Вернувшись в палатку, я обнаружил там нового бойца. Нам ещё до отпуска обещали пополнить отряд за счёт армейских владеющих. И вот пополнили. Звали парня Артур Карпов. Был он боярином, имел звание прапорщика и ранг старший мастер второй ступени, участвовал в сражении с повелителем тьмы. С переводом в гвардию его понизили до старшего сержанта.

Естественно, Орлову он сразу не понравился по той лишь причине, что происходил из сибирского рода, проживающего в Томске. Однако я наедине попросил лейтенанта не начинать новый конфликт, и, что удивительно, он меня послушался: не сказать, что встретил нового сослуживца с распростёртыми объятиями, но и открытого презрения к нему не демонстрировал.

А ещё мы узнали новость, что численность нашей роты увеличилась до положенных тридцати человек, но опять же за счёт владеющих, служивших прежде в армейских подразделениях. Кроме того из Москвы прислали ещё один гвардейский батальон, который отныне входил в состав третьего полка.

И уже на следующее утро состоялась первая вылазка.

Отправились всей ротой. Теперь уже не два, а три отделения поехали в область тьмы.

Три «Титана» мчались друг за другом по укатанной дороге. Солнце светило с лазурного неба колючей звездой. Туман пропал. Воздух снова был чист. Я сидел на броне, подставив лицо морозному ветру, и всматривался вдаль. Не хотелось торчать всю дорогу в тесной коробке. Карпов тоже находился здесь — ему Орлов приказал.

До военного городка мы добрались быстро. Здесь работали солдаты, закрывали бездны, коих за последний месяц образовалось очень много. Здесь до сих пор над землёй висело серое марево, но тенебрисов не было. Ни одного.

Зимник пролегал между безднами, уводя нас на восток. Пару раз мы проехали палаточные городки, где жили солдаты, а потом дорога закончилась. «Титаны» замедлили ход.

Перед нами стояла цель разведать местоположение ям и найти стаи тёмных (и уничтожить их, как обычно). И ямы мы находили. За день обнаружили десяток, даже не сворачивая с маршрута. А вот тёмных… их по-прежнему не было. Никто не мог понять, почему и куда они все подевались, и лишь я знал ответ на этот вопрос, но не говорил. Поскольку существ на пути не оказывалось, мы быстро продвигались на восток.

Во второй половине дня три тяжёлых гусеничных броневика, продравшись сквозь мёртвый лес, путь через который пришлось расчищать магией, выбрались на огромное поле, затянутое туманом.

Где конкретно мы находились, никто не знал. Даже Скрябин, у которого была карта и который руководил нашей экспедицией, кажется, плохо представлял, куда нас занесло. По-хорошему следовало поворачивать назад, но мы за более чем полдня так и не наткнулись ни на одну даже самую маленькую стайку тенебрисов. Не хотелось возвращаться с пустыми руками.

Колонна ползла через поле, вгрызаясь в сугробы. Я заметил торчащий из-под снега камыш и рогоз. Было похоже, что мы движемся через болото, и это могло закончиться плачевно. Случай, как мы чуть не утопили один из «Титанов», до сих пор вспоминался. А вот Скрябин, кажется, забыл.

Из тумана мы выбрались совершенно неожиданно. Далеко впереди в лучах солнца белели стоящие рядком пятиэтажки. Прямо по курсу был город и, судя по всему, довольно крупный. За ним поднималась стена тьмы.

— Это что за город? — крикнул сидевший рядом на броне старший сержант Карпов. — Усть-Катайгинск?

— Не знаю, — ответил я. — Может быть, и он. Хотя по карте рядом никаких городов не было. Сейчас подъедем, понятно станет.

Если впереди был Усть-Катайгинс, значит, мы достигли рубежа, заявленного как цель похода, и это не могло не радовать. Я начал фантазировать, что теперь-то император точно расщедрится на полноценные отпуска для своих верных гвардейцев.

Внезапно ползущий впереди «Титан» клюнул носом. Наш резко затормозил, и мы с Карповым еле удержались, чтобы не свалиться в снег.

— Тут вода! — раздался крик гвардейцев, сидевших на первой машине. — Назад!

