Мой взвод, как обычно, собрался на завтрак возле полевой кухни. Я навернул кашу с тушёнкой, и только принялся за чай, как прибежала денщица Вероники и сообщила, что госпожа майор вызывает меня к себе.

Рядом с палаткой батальонного штаба на ящиках сидели Елена Горбунова, какой-то лейтенант, которого я видел много раз, но не помнил ни его фамилии, ни имени, и три сержанта. Все были в полном боевом облачении. Каски, броники, разгрузки, набитые магазинами для карабинов, сами карабины. У лейтенанта имелся при себе арбалет, а один из сержантов тащил барабанный гранатомёт с дополнительными зарядами, распиханными по карманам разгрузки. У всех были рюкзаки — значит, ожидался длительный поход. Кроме того все присутствующие имели внушительную силу и являлись, как минимум, мастерами третьей ступени.

Из палатки вышла Вероника, облачённая в бронежилет поверх стандартной тёмно-зелёной формы пограничников. На голове её сидел чёрный берет, съехавший на бок.

— Отряд, стройсь! — скомандовала она своим звонким голосом, и все присутствующие вскочили с мест и встали в ряд. — Бойцы, сегодня нам предстоит особое задание. Вчера в области тьмы пропала разведывательная группа. Наша задача — найти её… или то, что от неё осталось.

Наш отряд из семи человек поднялся на пригорок. Позади остался лагерь, обнесённый рвом и земляным валом. Впереди насколько хватало глаз раскинулась тьма. Мы остановились, недели противогазы.

— Госпожа майор, разрешите вопрос, — спросил я, как полагается по уставу. На людях мы с Вероникой по-прежнему не допускали вольностей в общении друг с другом.

— Говорите, сержант.

— И где предлагаете искать пропавших?

— Там, возле ям. Не думаю, что они далеко ушли, — Вероника поправил резиновую круглоглазую маску и надела исчерченный рунами шлем. — Так, отряд, не разбегаемся, двигаемся кучно. Защита на мне, но, если что, будьте готовы прикрыться силовыми полями. Мы не знаем, что нас ждёт.

Она зашагала вперёд, и остальные двинулись следом.

— Зачем нам заниматься поисками? — продолжал расспрашивать я. — Отряд ушёл два дня назад. Если они до сих пор не вернулись, то искать их уже смысла нет. Они мертвы. Не лучше ли поскорее начать закрывать бездны? Почему этим до сих пор не занялся? Когда тьма отступит, тела будет легче найти.

— Обсуждаете приказы, сержант? — обернулась ко мне Вероника. — Нам поставили задачу, и мы её выполняем.

— Кто поставил?

— Командование. И хватит вопросов.

— Хорошо. Денёк можно и погулять. Хотя я остаюсь при своём: мы просто теряем время.

Задание выглядело бессмысленным. Два дня назад пропал отряд, отправившийся на разведку. От бездны до лагеря идти от силы час. Заблудиться здесь негде. Значит, разведчики либо мертвы, либо забрались так далеко, что мы их точно не найдём. Тогда зачем бродить без толку, когда мы могли бы закрывать бездны? Но кто-то приказал просто шататься среди ям в тумане. Я-то грешил на Веронику, думал, это она плохо руководит подразделением, а оказывается, наверху тоже те ещё «стратеги» и «тактики» сидят.

Невольно закрались мысли, а не из личных ли побуждений полковник отдал Веронике столь абсурдный приказ? Не для того ли, чтобы насолить ей? Всякие думы крутились в голове, пока мы топали в направлении ближайшей бездны.

Тенебрисы не заставили себя долго ждать. Вскоре в тумане показались рослые, худые прямоходящие монстры, между ними бежали массивные четвероногие твари.

— Идут, гады… Приготовиться! — крикнула Вероника, и перед нами выросла ограда из каменных шипов.

Забор по идее должен был защитить нас, но мне он только мешал. Я не мог бить монстров прямой наводкой, не мог применять копья и лезвия. А навесом попасть в кого-то порой очень непросто.

Монстры ринулись на нас всей гурьбой и, врезавшись в ограду, стали её царапать когтями, протискивая свои длинные зубастые морды сквозь щели. Наши открыли огонь из карабиной, лейтенант жарил монстров пламенем, а Вероника создавала над противником острые камни и роняла их на толпу тварей.

