Проходя по одному из коридоров, я услышал за стеной удары, похожие на звук ломающегося камня. Там тренировались маги земли.

На подоконнике недалеко от входа в зал сидела девушка, одетая в короткие шорты и футболку. Спортивный наряд смотрелся более откровенно, чем повседневная форма, однако за пределами тренировочного комплекса студентки в таком виде не показывались, а практические занятия у парней и девушек были раздельными, что тогда, что сейчас.

Девушка сразу привлекла моё внимание. Симпатичное круглое личико с изогнутыми линиями бровей и пухлыми губками, тёмные волосы, убранные с пучок на затылке, стройные ножки. Судя по всему, заняться ей было нечем.

Рядом никого не было, и мне пришла в голову мысль подойти и познакомиться. Разумеется, пока без каких-либо серьёзных намерений, просто поболтать, узнать немного об академии. Заводить знакомства вообще полезно, особенно в учреждении, где предстоит провести ближайшие четыре года. Почему бы не начать прямо сейчас?

— Прошу прощения, — сказал я. — Тут так много коридоров, что я, кажется, заблудился. Не подскажете, как найти выход?

Девушка посмотрела на меня вначале озадаченно, но потом её губы тронула лёгкая улыбка, которую она поспешила убрать с лица.

— Пройдите прямо и налево и спуститесь вниз по лестнице, — проговорила она вежливым тоном. — Вы же оттуда и шли.

— Надо же как получилось. Проглядел. Спасибо больше, — я улыбнулся и сделал вид, что собираюсь уйти, но остановился, как будто что-то вспомнив. — Простите, что лезу не в своё дело, но… у вас всё хорошо? Я вижу грусть на вашем лице.

Девушка снова улыбнулась, но уже более открыто:

— Вы ошибаетесь, я вовсе не грущу, я… можно сказать, мечтаю.

— Вам нравится мечтать в одиночестве?

— Вовсе нет. Просто все мои одногруппницы на занятии, а мне приходится проводить время тут одной.

— Отчего же такая беда?

— Выгнали. Наша тренерша опять лютует.

— Вы обучаетесь здесь? Как я понимаю, техника земли?

— Она самая. А вы… не студент?

— Пока нет, но в ближайшие дни стану. Только что меня смотрела комиссия. Теперь надо собрать документы.

— Интересно, — девушка внимательно посмотрела на меня. — Что же вы им такого показали, что вас согласились принять вас аж в конце августа?

— Магию, разумеется. Я владею огнём.

— Ваши слова разжигают во мне любопытство, — с некоторым кокетством произнесла девушка.

— А разве в этом есть что-то плохое? Кажется, вам совершенно нечем заняться. Предлагаю провести время с пользой. Вы мне устроите небольшую экскурсию, а я расскажу свою историю. Согласны? Меня, кстати, зовут Алексей.

— Меня — Анастасия, — представилась девушка и добавила с показным равнодушием. — Можно и прогуляться. Почему бы и нет? У меня как раз есть сводные тридцать-сорок минут.

— Отлично.

— Подождите немного. Схожу переоденусь.

Моя новая знакомая исчезла за одной из дверей, а вскоре вышла, облачённая в чёрную юбку с небольшим разрезом и зелёный приталенный пиджак, подчёркивающий её тонкую талию и высокую грудь. Лацканы украшали эмблемы академии, а слева красовался герб, на котором были изображены два льва, удерживающие корону. Девушка была не какой-то простушкой, а принадлежала к знатному семейству. Вот только к какому? К моему большому сожалению, я совершенно не разбирался в гербах родов Российской Империи. Данная тема меня никогда не интересовала.

На улице мы перешли на «ты», мне так было комфортнее общаться, хотя в это время подобная манера считалась слишком вольной даже для родственников.

Мы прогуливались по скверу мимо пруда, и Настя рассказывала, что где находится. Мне она казалась несколько высокомерной, однако это было нормой в дворянской среде.