Ну вот, приехали, называется…

Скрябин создал вокруг тонущего «Титана» ледяное полотно, остановив процесс погружения. Из люков вылезли гвардейцы и экипаж. Люди вытащили вещи, оружие и ящики с боеприпасами и перенесли в безопасное место. Остальные две машины в это время отползли задним ходом обратно к лесу. Следы гусениц кое-где наполнились водой.

Болота в этих краях встречались часто, и, по-хорошему, стоило ездить аккуратнее, но гвардейцы не слишком сильно заботились сохранностью техники. Главное — добраться до цели.

Когда люди выбрались из машины, Скрябин и ещё один маг стали наращивать под броневиком ледяные торосы, приподнимая его над поверхностью болота. С помощью них же передвинули тяжеленную стальную тушу на несколько шагов в сторону, где, по их мнению, она должна была провалиться. Убрали чары — «Титан» опять стал тонуть. Снова сковали его льдом.

Я думал помочь воздушной магией. Никогда прежде не пробовал поднимать сорокотонный груз, но с моим рангом по идее должно получиться. Обратившись в чёрную дымку, перенёсся через поле, и обрушил на броневик потоки воздуха. Всё вокруг сразу же утонуло в поднятых клубах снега, но «Титан» не сдвинулся с места.

— Эй, хватит! — крикнул Скрябин. — Прекращаем. Мороки много — толку нет. Так все силы потратим. Потом вытащат.

Ледяные чары пропали, «Титан» стал быстро погружаться в болото, пока водная гладь не сомкнулась над его башней. В общем, борьба закончилась ничем, но ребят не слишком сильно это волновало.

Все вернулись в лес. Скрябин вытащил из подсумка карту, развернул её, не снимая толстых, тёплых перчаток, и стал рассматривать, делая вид, что у него всё под контролем. Я и остальные гвардейцы столпились вокруг.

— Вот тут болото, — старший лейтенант ткнул в карту пальцем затянутой в тёплую перчатку руки. — Походу, мы сейчас здесь. А вот тут Усть-Катайгинск. Как раз там, где надо, оказались.

— Совсем чуть-чуть не доехали, — прокомментировал один из гвардейцев.

— Через болото «Титаны» не проедут. Если только дорогу изо льда делать, но, боюсь, задолбаемся. Тут вёрст пять, не меньше.

— Не, не получится, — согласился второй маг льда. — Сил не хватит.

— Тогда, господа, по машинам и назад. Хватит на сегодня, — решил Скрябин. — Как раз до темноты успеем.

Весь груз из утонувшего броневика мы запихнули в десантные отсеки остальных двух «Титанов», бойцы залезли на броню, и обе машины поползли назад по проложенной колее.

Цели мы почти достигли, но на пути появилось очередное препятствие — болото. А потом ещё и реку требовалось пересечь, чтобы зайти в сам город, но это уже мелочи. Напрашивалось два варианта: либо проехать на более лёгком транспорте, например, на машинах с воздушной подушкой, которые у нас в лагере имелись в наличии, или искать дорогу, которая, как и всё вокруг, была засыпана снегом.

Однако эти проблемы не шли ни в какое сравнение с повелителем тьмы, которого мы недавно задолбили толпой, и, скорее всего, решатся быстро. А сегодня оставалось лишь вернуться на базу. В любом случае, результат был: мы нашли Усть-Катайгинск.

Правда, никто не знал, что творится во тьме за городом. Там могла находиться такая же пустая яма, как и те, которые мы проезжали по пути сюда, а могли прятаться стаи существ.

На следующий день мы повторно отправились в Усть-Катайгинск. Подполковник Апараксин машины на воздушных подушках нам не выделил, ехали на тех же «Титанах», что и вчера, плюс третий нам дали взамен утопленному. Через болото же предстояло… топать пешком. Всё гениальное просто, как говорится.

До точки высадки домчались всего за пару часов, спешились и двинулись на своих двоих прямиком через замёрзшее болото. Ушло ещё часа полтора, чтобы добраться до старых, заброшенных построек.

Я слышал, что до пришествия тьмы Усть-Катайгинск являлся одним из крупнейших сибирских городов. Лично у меня назвать его «крупным городом» язык не поворачивался, но по меркам сороковых годов, наверное, так и было.