В субботу были очередные учения, проводились стрельбы из модуляционного оружия. Я с второкурсниками выезжал на полигон и полдня проторчал там, после чего мы вернулись в расположение. Затем половину роты отправили на хозяйственные работы: опять понадобилось что-то перетаскивать с места на место, однако наше отделение осталось в общаге.

Про боевую операцию до сих пор ничего не было слышно, и я надеялся, что её отложат на следующую неделю, а сегодня и завтра получится отдохнуть. Я забрал из сушилки повседневную форму, зашёл в комнату со стиралками, где можно было так же погладить вещи. Тут скопилась очередь из трёх курсантов, пришлось ждать. Вдруг вбежал дневальный:

— Капрал Столетов, тебя срочно вызывают в штаб боевой группы!

Зачем вызывают, догадаться было несложно. Я закинул неглаженую форму в комнату, надел курточку и высокие ботинки взамен обычных повседневных туфель и побежал вниз. Похоже, операцию решили провести завтра. Жаль. Из-за этого придётся отложить свидание на неопределённое время.

Когда я подходил к крыльцу, то увидел, как слева из гаражей выезжают бронетранспортёры. В самом же штабе царила суета. Народу было много, человек двадцать, причём все — унтеры и обер-офицеры. Я сразу же заметил могучую фигуру Меншикова. Одетый в силовой костюм, он стоял в окружении людей в доспехах возле комнаты, где хранилось офицерское снаряжение. Рядом толклись Бурдюков, какой-то длинный сухопарый полковник, капитан и два поручика. Уж кого-кого, а лидера нашего клана я здесь никак не ожидал встретить.

— Здравия желаю, господа офицеры, — я дотронулся пальцами до козырька.

— А, Кирилл! Здравствуй. Рад тебя видеть сегодня в наших рядах, — добродушно поздоровался со мной директор. — Одевайся и бери оружие. Встречаемся у крыльца и выезжаем.

— Есть, — сказал я и зашагал к общей оружейной.

Похоже, операция планировалась сегодня. Это радовало. Если всё сделаем быстро, ночью, скорее всего, вернёмся. Впрочем, ситуация могла повернуться по-разному. Вдруг всю ночь придётся проторчать в пустыне?

Пока я одевался, в комнату вошли Кучер и ещё два унтер-офицера из роты обеспечения, которые прошлый раз ездили с нами охранять «филинов».

— Тоже едете? — спросил я.

— Ага, покажем им, — сказал Кучер. — Перебьём всю эту сволочь.

— Надеюсь, до ночи справимся. У меня планы на завтра.

— Да я тоже в увольнение хотел сгонять. Должны сладить. Чо там делов-то? Нас вон сколько!

Эти тоже мало что знали про грядущую операцию, их, как и меня, внезапно выдернули на задание, не сообщив никаких подробностей.

Когда мы вышли на крыльцо, перед зданием уже гудели четыре броневика, повернувшиеся к нам кормой с опущенными аппарелями. На дороге чуть поодаль стояли три «Слона». Меншиков, Болховская и ещё несколько офицеров, все одетые в доспехи и при оружии, что-то обсуждали с картой в руках рядом с одним из броневиков. Народу стало ещё больше — человек сорок, наверное.

В руках у нескольких офицеров я заметил винтовки повышенной мощности ШМР-Б2. Они были немного мощнее ШМР-9, но до А-55 не дотягивали. Зато имелись в свободной продаже.

— Столетов, иди сюда, — махнул мне рукой Бурдюков. Он стоял возле второго броневика, в котором сидели четыре бойца. — Поедешь с нами.

— А ты что тут делаешь? — спросил я, подходя. — Тоже за «филинов» решил впрячься? А меня, помнится, упрекал.

— Какие «филины»? Наших офицеров убивают, честь учебного заведения на кону. Мы в стороне не останемся. Это наше общее дело.

— Ага, — я забрался внутрь железной коробки и поздоровался с унтер-офицерами, которые оказались все из нашего клана. — Привет, народ. Повеселимся?

— Ага, привет, Кирилл, — ответили мне. — Ага, на пикник поедем.

Тут двое бойцов подтащили к нашему броневику большой пластиковый ящик и запихнули его между сиденьями. Внутри, как я понял с их слов, находился квадрокоптер для разведки.

