Я предполагал, что всё случится так же, как и прошлый раз: вначале придётся отбить несколько атак, а потом три дня — лазить по руинам, выискивая ссыкливых тварей, которые будут прятаться во дворах и заброшенных строениях.

Но реальность обманула мои ожидания. Едва мы начали подниматься на возвышенность, как увидели за домами, находившимися ниже по склону, что-то огромное, чёрное и бесформенное. Оно ползло в нашу сторону.

— Это ещё что за хрень? — у меня внутри аж похолодело, настолько пугающе выглядела это аморфное тёмное пятно.

— Мега асомато, — ответил сдавленно Андрей. — Признаться, я о таких только в книжках читал, хоть охотой уже почти тридцать лет промышляю.

Он нажал кнопку манипулятора рации:

— Внимание, отряд. Все собираемся возле меня. Только быстро, бегом. У нас мега асомато.

Тьма надвигалась на полуразрушенные дома и поросшие травой улицы. Огромное тёмное существо то становилось похожим на человека, и тогда отчётливо читались руки, туловище и голова, то принимало вид уродливой каракатицы с десятками щупалец, то выглядело быком с массивной мордой и длиннющими рогами. Мега асомато полз на нас грозовой тучей, пугая своей пустотой, которая, казалось, вот-вот поглотит нас.

Дружинники сгрудились посреди улицы. Группа из пятнадцати человек собиралась уничтожить огромного монстра. Пятеро строили вокруг непроницаемую для бесплотных фибральную защиту, ещё пятеро, в том числе я, должны были удерживать существо сетью, остальные — создавать в теле монстра «узлы жизни» — ту самую структуру, которая рассеивала тьму.

Я стоял в окружении дружинников. Андрей не позволил мне выйти вперёд, сказал, что я, как предводитель рода, обязан находиться под защитой. Хотел даже отправить меня к машинам, но тут уж я отказался наотрез. Негоже предводителю отсиживаться в тылу. Я не мог так поступить на глазах своих подчинённых и не остаться в стороне, когда мои способности так необходимы.

Второй отряд из восьми человек находился шагах в двадцати позади нас, держал тылы. Елена и все женщина-дружинницы остались возле колонны машин.

Существо явилось не одно. Словно осмелевшие в присутствии своего могучего сородича мелкие асомато ринулись на нас изо всех щелей. Они прыгали с крыш, выскакивали из окон, из переулков впереди и позади отряда. И нам, вместо того, чтобы сосредоточить все усилия на подготовке ко встрече с огромной тварью, приходилось распылять силы на уничтожение обычных бесплотных.

Однако мелким было не суждено к нам приблизиться. Они выскакивали одновременно по три-пять штук и тут же вязли в защитных нитях, а «узлы жизни» буквально разрывали их тёмную плоть, в считанные мгновения обращая в дымку. Лишь немногим удавалось спастись. Но вместо убежавших появлялись новые.

А огромная тварь ползла и ползла. Мы ждали столкновения. Все присутствующие здесь встречали мега асомато только на страницах книг. Эти гигантские монстры появлялись редко — поговаривали, раз в сто лет или даже реже. Мега асомато были столь сильны, что один-два клоста просто не смогли бы выйти победителем из схватки с ними. Но пятнадцать человек имели шансы на успех.

Хоть дядя Андрей и не верил, что чрезмерная активность бесплотных связано с социальными потрясениями, сейчас мне казалось, что тьма действительно реагировала на происходящее в мире. Мега асомато словно являлся отражением событий последних двух месяцев, когда Птолемеи напали на наш клан, когда тьма и смерть пришли на нашу землю в образе вражеской армии.

Но то были лишь мои фантазии. Человечество уже многие столетия соседствовало с тьмой, но её природа и законы до сих пор оставались величайшей загадкой. Врага надо знать, а мы не знали, и тем не менее были вынуждены месяц за месяцем, год за годом драться с ним, отстаивая своё право жить на этой планете.

Огромная тёмная сущность, похожая на исполинскую амёбу, подползла к нам очень быстро. И вот она оказалась совсем рядом. Верхняя часть существа теперь напоминала человека с двумя головами, вот только вместо рук у него были десятки щупалец.