Ограда быстро крошилась под ударами когтей, окутанных испепеляющей дымкой. А я скручивал вокруг себя насыщенные чёрные сгустки, чтобы как можно скорее выкосить этих злобных ублюдков.

В какой-то момент камни не выдержали и обрушились. Сквозь образовавшуюся брешь бестии врывались в круг и одна за другой валились с ног, прожжённые чёрными шарами. Потом полезли беллаторы и тоже падали с рассыпающимися в прах телами.

Подготовленные заранее шары закончились, я стал драться лезвиями. Тьма так и мелькала в воздухе. Она окончательно раскрошила каменную ограду, которая мне только мешала, а заодно и всех тварей, находящихся по ту сторону. Я чувствовал, как выросла моя сила за последние недели: отныне существа второй стадии больше не доставляли мне проблем.

Спустя минут пять вокруг нас не осталось никого. Повсюду валялись куски тел и булыжники.

— Сержант Озёров, мы, конечно, рады, что вы перебили столько тварей, — проговорила Вероника, — но не могли бы вы в следующий раз действовать… поаккуратнее. Вы сломали защиту.

— Боюсь, в данном случае, госпожа майор, защита не смогла бы сдержать монстров, — ответил я. — Все они — вторая стадия. Ограду всё равно кто-нибудь сломал бы. Хорошо, что это сделал я.

— И всё же, оставлять без защиты отряд — слишком опасно.

— Постараюсь быть аккуратнее. А сейчас отойдите подальше, я кое-что сделаю.

— Что?

— Проверю трупы. У них может быть… кое-что важное для меня.

— Сержант Озёров, выражайтесь яснее.

Я посмотрел на Веронику и повторил настойчивее.

— Я сообщу вам позже. А пока, пожалуйста, отойдите подальше.

Не дожидаясь ответа, я подошёл к первому трупу — это оказалась дохлая бестия с огромной дырой в плечевом суставе и передней части корпуса. Присев на корточки, положил руку на склизкую шкуру монстра и стал мысленно направлять в себя остатки силы.

Вероника не стала мне мешать и приказала отряду отойти в сторону. Она терпеливо дожидалась, когда я закончу работу и вытяну силу из шестнадцати монстров, чьи тела были разбросаны вокруг, затем мы двинулись дальше.

Следующие часы поисков не дали никакого результата. Кого мы находили, так это шатающиеся возле ям стайки тенебрисов, но были они гораздо слабее первой партии и магией истреблялись на раз-два. Никто по ним даже не стрелял, не тратил патроны.

Встретились две слоноподобные твари. Силуэты их нарисовались в тумане, и я сразу же создал множество тёмных змеевидных вихрей, которые налетели со всех сторон на этих гигантов, прожигая их толстую шкуру. Даже стражи такой атаки не выдерживали, а слоны — и подавно. Попадали, не дойдя до нас.

Остатки силы поглощались мной в больших количествах, самочувствие ухудшилось, но не намного, хотя постоянно ощущались покалывание в теле. Теперь мой организм без проблем «переваривал» такие объёмы энергии, каналы позволяли свободнее циркулировать потокам духовного огня, а магия, соответственно, усиливалась. Сам не ожидал столь стремительного прогресса.

Побродив вдоль ям, мы остановились в заброшенной крепости, чтобы отдохнуть и пообедать. На этот раз её тщательно обследовали на наличие тёмных, после чего устроились в одной из наполовину разрушенных построек. Бездна находилась совсем близко: всего каких-то двести шагов отделяла нас от неё.

— Эта линия обороны была покинута в восьмидесятых годах, — рассказывала Вероника, пока мы уплетали сухпайки. — Если бы снова укрепиться здесь, это стало бы знаменательным событием. Мы продвинулись очень далеко, более сотни вёрст вглубь тёмной области. И всё благодаря храбрости каждого из вас.

— Дойти мало, надо ещё удержаться, — напомнил я. — Пока здесь будет висеть завеса тьмы, а вокруг расхаживать твари второй стадии или чёртовы слоны со стражами, боюсь, эта задача невыполнима.

— Я абсолютно с вами согласна. Никто не спорит, что местность надо очистить. И мы этим займёмся.