Лезвия очень быстро подрубили щупальца, на которых стоял повелитель, и тот грохнулся на землю. Правда теперь у него выросли толстенные лапы с длинными когтями, и он попытался растоптать меня. Пришлось перемещаться из стороны в сторону. Хорошо ещё, что другие великие мастера отвлекали тварь. Иначе все удары сыпались бы только на меня.

Вдруг в голове раздался голос. Повелитель и прежде сыпал угрозами, но теперь он сказал совершенно иное:

«Я с тобой ещё не закончил! Я вернусь. Ты поплатишься! Твоя душа отправится во тьму. Я ещё приду за тобой».

Это звучало так, как будто мой враг собрался куда-то уходить.

Так оно и получилось. Повелитель вдруг попятился. Он по-прежнему атаковал нас своими постоянно вырастающими щупальцами, а из многочисленных отверстий в теле летели комья тьмы, но при этом тварь двигалась прочь от крепости.

«Э, нет, приятель, тебя никто не отпускал, — мысленно ответил я ему. — Если уж пришёл драться, так дерись до конца».

Я вздохнул с облегчением. Мои силы заканчивались, но и повелитель больше драться не собирался. Он отступал, ощутив наше превосходство. И в то же время в голове сидело яростное желание добить этого говнюка, уничтожить его во что бы то ни стало. Нельзя позволить ему уйти. Я не хотел драться с ним ещё раз!

Влекомый этим стремлением, я последовал за повелителем, привычно обрубая лезвиями тянущиеся ко мне щупальца. Вот только монстр двигался на удивление быстро, и я сразу начал отставать. Нагнал его чёрным облаком. Всё равно отстаю. Ещё и силы мои заканчиваются.

«Пошёл прочь, ничтожество! Я вернусь и заберу твою душу!» — продолжает вопить голос в моей голове. Но теперь это было смешно слушать, видя, как бодро драпает эта глыба.

Впрочем, ничего смешного не было в том, что существо сбежит, наберётся сил, а потом вернётся с ещё одним, ещё более крупным воинством. Казалось бы, монстр истощён. Немного поднажать, и он сдохнет. Вот только я тоже был не в состоянии продолжать бой.

Я стоял и смотрел, как существо удирает прочь. Повелитель бежал к горизонту, где его ждала спасительная дымка, которая вернёт ему силы. Победа ускользала из моих рук.

Меня охватило отчаяние. Неужели всё было напрасно? Неужели, все усилия и все жертвы бессмысленны, и мне придётся второй раз сражаться с этой тварью? Так долго я ждал нашей встречи, и всё закончилось ничем? Давай же, думай, Озёров, думай…

Вокруг валялось множество дохлых и раненых тварей. Среди них были и крупные существа, и монстры второй стадии. И у меня в голове мелькнула мысль: а если поглотить их энергию, получу ли я достаточно сил, чтобы добить своего врага?

Надо было попытаться. Всё равно другого выхода нет. Приходилось хвататься за жалкую соломинку. На то, чтобы напитаться энергией, уйдёт время, но, надеюсь, успею.

Неподалёку лежала умирающая мега бестия. Я побежал к ней, добил небольшим копьём и, прислонил руки к её коже, стал вытягивать остатки силы. Мои опустошённые каналы приняли в себя энергию, появилось ощущение наполненности. Однако этого мало. Тёмным облаком я переместился к следующему трупу и из него тоже вытянул силу.

Заметив мёртвого пастыря, помчался к нему. Для этого пришлось переместиться через половину поля в направлении противоположном тому, куда удирал повелитель. Но оно того стоило. Сила, высосанная из пастыря и лежащей рядом с ним верховой бестии, подзарядила меня. Плюс к этому автоматически поглощалась энергия мелких созданий, которых вокруг было навалено столько, что и не счесть.

Забрав энергию с дохлого беллатор-великана, валяющегося недалеко от пастыря, я подумал, что этого должно хватить, чтобы добить раненого повелителя. Меня грызли сомнения: я боялся, что ничего не получится, что сил всё равно слишком мало. Но медлить было нельзя, иначе враг уйдёт, нырнёт в какую-нибудь яму — и всё, пиши пропало.

Рывками по сто-двести шагов я ринулся вслед за повелителем. Настиг его, когда тот почти добрался до растекающейся над полем туманной дымки, и сразу же стал атаковать его копьями. Монстр не останавливался. Тогда я собрал побольше сил и вложил их в потоки тьмы. Те ударили в повелителя, и он рухнул на землю. На теле его образовалась ещё одна глубокая дыра.

