Во вторник после очередных учений мы с моей группой сидели в комнате отдыха, пили чай, общались. В последние дни только и было болтовни, что о новом повелителе. Даже заговор и покушение как-то сами собой забылись. Вот и сейчас речь зашла о грядущей битве. Парни рассуждали о том, почему монстр не движется к нам, хватит ли у нас сил, чтобы отбить нападение стаи, будем ли мы ждать его возле города или встретим врага в поле.

Вбежал капитан, велел мне следовать за собой: опять какое-то срочное дело. К нам присоединились командиры остальных тактических групп, и мы все вместе отправились в штаб.

В зале для планёрок собралось множество офицеров. Они сгрудились перед висящей на стене картой. Присутствовали здесь и император, и все штабные. Похоже, что-то серьёзное намечалось.

Перед нами вышел великий князь Дмитрий Павлович и объявил:

— Господа, появились новости, которых мы ждали последние дни. Сегодня стая начала движение. За полдня она преодолела около десяти вёрст. Повелитель тьмы идёт вместе с ней. Завтра утром мы должны отправиться на исходные позиции. Время терять нельзя.

На этот раз мы столкнулись с по-настоящему огромной стаей. Сколько существ на нас прёт из тёмных областей, никто даже приблизительно не представлял. Понятно дело, что большая часть их — бесполезная мелочь, которая опасна лишь для обычных людей, не имеющих магических способностей. Но среди тварей были аж три вождя, а это уже сила серьёзная. Да и других здоровых монстров полно. Одних магнусов не менее полусотни.

До третьего повелителя, похоже, дошло, что просто так эти «жалких насекомых», коими мы являлись в его глазах, не победить, и он решил собрать армаду посолиднее. И у него это получилось. Нас тоже было немало. Дмитрий Павлович сказал, что против вражеского войска выступят шесть батальонов, в том числе наш и «старая гвардия» — сильнейшие подразделения империи. Государь со своей личной охраной так же собирался принять участие в битве.

Командование определило рубеж, где мы встретим противника. В двадцати вёрстах к юго-востоку от Усть-Катайгинска имелся удобный водораздельный хребет, на нём мы собирались укрепиться и держать оборону.

Самым сильным подразделениям предназначалось принять главный удар на себя, более слабым — держать фланги. При этом в первую линию собирались поставить штрафной батальон. На него ложилась задача разобраться с мелкими существами, бегущими впереди, чтобы гвардейцы не тратили попусту силы.

Планёрка шла до поздней ночи. В казарму мы вернулись во втором часу. Выспаться перед сражением не получится, но вряд ли сейчас многие думали о сне. У всех на уме было лишь сегодняшнее грандиозное событие, которое кто-то мог и не пережить.

В общей комнате Воронцов собрал всю роту, объяснил ситуацию и дал детальные инструкции. У нас было несколько новичков, которым предстояло сражаться с повелителем впервые. Вождей видели все, но вот с тёмными богами некоторые из нас ещё не встречались.

— Главное, не поддаваться панике, — наставлял нас Воронцов. — На учениях мы много раз отрабатывали все основные приёмы. Вся тяжесть боя с повелителем и вождями ляжет на великих мастерах. Задача остальных — уничтожение малых и средних существ и удержание защитных барьеров. Последнее — самое главное. Противника надо побить с минимальными потерями. Все помните, чему вас учили? Слаженные действия — залог успеха. Так что не забываем прикрывать друг друга. Каждый должен думать не только о себе, но и том, кто слева, справа и перед ним.

Утром же, как только солнце появилось на ясном безоблачном небе, мы в полном боевом снаряжении выбрались из казарм, построились ротами и двинулись южным к воротами, за которыми гудело множество боевой техники самого разного назначения от лёгких «Ониксов» с пулемётами до танков.

Солдаты забирались в десантные отсеки машины и на броню, и техника выезжала на дорогу, устремляясь в даль длинной колонной. Мы залезли в наши «Титаны», и те поползли вместе со всеми туда, где многих ждала боевая слава, а кого-то смерть.

