Теперь я делал акцент не только на формах, которые помогали улучшать контроль над стихией и эфиром, но и на боевых заклинаниях. Шары, «стрелы» (быстрые мелкие сгустки пламени), «град», вспышка, вихрь, «волна», «взрыв». Их было достаточно много, и все требовалось совершенствовать.

В четверг я, как обычно, пришёл в зал, поработал минут пятнадцать, разровняв песок в двух самых проблемных местах, и снова занялся упражнениями. Половину времени посвятил развитию контроля и увеличению мощи заклинаний, что требовало медленных, вдумчивых действий, затем принялся тренировать скорость: как можно быстрее создавал в руках мелкие сгустки пламени и кидал в бетонную стену.

Такое чередование хорошо помогало комплексному развитию навыков, я постоянно применял это в своей преподавательской практике, тогда как другие мастера порой уделяли внимание лишь какому-то одному аспекту. Да и сам я под конец жизни перестал тренировать атакующие заклинания, поскольку для достижения наивысших ступеней мастерства нужно совсем другое. Но сейчас обстоятельства требовали развивать сугубо боевую специализацию.

Я кидал в стену «стрелы», когда дверь открылась, и в помещение вошли пятеро студентов в спортивных костюмах.

— Что вы тут делаете, сударь? — поинтересовался невысокий парень с острым носом и длинными светлыми волосами с пробором посередине. — В такое время не позволено здесь находиться.

— В таком случае, что вы тут делаете? — парировал я.

Все пятеро были достаточно сильными одарёнными: три мага воздуха (в том числе и тот, кто со мной разговаривал), один — огненный, один — земляной.

Парни переглянулись.

— Мы имеем разрешение тренера, — не растерялся светловолосый. — Поэтому вам придётся покинуть зал и идти заниматься на улицу.

— Зал большой, места много, — ответил я.

Конечно, парень прав: я не должен был тут упражняться во внеурочное время, однако что-то мне подсказывало, он тоже мне лапшу на уши вешает про разрешение.

— Дерзить изволите? Назовите вашу фамилию и группу. Я доложу о нарушении.

— Алексей Дубровский, столбовой дворянин. Группа А1-4. Я отрабатываю наказание, поэтому можете докладывать куда угодно. Кстати, а вы кто?

— Князь Андрей Юсупов. Так значит, вы с первого курса?

— Как видите.

— Группа один-четыре… — повторил парень задумчиво. — А не в вашей ли группе учится некий господин Васильев?

— Васильев? Допустим, есть такой. А зачем он вам понадобился?

— Недавно слух прошёл, будто он — самый сильный маг огня во всей академии. Только вот мне кажется, враки это всё. Как может быть первокурсник самым сильным магом?

— Досужая болтовня. Васильев всего лишь победил в поединке одного студента третьего курса. А слухи есть слухи, — ответил я.

— И всё равно было бы интересно познакомиться со столь знаменитой личностью.

— Знаменитой, — усмехнулся я. — Считайте, что познакомились. До прошлой недели мне приходилось жить под фамилией Васильев, хотя происхожу из рода Дубровских.

Парни переглянулись.

— Да неужели? — вскинул удивлённо брови Юсупов и обратился к своим приятелям. — Неужели перед нами тот самый легендарный первокурсник.

— Не надо громких слов. Побить в поединке выскочку — не велик подвиг, — проговорил я, заметив ироничные нотки в голосе парня.

— Но согласитесь, не каждый становится известен на всю академию спустя месяц после поступления?

— Вам виднее.

— А вы меня заинтриговали, — сказал Юсупов. — Мы с парнями устраиваем иногда тренировки, небольшие дружеские поединки. Знаю, мастера не приветствуют подобную практику, но боевые искусства полезнее отрабатывать в бою, а не просто швыряя заклинания в стену. А разу уж вы всё равно тут тренируетесь, приглашаю присоединиться. Возможно, нам будет чему получиться у вас, — Юсупов повернулся к своим и на его лице появилась насмешливая улыбка.

— Конечно, могу уделить вам немного времени, — ответил я.