В академии, по словам моей новой знакомой, училось около трёх тысяч человек, и все они проживали здесь же, для чего был построен целый город из общежитий и домов с отдельными квартирами. Студенты тут были разные: и отпрыски влиятельных родов, и ребята, выросшие в приютах для одарённых. Общежития создавались для самых бедных, кто учился за казённый счёт, остальным предоставлялось более комфортные условия, но разумеется, не бесплатно.

Магию здесь действительно преподавали на очень высоком уровне — настолько высоком, что примерно десять процентов студентов после первого курса отсеивалась, не выдержав нагрузок. В остальном же тут было неплохо, по крайней мере, по сравнению с какой-то женской гимназией, где раньше училась Настя.

Я же в свою очередь рассказал о том, что мой дар проснулся после смерти родителей, а когда другие родственники увидели мои способности, рекомендовали поступить в Первую академию. Это было ближе к правде, чем то, что я рассказал Оболенским и Морозову.

— Мне очень жаль, — проговорила Настя без тени сочувствия. — Прими мои соболезнования. Я слышала, что иногда дар может раскрыться после какого-то сильного потрясения. Но ведь, чтобы сюда поступить, дара мало. Нужно очень хорошее владение техникой.

— Эфирная техника у меня на высоте, — сказал я. — Я много занимался. Речь идёт только о стихийной магии. Но и её немного освоил.

— У тебя очень интересная и трагичная история. Так значит, ты из дворянской семьи? Наверное, какой-нибудь известной?

— Я из дворянской семьи. Из самой обычной. А ты, получается, из какого-то древнего или титулованного рода? Не все носят собственные гербы.

— Да, это так. Мой род и древний, и титулованный, — гордо произнесла Настя. — Моя фамилия Шереметева.

Меня словно молнией ударило. Я даже не сразу нашёлся, что ответить. Вот повезло, так повезло! В кавычках, разумеется. Тут учились сотни девушек, но первая же студентка, с которой мне пришло в голову познакомиться, оказалась из рода моих врагов.

Первым побуждением было немедленно попрощаться и свалить в закат. Однако это смотрело бы не слишком вежливо и довольно странно, тем более, мы и так гуляли достаточно долго, и Шереметева сама скоро собиралась идти на занятия.

— Так из какого ты рода? — спросила она.

Я не горел желанием отвечать Шереметевой, из какого я рода. Лучше, если это останется втайне. В конце концов, мы можем с ней больше и не пересечься. Хотя учиться ей ещё два года, она только на третий курс перешла.

— Мой род не титулованный, так, мелкие дворяне. Фамилия тебе ни о чём не скажет, — проговорил я в надежде свернуть эту тему.

— Ты… стыдишься своего рода? — этот вопрос резко контрастировал с характером нашей беседы. Он был искренним. Настя по-своему интерпретировала моё нежелание называть фамилию.

— Вовсе нет. Хотя… признаться, у нас с отцом были такие плохие отношения, что даже не хочется вспоминать.

— Но это же твой род.

— Ну и? А отца больше нет, и наши ссоры остались в прошлом. Думаю, ссоры с родителями бывают у многих. Они не должны ни на что влиять. Вот только понимаем это мы, порой, слишком поздно.

— Наверное, — задумчиво произнесла Настя. — Как бы то ни было, ты найдёшь здесь свой круг общения. В академии учатся не только титулованные. Ребята, как ты, из мелких дворянских родов тоже есть. Даже мещане есть, которых из приютов понабрали. Якобы самые способные.

Шереметева поморщилась, говоря о мещанах. Наверное, презирала их до глубины души.

— Полагаю, им тут непросто… — проговорил я.

— К простолюдинам всегда выше требования. Они же в будущем могут дворянство получить. Не будут же давать дворянство кому попало. Тут вообще трудно. Десять процентов отсеивается с первого курса.

— Я сюда хотел попасть именно потому что тут хорошо учат.

— Тогда тебя можно только поздравить с поступлением, — равнодушно пожала плечами Настя и посмотрела на маленькие наручные часики. — Ой, я совсем заболталась. Уже перемена началась, мне надо идти на занятие.

— Не стану задерживать. Был рад знакомству.

— И я тоже. Хорошего дня, — Настя растянула рот в улыбке, развернулась и зашагала к главному корпусу.