Я стоял и глазам не верил: неужели, получилось? Но нет, повелитель хоть и не мог дальше идти, но щупальцами шевелил. Он по-прежнему оставался жив, да ещё и разговаривал со мной.

«Думаешь, победил меня? — орал в моей голове жуткий голос. — Тебе не убить меня! Ты слаб!»

— Ты тоже, — ответил я.

Что самое досадное, он был прав: ещё чуть-чуть, и я настолько ослабею, что даже жалкий бегун величиной с собаку загрызёт меня! А мелких тварей вокруг до сих пор шлялось полным-полно, причём, некоторые, видимо, по приказу повелителя, побежали ко мне.

Поэтому я решил пока не добивать врага, который всё равно лежал на месте, а в первую очередь защититься от других тенебрисов.

Бестий пока удавалось уничтожать без проблем. Лезвия легко резали их на куски. Затем подоспели две лацерты и беллаторы второй стадии в количестве две штуки. Убить их в моём истощённом состоянии оказалось не так просто, как раньше, но я справился, после чего окружил себя стеной испепеляющей тьмы, уселся на землю и стал медитировать, а точнее сказать, выполнять ментальное упражнение, помогающее быстрее восстановить силу.

Тенебрисы продолжали сбегаться со всей округи, но большинство не могло пройти сквозь стену тьмы, которая становилась с каждой минутой всё насыщеннее. Были, правда, и те, кому удавалось прорваться в защищённый круг пусть даже ценой собственной шкуры. На таких приходилось отвлекаться. Две мега бестии прыгнули сквозь стену тьмы и были порублены лезвиями. Заодно энергию с них вытянул. Так или иначе, силы постепенно возвращались.

Прошло минут пятнадцать или больше. Повелитель по-прежнему лежал на земле и пытался мне что-то доказывать, тенебрисы нападали, а я выполнял ментальное упражнение и иногда вытягивал энергию из подыхающих вокруг существ. Наконец, снова почувствовал наполненность.

Что интересно, мой враг тоже зачем-то убивал сбегающихся к нему мелких существ. Вероятно, как и я, пытался вытянуть из них энергию и восстановить силы.

Но я оказался быстрее. Встал, ударил круговой волной тьмы, уничтожив всех существ, околачивавшихся рядом, а затем стал создавать множество дымчатых змей и направлять их в прожжённые ранее отверстия в туше монстра, чтобы добраться до самой сердцевины твари.

«Этого не может быть! — раздался в моём сознании слабеющий голос. — Я исчезаю! Но это ещё не конец. Нас много! За тобой придут. Мы придём за тобой…»

Очередной пучок чёрных змей, достигших повелителя, оборвал его речь на полуслове. Щупальца перестали шевелиться, исполинское существо обмякло, став похожим на огромный слизень.

А теперь — самое главное. Победу нельзя считать полной, если не забрать силу существа и не подчинить себе его воинство. Начинаю поглощать, и огромное количество энергии входит в меня мощными потоками, хотя казалось бы её не должно быть так много в обессиленном монстре.

А потом в голове снова начинают раздаваться голоса, но уже совсем другие.

«Слушаюсь и повинуюсь, повелитель», — голоса разных существ звучали наперебой. Их оказалось так много, что я со счёту сбился. Никак не меньше сорока. Мне подчинялось самое большое войско тенебрисов из всех, которыми мне случалось командовать… из всех четырёх, если сказать точнее.

И войском этим надо было как-то распорядиться. Я бы мог приказать всем этим тварям убраться прочь с Земли обратно в свой мир, но тут появилась более интересная идя.

Близ границы, особенно в районе тридцать пятого форта тьма слишком близко подобралась к фортам. Из-за этого над рубежом нависла угроза, что могло бы привести, как в Гордеевске, к обвалу всей обороны. Вот только Гордеевск находился почти в сотне вёрст от границы, а Первосибирск — всего в пятидесяти. Если люди покинут ближайшие крепости из-за невозможности сопротивляться нашествию тенебрисов, придётся эвакуировать город, а если командование примет решение защищать рубеж любой ценой, то это будет отнимать много сил и ресурсов. С какой стороны ни посмотри, каждый вариант плох по-своему.