Следующий камень найти оказалось ещё проще. Это была ледышка, вокруг которой замёрзли земля и трава. Поднеся к ней руку, я ощутил холод. Морозный артефакт оказался не таким сильным, как первый. Специальная фольга из сплава алюминия, рубрумита и серебра легко нейтрализовала магическую силу предмета, и тот отправился в мой рюкзак.

«Светодиод» продолжал светиться, причём достаточно ярко. Он указывал на следующий артефакт. На это раз попался рассеиватель. Он тоже был величиной с кулачок трёхлетнего ребёнка, но даже такой, по заверениями Леди, у скупщиков стоил тысяч десять. Недалеко от него лежал ещё один рассеиватель, но уже покрупнее, с кулак взрослого человека.

А потом опять пустота. Мы часа три прочёсывали поляну, но больше ничего не нашли. Затем углубились в лес. И вдруг до нашего слуха донеслись голоса.

Мы остановились. Я стал всматриваться в прогалы между деревьев и вслушиваться в доносящиеся с той стороны звуки.

— Похоже, мы тут не одни, — шепнула Леди. — Ваше сиятельство, предлагаю пойти отсюда подальше.

— Полностью согласен.

Мы побрели обратно, выбрались из леса и пошли по тропе, протоптанной нами же в высокой траве.

Не стоило здесь оставаться. Встреча с добытчиками меня не пугала. Сильных магов среди них обычно нет, поубивать их раз плюнуть. Но во-первых, я старался избегать бессмысленных жертв, а во-вторых, кто-нибудь мог удрать и нажаловаться одному из кланов. Хотелось обойтись без этого. Вот начнём по серьёзному заниматься добычей «артов», вернёмся в дело, тогда и будем разбираться, где чья территория, а сейчас — нет.

С такими мыслями я брёл по тропе. Леди шагала следом. Мы поднимались из низины на пригорок. Справа росли кусты, сухая трава и несколько ещё живых деревьев, зеленеющих листвой. Едва мы миновали заросли, как в поле за ними я увидел людей с оружием. Трое мужиков двигались нам наперерез. Нас с ними разделяли шагов пятьдесят. Прежде их скрывали кусты и валежник, а шум ветра заглушал звуки, поэтому я и не заметил опасности.

Мы замерли и уставились на компанию. Люди тоже встали как вкопанные.

— Эй, вы! — позвал нас здоровенный широкий мужик с небритой мордой, одетый в бежевый камуфляжный наряд и бейсболку. — Стойте! Кто такие? Чьи будете?

Как нас выследили, оставалось загадкой. Наверное, по протоптанным в сухой траве тропам, или увидели, как мы бродим по полю. А вот мы потенциального противника могли и не заметить в зарослях, коих вокруг было полно. Ну или имела место банальная случайность — такое тоже не исключено.

Как бы то ни было, мы нос к носу столкнулись с добытчиками, и теперь требовалось срочно решить, что делать. Напрашивались два варианта: либо наврать что-нибудь, дабы разойтись миром, либо уничтожить. Несмотря на то, что двое держали в руках карабины, а говоривший с нами бугай — самозарядную винтовку с оптикой, для меня эта компания опасности не представляла.

— А, здорова, парни! — заулыбалась Леди, растянув рот в улыбку, в которой не доставало одного зуба. Похоже, она решила урегулировать вопрос миром. — Тоже промышляете?

— Кто такие, спрашиваю? — повторил угрожающе бугай, подходя ближе. — Не помню ваши физиономии. Вы не из нашего отряда.

— А мы новенькие. Только второй раз на добыче.

— Не туда вы зашли. Кто вам позволил сюда соваться?

— Так тут же написано, что нельзя. Откуда нам знать?

— Что, значит, не написано. А тебе не сказали, что здесь работает отряд Павлова? Кто вас координирует?

— Э… Любецкие, — проговорила Леди не слишком уверенно.

— Какие Любецкие? Ты чего мне, дамочка, мозги пудришь? Кто вас координирует, спрашиваю?

— А я говорю, мы на клан Когтя работаем. Что не так?

— За дурака меня не держи. Фамилию назови, кто вас сюда отправил. Или самовольно приехали?

Из ближайшего леска вышли ещё пятеро вооружённых людей. Они тоже направлялись к нам, хотя были пока далеко.