Необычно сегодня было то, что наши действия, по крайней мере подготовка к битве, координировалась с неба. Разведчики на аэропланах с магическими двигателями летали над местностью и сообщали по рации командирам подразделений, откуда движется противник. Благодаря этом мы смогли выстроиться в нужном месте, чтобы встретить его так, как запланировано. Вокруг не наблюдалось дыхания бездны, поэтому связь работала относительно неплохо, благодаря чему батальонам было легче взаимодействовать друг с другом.

Когда только высадились, началась суета, но потом мы общими усилиями всё же выстроились на вершине холма перед длинным пологим склоном, заросшим редкой мёртвой растительностью, напоминающей о том, что совсем недавно здесь властвовала тьма.

В низине извивалась речка. Вдали на другом берегу чернела полоска леса. Именно с той стороны приближался туман. Но пока он был далеко, и я не видел, что там творится.

Шесть батальонов растянулись в длинную линию. Я с ротой капитана Воронцова находился в центре недалеко от императора с его охраной. Отсюда было невидно, что творится на флангах. Перед нами вышел штрафной батальон. Народу в нём оказалось много, но это вовсе не значило, что он представлял собой серьёзную силу. Нас разделяло пустое пространство шагов в сто.

Сквозь наши ряды прошли десятка три девушек, облачённые, как и все, в каски и бронежилеты, и вооружённые карабинами. Встал последней линией. Это тоже оказались штрафницы.

Ниже по склону земля начала бугриться и вздыматься — это маги создавали препятствия на пути противника. Когда процедура закончилась, между рекой и рядами штрафников земля оказалась так разворочена и вздыблена, что даже крупным тенебрисам пролезть там было бы непросто. Бронетехника рассредоточилась позади нас.

Слышался гомон голосов и выкрики командиров, ревели моторы. Батальоны готовились принять на себя удар тьмы. Она неумолимо приближалась к нам страшной чёрной стеной, за которой кишели чудища, жаждущие разорвать нас на куски.

Я смотрел на лица парней из своей группы и понимал, что некоторые напуганы, особенно те, кому впервые предстояло драться с повелителем. Да и сам я нервничал. На нас пёрла столь огромная стая, что и представить трудно. Сплошная чёрная масса растекалась по всему горизонту. Я прекрасно понимал, что в одиночку мне со всей этой оравой не справиться. Никто не справится один. Значит, всё зависело от того, насколько слаженными и умелыми окажутся действия отрядов.

— Это что, на хрен, такое? — изумился Карпов, когда стал понятен масштаб грядущей баталии. — Откуда их столько?

— Не важно, откуда они, важно что с ними станет после встречи с нами, — сейчас я думал лишь о том, как бы поднять своему отряду боевой дух. Если мои подчинённые побегут, это будет позор и катастрофа. — Они все превратятся в прах и кучи изуродованного мяса. Большинство их — мелкие, немощные создания, которую мы передавим, как тараканов. Запомнили? Передавим, как тараканов!

— Правильно! — произнёс с улыбкой на губах мой заместитель Дубенский. — Всех передавим. Издалека всегда кажется, что их много.

— Мне нравится ваш настрой, прапорщик. Господа, слышали? Напоминаю главное. С самого начала не переусердствуйте. Силы экономьте. Первыми побегут мелкие существа. На них вообще внимания не обращайте. А вот когда пойдут твари покрупнее — знаете, что делать. И ещё напоминаю: огромных тварей я сам возьму на себя. Если понадобится помощь — крикну. Вы бейте обычных. Не давайте им подойти — это самое главное. Концентрируйтесь на защите. Ну всё, стройтесь. По местам!

Моя тактическая группа построилась в две линии. Я находился в первой. Закрыл глаза и привёл сознание в состояние покоя, затем активировал каналы, разгоняя по ним духовный огонь.

И тут заработали пушки. Монстры находились вёрстах в двух-трёх от нас, но по ним уже яростно лупили из всех калибров, чтобы выбить как можно больше существ, пока те не подошли. Впрочем, издали эффективность работы бронетехники была незаметна. Стая продолжала переть сплошной чёрной массой.