Сегодня было прохладно и сыро. Намокший под недавно прошедшим дождём асфальт потемнел, увядающая трава стала ярче, а затянувшие небо беспросветные тучи угрожали добавить ещё. Не самый лучший день, чтобы бродить по лесу в поисках монстров, но работу делать надо даже в такую погоду.

Увидев, как я вылезаю из «Волги», Катя криво улыбнулась в своей обычной манере.

— Привет, Катя, привет, Света. — поприветствовал я девушек. — Что, сестрёнка, трясутся поджилки?

— Почему это вдруг? — нахмурилась Света. — Ни капельки я не боюсь. Опять ты со своими подколками… Решил всё-таки поехать с нами?

— Да, составлю тебе компанию. Первая охота, как-никак.

Мы устроились в одном из пикапов. Я сел за руль, девушки расположились на заднем сиденье. А минут через пятнадцать старшина с позывным «Электрик», возглавляющий оперативную группу, приказал выдвигаться. Разгоняя гулом моторов утреннюю тишину, колонна вырвалась из ворот базы и помчалась туда, где бродили порождения бездны в ожидании отстрела.

На этот раз путь наш лежал на южную окраину моих владений. Мы миновали поворот на законсервированную шахту, проехали ещё вёрст пятнадцать и остановились в поле. Старая потрескавшаяся дорога уходила вдаль и терялась за перелеском. Где-то там она пересекала военную бетонку, ведущую к форту. Здесь же уже давно никто не ездил.

Тут мы разделились. Две группы по десять человек каждая двинулись через поле к ближайшим берёзовым зарослям, «Носорог» отправился искать грунтовку, а четыре бойца остались охранять машины. Мы с Катей и Светой пошли втроём. Со мной девушка ничего не грозило. Действия групп координировал по рации Электрик. Если верить воздушной разведке, тенебрисы бродили где-то поблизости.

Нам троим достался участок с редким лесом. Его требовалось прочесать вдоль и поперёк и истребить всех тварей, какие попадутся. Остальные охранники работали восточнее, мы их не видели.

Зато прекрасно слышали: часа не прошло, как вдали захлопали выстрелы, а где-то севернее гулко зарокотал пулемёт броневика. Из рации, что висела у меня на груди, дело доносились то спокойные, то взволнованные голоса командиров отрядов. Бой был в самом разгаре, а нам никто пока не встретился. Ещё и дождь начал накрапывать.

— И где тут тёмные? — недоумевала Света. — Долго мы будем шататься под дождём? Почему они нам не попадаются? Так нечестно!

— Терпение, Света, терпение, — успокаивал я её. — Охота — это работа тяжёлая и нудная, я тебе сразу говорил. Быть может, мы действительно выбрали не самое удачное место, но это ничего не значит. Даже если здесь бродит две или три заблудившиеся твари, мы найдём их и уничтожим. Они слишком опасны для простых людей, чтобы оставлять их безнаказанно тут разгуливать.

— Как скажешь, — вздохнула Света. — Не, это реально нудное занятие. Но вообще, если бы погода хотя бы была получше… а не этот мерзкий дождь…

— Стоп! — Катя, шедшая впереди, подняла сжатую в кулак ладонь и направил ствол своей винтовки на пригорок левее. — Они там. Видите?

— Тёмные? Где? — Света замерла на месте, вскинула карабин и судорожно дёрнула затвор.

Хоть сестра и храбрилась, всячески отрицая свой страх, от меня её волнение не скрылось. И я прекрасно её понимал. Моя первая встреча с тенебрисами запомнила на всю жизнь. Я тогда был совсем юным, почти ничего не умел, кроме пары-тройки слабых воздушны техник, и тоже сильно боялся тёмных. Каждый раз приходилось преодолевать себя, подавляя накатывающий при виде этих потусторонних тварей ужас.

Так продолжалось не один год. Страх полностью ушёл, лишь когда во мне поселилась тьма.

Я присмотрелся и тоже заметил движение. В траве на пригорке кто-то был — кто-то крупный. А затем из-за кустов вынырнуло прямоходящее существо.

— Сейчас я их… — Катя прицелилась с рук.

Выстрел. Прямоходящий рухнул в траву. Ещё выстрел. Крупное четвероногое существо тоже упало.

— Готовы, — подытожила Катя. — Надо добить их. Пойдёмте туда.

