпеливый. Скорее всего, двинемся в обход.

— Так и до ночи можем не успеть.

— Это не такая большая проблема. К тому же здесь скоро будут защитники.

У меня внутри всколыхнулся протест. Как так? Приедут какие-то люди и заберут то, что может стать моим? Отдать им столько энергии?!

Единственное, что меня пока удерживало — нежелание подставлять своего наставника. Иначе, наверное, бросился бы в бой. А может, и нет… чёрт его знает. Иной в моей голове отчаянно боролся с чувством самосохранения.

Определиться с дальнейшими планами помогло внезапное событие. Одно из существ, которое околачивалось неподалёку, вдруг остановилось, повернулось и зашагало в нашу сторону. За ним потянулись ещё девять ближайших иных.

— Твою мать! — раздался под маской злой возглас. — Они нас почуяли. Как так?

— Значит, будем сражаться. Их немного.

— Пока немного. Сейчас все сбегутся. Батарея заряжена?

— Да.

— Поставь дальность среднюю, ширину на минимум, мощность на девятку… Жди пока я опустошу батарею, а потом стреляй. Понял? Не раньше! Иначе нам конец.

Иные были уже совсем близко. Встав на колено, Пётр навёл на них винтовку, и воздух сотрясли выстрелы. Ударные импульсы попадали в существ, но те не останавливались и не разбегались. Наоборот ускорились. Даже когда двое упали, группа не прекратила движение. К тому же выстрелы привлекли дальних иных, и те тоже помчались к нам.

— Перезаряжаю! — крикнул Пётр, отбегая назад. — Стреляй!

Пять существ почти добрались до нас. Я целюсь. Двумя выстрелами поражаю ближайшего иного, и тот бухается на землю. Навожу ствол на второго, но в спешке ни разу не попадаю.

Неловким движением закидываю висящую на ремне винтовку на бок, и в этот момент передо мной оказывается одно из мелких синих существ. Хватаю его за шею и начинаю вытягивать энергию. Подходит другое, беру его второй рукой. Третье вцепляется холодными пальцами в моё лицо. Мотаю головой, пытаясь вырываться.

Вблизи эти существа совсем не похожи на людей. Ни мышц, ни суставов, ни кожи — лишь чистая энергия, принявшая форму приблизительно напоминающую человеческую.

Твари истончались буквально на глазах. А на меня набрасываются ещё три. Они всячески лапают меня за голову, видимо, тоже желая поглотить энергию. Их прикосновения ужасно неприятны, но не болезненны.

Вдруг перед глазами всё поплыло. Словно по башке ударили. Голова закружилась. Внезапно возник страх, поднявшись из глубины души. Иные вытягивали мою энергию. Силовой костюм мог бы защитить от их воздействия, но у меня его не было.

Два иных, которых я держал, почти исчезли. Оставив их испаряться, схватил следующих двух. В это время опять загрохотали выстрелы. У иного, что вцепился в меня, разлетелось полбашки. Другие два таяли в моих пальцах.

Наконец, они пропали, став частью меня. Ноги ослабли, я упал на колени. Тело превратилось в чугунную гирю, которую было невозможно сдвинуть с места.

— Вставай, парень! Заряжай чёртову винтовку! — кричит Пётр, у которого опять закончились выстрелы. — Они бегут к нам!

Смотрю на показатели. 1665 единиц энергии. Уровень высвечивается пятнадцатый. Вот в чём причина хренового самочувствия. Это не иные высосали из меня силу, это я слишком много поглотил её, плюс качественный скачок.

Поднимаюсь на ноги, поправляю винтовку, чтобы она не мешалась под рукой, достаю нож. На меня идут существа, я ждать не собираюсь и шагаю им навстречу.

— Куда?! — кричит Пётр.

К нему бегут иные с другой стороны, и мой наставник, в очередной раз зарядив батарею, принимается палить по ним. А я не обращаю на него никакого внимания. Мне до сих пор хреново, но теперь я знаю, что ничего плохого в этом нет. Подрос уровень, а скоро энергии будет ещё больше.

Первым ко мне подскакивает ярко-синее существо. Оно довольно крупное. Выше меня на полголовы. Впиваюсь пальцами в энергетическую плоть иного и бью ножом ему в лицевую часть. Существо быстро слабнет, отдавая мне свою силу. Мелкие облепляют меня, холодные пальцы лезут в физиономию. Пытаясь высвободиться, вонзаю клинок то в одного, то в другого.

Ярко-синее существо бледнеет и истончается, а мелкие разбегаются в разные стороны.

Приближается второй сильный иной — здоровенная тёмно-синяя тварь ростом метра два с половиной. Он налетает ураганом, сшибая меня с ног.

Падаю, ловлю его за руку и втыкаю нож в шею. Существо хватает меня за горло. Мне никак не удаётся скинуть его. Однако энергия поступает, и я непрестанно бью ножом то в шею, то в грудь, то в овальную вытянутую голову монстра, стараясь как можно сильнее повредить его энергетическую структуру.

Иной слабеет, и я отбрасываю его, словно тряпичную куклу. Он поднимается и ковыляет прочь. Нагоняю, вонзаю нож в спину. Существо падает на колени. Хватаю его за затылок и продолжаю начатое, не прекращая орудовать ножом. Иной машет руками, пытается меня ударить, но у него ничего не получается. Он стремительно тускнеет, его тело истончается.

Он пропадает, а я обессиленный опускаюсь на высохшую землю. Точнее, сил-то у меня полно, вот только организм не может переварить поступившую энергию. Перед глазами всё плывёт и рябит, сердце бешено колотится, виски пульсируют. Смотрю показатели — энергия постепенно повышается и останавливается на числе 1755. Лишь тогда самочувствие становится получше.

Нового уровня пока нет и не предвидится в ближайшем будущем, если не поглощу ещё штук пять столь же сильных тварей.

И тут, наконец, вспоминаю о своём наставнике…

Выстрелы уже давно не звучали над просторами. Пётр неподвижно сидел на земле, сгорбившись и свесив голову на грудь. Рядом с ним испарялись шесть трупов иных, в том числе ярко-синее существо, но он даже не смотрел в их сторону, хотя энергия стремительно улетучивалась в никуда.

Я подошёл к нему:

— Эй… Эй, всё в порядке? — потряс его за плечо.

— Всё в порядке, — прохрипел голос под маской. — Всё хорошо. Ты как?

— Тоже норм.