— А что произошло-то у вас с родителем? Мне сын рассказал про вашу сестру. Дескать, из-за неё весь сыр-бор, но мне бы из первых уст услышать, — проговорил Анатолий Иванович.

— Ситуация у нас непростая. Мы с сестрой в отцовском доме подвергались постоянным издевательствам. И продолжалось это до тех пор, пока я силу не обрёл. А как перебрался сюда, так сестру из дома и увёз. Нельзя ей там оставаться. Я о ней позабочусь лучше, чем семья, где нас все презирают. Беда в том, что ей ещё восемнадцати нет.

— Хм, — Третьяков нахмурился. — Так-то тоже нехорошо. Если смотреть с точки зрения закона, вы, получается, неправы. Дети до совершеннолетия родителям принадлежат.

— Как вещь, что-ли? А моя сестра — не вещь. И издеваться я над ней никому не позволю, как и угрожать её чести и достоинству, что в доме Озёровых случалось постоянно.

— Да вы не горячитесь, Алексей Михайлович, покумекаем, разберёмся. Вашему отцу я здесь бесчинствовать не позволю, даю слово. А с вами мы ещё поговорим на эту тему. Как будете в Первосибирске, наберите мой прямой номер, встретимся, обсудим.

Вернувшись в палатку, я снова улёгся на раскладушку. Орлова до сих пор не было. Я слышал, как возле входа возится кто-то из денщиков, топит печку. Меня стало клонить в сон.

Уже в полудрёме пришла мысль, а что стало с душами солдат и гвардейцев, которые погибли в бою с повелителем? Что произошло со мной, я прекрасно помнил, а они тоже провалились в вечную тьму? Если так, то как их достать оттуда? Как спасти?

За этими мыслями меня сморило в сон.

Мой дух опять оказался в тёмном мире. Я летал над серыми пустошами, лишёнными какой-либо растительности и жизни вообще. Возможно, эта планета тоже некогда была зелёной и цветущей, а сейчас тенебрисы высосали до капли всю энергию и рванули в наш мир, чтобы сделать то же самое.

Города тенебрисов издали чем-то напоминали наши: в небо росли высотные постройки, а над ними клубился дым, словно от заводских труб. Но вблизи всё это выглядело непривычно и пугающе: чёрные, корявые сооружения, вечный туман над улицами, а в нём — копошащиеся орды существ.

Вдали вспыхнул свет, и ко мне подлетела яркая звезда.

— Здравствуй, сильный дух. Надеюсь, ты узнал меня, — раздался тёплый женский голос, и я сразу понял, кто со мной говорит. Моя спасительница, мать Алексея Озёрова — она тоже зачем-то появилась здесь.

— Добрый день, сударыня, — поприветствовал я её. — Давненько мы не общались. Какими судьбами вас занесло в это ужасное место?

— Я не хотела тебя беспокоить. У тебя своя жизнь, и я несказанно радуюсь, видя, как возвышается мой род. Ты и сам, без посторонних подсказок, понимаешь, что делать. Да и что бы я тебе подсказала? Мне редко удаётся к вам заглянуть. Мёртвым не место в мире живых.

— Пожалуй, ты права. Разговаривать с мёртвыми — занимательно, но… не всегда приятно.

— Но у меня появилась причина снова обратиться к тебе напрямую. Ты должен знать, что тебя ждёт.

— Что-то нехорошее? — догадался я.

— Ты убил тёмного бога, ты получил его силу и сам стал повелителем для тысяч существ. Я не знала, что так получится, никто не мог предположить, что тенебрисы станут подчиняться тебе. Но остальные повелители теперь почувствовали тебя, они будут охотиться за тобой и не успокоятся, пока не убьют. Ты для них — чужак, вторгшийся в их мир, они не потерпят этого. И та тварь, которая сгубила тебя в прошлой жизни — не исключение. Она уже идёт за тобой.

— Значит, на меня открыли охоту. Весело. Что сказать? Пускай приходят, будем разбираться. Они всё равно не смогут добраться до меня за пределами тёмных областей.

— Они — нет, но их слуги способны легко прорваться в наш мир. К тому же ты сейчас много времени проводишь во тьме.

— Спасибо, что предупредила. Буду иметь в виду. А ты случаем не знаешь, куда попали души тех, кого убил повелитель тьмы? Они тоже во мраке? Как их достать оттуда?

— Не волнуйся за них. Предоставь это дело нам. Мы найдём их и вытащим из мрака. Теперь, когда одного из повелителей не стало, это будет проще.