Бурдюков и какой-то незнакомый капитан забрались внутрь. Маски у них были подняты, и я разглядел лицо нового офицера. Высокое, скуластое, с глазами навыкате, выступающим подбородком, и аккуратными усиками. В руках он держал ШМР-Б2 с массивной корпусом и оптическим прицелом, являющимся частью ствольной коробки.

— Это капитан Толстосумов, — представил нам офицера Бурдюков. — Он будет командовать нашим отрядом.

— Ну что, орлы! — обратился капитан. — Готовы?

— Так точно! — хором ответили бойцы.

— Задача простая. Слушайте все сюда. Приезжаем на место, разведчики запускают «птичку». Затем выдвигаемся непосредственно на исходную позицию. По команде, покидаем салон и движемся отрядами каждый за своей машиной. Это значит, мы идём под прикрытием этой «коробки», вперед не бежим. А когда прикажу, строимся цепью между машинам и стреляем. Всё равно что на иных охотиться — разницы никакой. Главное, внимательно слушаем приказы.

«Да, никакой, — мысленно ответил я, — если не считать, что по нам тоже стрелять будут».

Минут через пятнадцать директор зычно гаркнул:

— Группа — по машинам! Выдвигаемся!

Аппарель поднялась, и мы оказались в полумраке. Теперь свет проникал лишь через открытые люки в крыше. Броневик кашлянул, пронзительно рыкнул и, дёрнувшись, тронулся с места.

Я слегка нервничал — ведь нам предстоял настоящий бой, причём с достаточно сильными противниками. А иной в моей голове, наоборот, ликовал, предчувствуя добычу.

Когда после примерно часа лютой тряски по бездорожью, бронетранспортёр затормозил и аппарель опустилась, перед нами предстала тоскливая предзакатная пустыня, усеянная редкими кустиками и пучками травы. Весь отряд с винтовками наготове высыпал из десантного отсека, но противника поблизости не было. Заняв круговую оборону возле машин, мы стали ждать.

Тем временем несколько бойцов установили локаторы на одном из бронетранспортёров и «Слоне», другие достали из ящика квадрокоптер, и поручик Козлов с помощь пульта поднял его в воздух, чтобы найти противника. Всё делалось быстро, в угрюмой сосредоточенности. Молчание прерывалось короткими фразами и редкими командами.

Проверив радиосвязь, Меншиков, Болховская и ещё пятеро офицеров, в том числе капитан Толстосумов, собрались вокруг Козлова, который с пультом от квадрокоптера сидел возле ближайшего «Слона». Они опять что-то обсуждали, наблюдая через экранчик за местностью. Остальные же бойцы, среди которых был и я, стояли по периметру, таращась во все стороны на бескрайнюю пустошь, медленно погружающуюся в вечерние сумерки.

Рваные тучи бежали по небу, а вдали на горизонте сгустилась сизая дымка — там шёл дождь. Меня не оставляло ощущение близящейся бури. Воздух был буквально пропитан тревогой.

Спустя час, когда квадрокоптер вернулся, нам приказали грузиться в машины. Козлов снова запустил квадрокоптер, с ним остались пятеро бойцов, а мы выдвинулись на исходные позиции. Схватка приближалась, волнение усиливалось, и одновременно было какое-то непонятно воодушевление, предчувствие добычи.

— Вперёд не лезем, — кричал капитан Толстосумов сквозь шум двигателя. — Держимся за машиной, а когда прикажу, строимся цепью, как вы уже делали во время охоты.

Я уже давно понял, что от нас требуется, но капитан, видимо, решил, что не помешает повторить. А броневик летел вперёд на полном ходу, и его трясло на ухабах так, что мы подскакивали чуть не до потолка.

— Двое пойдут на крышу, — кричал капитан. — Бур, кого отправить?

— Кирилл, ты пойдёшь на крышу, — крикнул прапорщик и обратился к капитану. — У него тридцатый уровень. И я пойду.

— Отставить, — возразил капитан. — Ты ребят поведёшь. На крыше буду я и… ты же Сотый, да? — обратился он ко мне.

— Да! — крикнул я.

— Слышал о тебе. С хрена ли уровень у тебя такой большой?

— Так получилось.

— Лады. Знаешь, что делать?

— Никак нет.

— Всё просто. Как приблизимся к цели, мы лезем на крышу, — капитан показал палец вверх. — И ведём огонь по противнику. Понял?