Какую фамилию хочет услышать собеседник, я понятия не имел, как, видимо, и моя спутница. Можно было только предположить, что отряды добытчиков координирует некое лицо, но мы таких тонкостей знать не могли.

— Так не я с координатором общаюсь, — Леди быстро сообразила, что ответить. — Мы с группой работаем. Один наш отряд пошёл на юг, а мы сюда. Я-то вообще ничего не знаю, кто с кем договаривается и чья эта территория. Главный наш сказал, здесь можно работать. Если нет, тогда извиняйте, парни. Уже уходим.

— Угу. Валите отсюда. И чтобы в окрестностях Берестового больше не появлялись. А главному передай: ещё кто сунется, буду проблемы. Это территория группы Павлова.

— Да ясно-ясно, парни, уже уходим.

— Э, погоди, дамочка. Что в рюкзаках-то? Небось, понатырили камней у нас под носом? А ну, открывайте.

Бугай не собирался просто так нас отпускать, не отобрав всю добычу, а я не собирался отдавать ему артефакты. Значит, мирно разойтись не получится.

— Нет, так не пойдёт. Так мы не договоримся, — я выступил вперёд, закрывая собой Леди. — Ты не будешь меня обыскивать. Что мы нашли — то наше.

Клацнули затворы. Бугай вскинул винтовку:

— Так, малой, а ну рюкзак снял и открыл…

Больше здоровяк не успел сказать ни слова. Надо мной образовалось два малых тёмных сгустка и ударили человеку прямо в грудь. Тело с дырой в туловище рухнуло навзничь. Два других принялись жать на спуск, а перед нами с Леди выросла дымчатая завеса. Пальба продолжалась недолго. Оба добытчика пали под ударами сгустков тьмы.

— Не понимают по-хорошему, — произнёс я. — Интересно, а сами они много набрали?

— Давайте поглядим, — предложила Леди. — Рюкзаки-то их уцелели?

— Надеюсь.

Но не стоило забывать и о второй группе, которая двигалась к нам со стороны леса. Там кто-то что-то крикнул, захлопали карабины, засвистели пули. Противники находились слишком далеко, чтобы я мог эффективно целиться в них своей магией, но тут взялась за дело Леди. Две энергетические собаки бодро побежали к стрелкам. Я же повесил пелену тьмы и стал осматривать рюкзаки убитых.

Уцелели два рюкзака, от третьего остались лишь клочья. Но зато в вещах главного обнаружились три камня, завёрнутые в фольгу. Все имели зеленоватый оттенок — значит, целебные. Тоже недешёвые. Общая стоимость нашей добычи могла составлять тысяч пятьдесят.

На трупах также обнаружились подсумки с магазинами для карабинов. Мелочь, а приятно. Всё-таки рубрумитовые патроны достаточно дорогие.

Когда камни оказались в моём рюкзаке, я убрал завесу. По нам больше никто не стрелял. Энергетические существа расправились с добытчиками.

— Посмотрим, что там у них? — спросил я.

— Давайте взглянем. Может быть, тоже что-нибудь полезное припасли?

Таращась по сторонам, мы быстрым шагом двинулись к второй группе. Больше в нас никто не стрелял. Даже если другие добытчики видели, что произошло с их коллегами, дураков не нашлось подыхать просто так.

В окровавленной траве лежало четыре мужика с разорванными глотками и исполосованными энергетическими когтями телами. Пятый, похоже, удрал. Обшарив рюкзаки покойников, я обнаружил пачки с патронами, а в подсумках — магазины. Камней же к великому моему сожалению ни у кого не оказалось.

Обдумав ситуацию, я решил возвращаться к машине. Артефакты мы набрали — это главное. Вылазку можно считать удачной. Выручка ожидалась хорошей. Шахту на это не построишь (тем более надо ещё Леди долю отдать), но для первого раза сойдёт.

Да и вообще, сам я не собирался днями напролёт ходить искать артефакты. Этим должны заниматься мои люди желательно на регулярной основе. Иногда можно и присоединиться к ним, но только в виде исключения. А чтобы они могли свободно добывать «арты» без риска встретиться с враждебной группировкой, следовало для начала поговорить с Любецкими и убедить их отдать мне часть территории.

— Что за группа Павлова? — спросил я на обратном пути.

— Одна из групп добытчиков, — объяснила Леди. — Состоят в клане Коготь. О них многие слышали, но я не думала, что они здесь промышляют. Раньше их в этих краях не было. Захотели, видать, новые места освоить.