Они устремились к нам, но ударялись о невидимую стену, а дружинники ловили их фибральными сетями. Некоторые щупальца монстр успевал отдёрнуть, другие же оказались схвачены. Дядя Андрей и ещё четверо бойцов создавали узлы внутри тёмной материи, и конечности обращались в дымку. А позади время от времени грохали энергопушки.

Вот только само существо не удавалось никак поймать, а заряды энергии не причиняли ему вреда. Оно извивалось, перетекая с места на место бесформенной массой. Человекоподобное тело исчезло, вместо двух голов появилось три, а вместо щупалец к нам потянулось что-то наподобие рук с десятками пальцев.

Они бились о невидимую стену, хватали воздух, и нити рвались, но вместо исчезнувших нодов дружинник создавали новые.

Я же изо всех силы пытался оплести аморфное тёмное тело твари своими фибрами. Существо извивалось, разрывая стягивающие его путы, а я сдерживал его, как мог. Сил у меня было больше, чем у других — и сеть получалась обширнее и гуще. Но такая сеть требовала огромной концентрации.

А мелкие твари не прекращали нападать. Краем глаза я видел, как то один бесплотный вылезет откуда-то сбоку, то другой. Теперь их стало меньше, но они всё равно мешались, вынуждая дружинников отвлекаться от главной цели и блокировать их.

Вдруг одна из рук монстра прорвалась сквозь нити, и десяток пальцев чёрными червями обвили стоящего передо мной дружинника. Раздался душераздирающий вопль — резкий и отрывистый.

— Оно прорывается! — крикнул Андрей. — Укрепить сеть! Не давайте прикасаться к себе!

Напоминание было излишним. Увидев, как мега асомато схватил их товарища, дружинники и сами сконцентрировали все силы на создании прочного барьера. Руку твари мгновенно оплели сотни фибр, и Андрей уничтожил её.

Конечность превратилась в дымку, а дружинник безвольным телом упал ничком на асфальт.

Но тут прорвалась вторая рука. Она схватила ещё одного бойца. Тот метнулся назад, вырвавшись из тёмных пальцев, закричал и повалился на дорогу.

Андрей уничтожил и эту конечность. Я же продолжал концентрировать всю свою волю и все силы на самом существе, а не на его отростках. Похоже, теперь я единственный оплетал его нитями, остальные лишь защищались. Мне было тяжело, но и существу приходится несладко. Оно извивалось, пытаясь вырваться из невидимых для обычного человеческого глаза сетей, но не могло это сделать.

— Второй отряд, нам нужна помощь! — кричал Андрей в рацию. — Три человека сюда!

Подбежали трое, но одно из щупалец угодило первому дружиннику прямо в лоб. Тот выругался, шлёпнулся на дорогу и принялся отползать прочь, а щупальце заблокировали и уничтожили.

Я же создавал всё более густую сеть вокруг существа, и вскоре понял, что сковал его. Оно не могло вырваться из моих пут, но и я не мог удерживать его долго — слишком много требовалось для этого сил.

— Убивайте его! — крикнул я. — Я его держу!

— Развейте тьму! — приказал Андрей. — Узлы! Все создавайте узлы!

Пять или шесть дружинников одновременно стали формировать внутри огромного существа «узлы жизни». Бесплотная тварь судорожно заметалась, напряжение усилилось, в глазах зарябило. В какой-то момент мне даже показалось, что я не удержу эту громаду.

И вдруг напряжение резко спало. Мега асомато по прежнему метался в сетях, но тьма начала таять. Буквально за минуту огромное существо скуксилось до небольшого чёрного пятна, да и то вскоре исчезло. И лишь едва заметная дымка ещё какое-то время держалась в воздухе, пока ветер не развеял её.

Тварь исчезла, и даже мелкие асомато перестали нападать на нас. Руины снова были пусты и безжизненны. И тут я заметил, что неподалёку за домами, откуда прибыл гигант, зияет чёрная дыра — новообразованная тенебра.

Дружинник, который последним попал под удар, сидел на дороге, таращась вокруг безумным взором. Второй лежал на боку, третий — лицом в асфальт.