Магические поединки всегда считались делом слишком опасным и потому очень редко устраивались в тренировочных целях. Кто-то переусердствует, или мастер недоглядит — и тут же травмы, увечья и, возможно, смерть. А кому это надо? Аристократы отдают своих детишек в академии не для того, чтобы там их калечили. Если где-то и практиковалось такое, то лишь в каких-нибудь закрытых военных заведениях. Однако данный факт не отменял правоту Сергея Юсупова: боевые навыки лучше развиваются в бою.

Парни это понимали и шли против правил. То ли хотели опытными бойцами стать, то ли — просто пощекотать нервишки. Как я понял, занимались они этим регулярно.

Не сказать, что я сильно жаждал покидаться в кого-то огнём, но и трудностей серьёзных не ожидал. Даже если четверокурсники превосходят меня в технике, силы-то у меня всё равно больше.

Впрочем, были и подводные камни. Если кто-то пострадает, окажусь виноват я. И тут уже не получится отмазаться, что честь свою защищал. Да и никак не выходила из головы загадочная записка с угрозой. А если эти пятеро одновременно нападут? Большой вопрос, смогу ли справиться со всеми сразу. Толпой могли задавить.

Но избегать подобных вещей тоже было нежелательно. Конечно, эти детские шалости — последнее, чем хотелось сейчас заниматься, но даже у меня проснулся спортивный азарт. Сбить противника с ног с помощью магии — забавное развлечение. Мы в юности тоже баловались подобным. Травмы, ожоги тогда были обычным делом. Только на лекарей раскошеливайся.

Юсупов объяснил правила: поединок продолжался до тех пор, пока один из соперников не упадёт или пока драку не остановит арбитр. Нельзя было использовать приёмы рукопашного боя, поскольку это противоречило сути магической тренировки, нельзя было наносить друг другу травмы.

Сразиться со мной собирался некий Илья Болотов — маг огня, который считался одним из лучших на всём факультете. Не удивительно, что человек захотел испытать свои силы, когда узнал, что у него появился конкурент в этом деле.

Четверо парней отошли подальше, Болотов облачился в спортивную форму. Мы с ним встали на расстоянии пятнадцати метров друг от друга. Арбитром выступил сам Юсупов. Он скомандовал начинать драку.

Первым делом я создал вокруг себя огнеупорное поле — невидимая пелена, которая не позволяла пламени опалить меня или мою одежду. Это требовало определённых усилий, но в данном случае, мы с Болотовым находились в равных условиях — он создал вокруг себя такую же оболочку. В режиме эфирного зрения она выглядела, как светящаяся аура, окутывающая человеческое тело.

Болотов швырнул одновременно два сгустка пламени, я пригнулся и ответил несколькими «стрелами». Те заставили противника попятиться. Я переместился на два метра левее, рядом просвистел третий огненный сгусток.

Чтобы создавать мощные шары огня, требовались две-три секунды, поэтому я просто продолжил метать «стрелы». Со столь расстояния они попадали почти всегда, сбивая противнику концентрацию. Болотов вначале кидал сгустки, потом перешёл на такое же заклинание, но в меня попадал редко, поскольку я то и дело перемещался на один-два метра то вправо, то влево. Болотов тоже двигался, уходя от моих атак. Пока что мы не уступали друг другу.

Я переместился ближе, создал мощный вихрь, Болотов попятился, швырнул в ответ два сгустка, но не попал ни одним, после чего я огненной плетью подсёк его ноги. Парень распластался на песке, но тут же сделал перекат и вскочил.

— Хватит, — остановил нас Сергей Юсупов. — Илья, ты повержен.

— Что? Да я только разогревался, — возмутился мой противник.

— Правила есть правила. Просто признай поражение, — Юсупов ухмылялся.

— Чёрт, эта огненная плеть была слишком неожиданной!

— Значит, лучше следи за стойкой и ногами. Ну, господин Дубровский, поздравляю, первый поединок — в вашу пользу. Вы действительно хорошо владеете техникой огня… для первокурсника.

— Приятно слышать, — равнодушно ответил я. — Ещё есть желающие?