— Нам? Кому «нам»? Вас много?

— Много. А с началом вашего похода становится больше с каждым днём. Павшие воины продолжают борьбу, но только теперь в междумирье.

— Не удивительно. Народу погибает полно.

— Каждый день погибают владеющие, и некоторые из них остаются с нами, чтобы вызволять из тьмы потерянных. Поэтому тебе не стоит об этом беспокоиться, сосредоточься на земных делах. Тебе дана вторая жизнь, проживи её с пользой.

— Постараюсь уж как-нибудь.

— Очень рада. Тогда до встречи. И будь осторожнее.

— И тебе удачи.

— Погоди… — голос женщины стал встревоженным. — Я что-то чувствую.

— Что такое?

— Он идёт.

— Кто?

— Он…

Внезапно всё вокруг потемнело. Исчезли мёртвая земля и город тенебрисов, повсюду царил мрак. И из мрака выплыла исполинская туша повелителя тьмы. Я узнал его — это был мой старый знакомый, который прикончил меня в прошлой жизни. Как узнал? Сам не понимал, по ощущение было отчётливым.

— Я нашёл тебя, жалкий червь! — прогремел голос в моём сознании. — Ты имел наглость вторгнуться к нам, и ты поплатишься. Ты умрёшь! Я знаю, где ты. Я заберу твою душу.

— Давай, приходи, буду ждать, — ответил я. — Посмотрим, кто чью душу заберёт.

Сказав это, я открыл глаза. Я опять находился у себя в палатке, лежал на тесной раскладушке. Сердце учащённо билось, на лбу выступил пот. Мой старый знакомый снова вышел на связь, снова пригрозил, что поглотит мою душу.

Но теперь я не испытывал перед ним такого страха, как раньше. Моя сила быстро росла — росла и уверенность. К тому же повелитель тьмы сильно ограничен в передвижениях по нашему миру: достать он меня сможет лишь в области тьмы да и то не везде. А если такая громада снова появится у нас на пути, против неё отправят не меня одного, а штук двести владеющих.

Однако предупреждение, полученное от матери Алексея, всё равно тревожило. Что значит, меня будут искать? Несколько повелителей начнут гоняться за мной по всей тёмной области? Или в чём это выразится? Похоже, ситуация сулила мне новые проблемы, но я пока не мог представить, откуда они ударят.

Мария Сергеевна вошла в натопленную палатку, предназначенную для отдыха царской персоны. В центре стояли диваны, рядом — бар с разнообразными винами, на полу лежал ковёр, в шкафу — книги, а на тумбе размещался телевизор.

Государь был здесь. Откинувшись на спинку диване и покуривая трубку, Александр Николаевич общался с двумя своими приближёнными. Напротив сидел его младший брат Дмитрий Павлович — командующий гвардией Е. И. В… Он был высок и статен, носил такие же пышные усы, как и у своего венценосного родственника.

Рядом с Дмитрием Павловичем расположился Аристарх — брат Марии Сергеевны. Внешность он имел весьма невзрачную, был коренастым, полноватым. Голова его начала лысеть уже давно, а гладко выбритое, одутловатое лицо с маленькими свинячьими глазками выглядело не слишком мужественно. Тем не менее, этот человек обладал большой силой, являлся великим мастером первой ступени (пусть и только на бумаге, а по факту старшим мастером третьей, что тоже немало) и возглавлял личную охрану императора.

В последней битве Аристарху не очень повезло — он получил перелом руки, которая теперь висела на перевязи, закованная в гипс с целебными руническими медальонами.

— А, Мария Сергеевная! — проговорил император. — Присаживайтесь. На пару слов буквально.

— Слушаю внимательно, Ваше Величество, — Мария Сергеевна расположилась рядом с братом. — Никак в Москву собрались?

— Да. Дела государственные, сами понимаете. Поход походом, а про другие обязанности забывать негоже. Аристарх Сергеевич со мной поедет. Перелом у него сложный, надо бы нашим московским целителям показаться. А лагерь на вас двоих останется. Приглядывайте тут за всем. Работа не должна останавливаться. Понимаю, есть потери, но сейчас важно не сбавить темп. Главное препятствие уничтожено, надо двигаться дальше. Генералам я указания дал, но они второстепенную работу делают, а у вас задача более ответственная. До Усть-Катайгинска совсем немного осталось. Хочу освободить его в этом месяце.