Мы продолжили путь, сменив направление, как вдруг слева появились ещё несколько существ. Они прежде прятались в низине за деревьями, и потому мы их не видели. И не слышали из-за шелеста дождя. Пять тенебрисов выскочили словно из-под земли и понеслись к нам. Среди них выделялись два массивных монстра на длинных лапах, бежавшие быстрее остальных.

— Они к нам бегут! — чуть не взвизгнула Света. — Стреляйте!

Она вскинула карабин и принялась быстро жать на спуск, выпуская пули в молоко.

— Хватит! — я ладонью резко опустил ствол её карабина. — Не трать патроны. И не паникуй.

Катя спокойным и уверенным движением направила винтовку на врага. Замерла на пару секунд. Грохнул выстрел. Одна из длинноногих бестий запахала носом в землю. Во вторую Катя не успела пальнуть — я опередил, спалив монстру морду тёмным шаром. Катя быстро отреагировала и перевела прицел на следующее существо. Выстрел. Бегун споткнулся и покатился по траве. Последние двое погибли от моей магии.

— О, чёрт! Я думала они сейчас на нас нападут, — протараторила Света. — Откуда они вообще взялись? Какие же они быстрые! Я… я… даже растерялась.

— Никогда не паникуй и не дёргайся, — сказал я холодно. — Поняла? Никогда. Сохраняй спокойствие.

— Да-да, прости, Лёш. Я не знаю… я…

— Ты первый раз, и это нормально. Просто знай на будущее. Надо добить их.

Я больше ничего сказал, поскольку меня отвлекли голоса в рации. Они и прежде звучали взволнованно, но, занятый истреблением существ, я не обращал на это внимания.

— Говорит «Лес-1». С юга движутся крупные существа, предположительно беллаторы, но очень большие. Их шесть. И ещё десятка два четвероногих. Они к Электрику идут. Электрик, как слышишь? К тебе направляются. Повторяю, шесть очень здоровенных беллаторов.

Это говорил один из разведчиков, чья «птичка» сейчас кружилась над нашим сектором. И если он даже через камеру квадрокоптера определил, что существа очень крупные, значит, там действительно шли громады величиной с дом. Такие для моих людей представляли серьёзную опасность.

Мы с Катей и Светой бежали сквозь лес. Я должен был добраться до отряда Электрика раньше, чем это сделают большие тенебрисы, припёршиеся сюда невесть откуда. Обещал помочь, но была одна проблема: в лесу хрен чего найдёшь. Электрик сам толком не мог объяснить, где находится. Сказал, рядом какая-то лужайка и большая поваленная сосна. Но этих примет было маловато.

Впереди левее захлопали выстрелы, и мы побежали на звук. Неистовая пальба наполняла лес. Похоже, я опаздывал. Тёмные добрались до моих ребят первыми.

— Говорит Электрик, — закричал по рации голос, фоном которому служили непрекращающиеся хлопки карабинов. — Их тут до хрена! Лавиной прут! Ваше сиятельство, быстрее, пожалуйста.

— Мы уже близко, — ответил я. — Не успеваем. Отходи! береги людей. Сейчас сам разберусь.

— Мы не можем уйти. Нас на куски порвут.

— Тогда держитесь! Сейчас буду.

Я вглядывался сквозь ветви деревьев, пытаясь увидеть либо охранников, либо тёмных, но лес был пуст. А стрельба по-прежнему гремела где-то впереди, и даже человеческие голоса доносились до моих ушей.

Когда среди сосен сверкнула яркая вспышка, я сразу понял, что мы близко. Там работал Электрик, которому дали этот позывной вовсе не за то, что он проводку ремонтировал, а за способность бить молнией. Очень скоро я заметил охранников, рассредоточившись по лесу и куда-то стрелявших из карабинов, а потом среди в чаще показались две чёрные человекоподобные фигуры высотой с двухэтажный дом.

— Ближе держитесь, ближе! — крикнул я своим спутницам. — Не отставайте!

Моё предупреждение оказалось весьма своевременным. К нам со всех ног, резво огибая деревья и кусты, неслись две бестии. Они столь внезапно вынырнули из чащи, что даже Катя не успела среагировать. А вот я успел. Два клубка тьмы поразили одновременно обеих существ.

К ближайшему охраннику мчались три бегуна. Сформировав над собой гроздь дымчатых шаров, я метнул их в мелких четвероногих тварей. Первых двух срубило мгновенно, третьей повезло. Растущие на пути кусты защитили тенебриса от моих магических снарядов. Но до цели всё равно не добрался, будучи сражённым выстрелом из карабина.