Несмотря на слова Марины о трёх десятках иных, я встретил их не намного больше, чем вчера. Они всё так же бродили по одному-два на огромном расстоянии друг от друга. Опять пришлось побегать. Зато попалось несколько существ второго и даже третьего уровней. Они-то частично и спасли положение. В итоге удалось собрать сто восемьдесят пять единиц.

Охотников тоже видел. С небольшой возвышенности открывался вид на оазис возле мелкой речушки. Там стояли два штатских вездехода. Неподалёку бродил человек в силовом костюме и что-то искали. Я, разумеется, туда не пошёл.

До следующего уровня оставалось сто пятьдесят единиц. Поохотился бы ещё, но пора было возвращаться. По одной только пустыне придётся ехать часа полтора, затем надо до Царицыно добраться, загнать машину в гараж и топать в школу пешком — поздно вечером в посёлке такси было вызвать проблематично.

Пока бродил по пустыне, разжился десятью кристаллами. На радаре их было много, но я не стал тратить время на поиски, подбирал лишь те, которые чуть ли не под ногами валялись.

Возвращался уже в темноте.

Когда подъезжал к заброшенному поместью, увидел справа вдали свет множества фар — мне наперерез двигалась колонна машин. Я выключил фары внедорожника и прибавил скорость, решив, что пересекаться ночью в пустыне с неизвестными людьми — плохая затея. Успел проскочить, оставив неизвестный транспорт далеко позади.

Следующая вылазка в состоялась буквально через неделю. Марина решила, что раз мне не удалось собрал много энергии, то и перерыв делать смысла нет. Я был с ней полностью согласен.

На этот раз мы с моей наставницей даже не встречались. Я сам собрал всё необходимое (большинство вещей так осталось в машине с прошлой поездки), а на ближайшей заправке заполнил бак. Мой путь снова лежал в сектор 81. Мне туда возвращаться совсем не хотелось, но Марина уверяла, что иных там до сих пор много.

В первый день я снова прочесал деревушку, где прошлый раз мы столкнулись с аномалиями. Они и сегодня тут были, целые две штуки: дерево, которое пыталось придушить меня ветвями, и очередной бородатый мужик в замызганной крестьянской рубахе, только нереально длинный, метра два с половиной ростом и с шестью пальцами на каждой руке.

Разделавшись с обеими, я отправился искать иных. На этот раз применил другую тактику: ехал на машине туда, где мелькали синие огоньки, останавливался метров в пятидесяти от существа, стрелял в него и бежал собирать энергию. Гонять по полю на моё большеколёсном внедорожнике оказалось не так уж и сложно, даже проще, чем по разбитой колее. Объезжать приходилось лишь овраги, да скопления пустынной растительности, которые попадались не так уж и часто.

До ночи я прочесал почти весь сектор и настрелял более двадцати синих тварей. Все они оказались слабыми, и энергии с них удалось собрать всего двести восемнадцать единиц. Но зато повысился уровень, а вместе с ним подскочила регенерация на 0,8. Скорость потока подросла на две десятые, а сопротивление — до двадцати четырёх. Оно зависело от количества энергии в организме и изредка прокачивалось от прямого контакта с иными.

На следующий день я опять гонял машину по пустоши и бегал собирать энергию подстреленных существ. Но поскольку иных в секторе попадалось мало, больше времени уделил поиску кристаллов и нахватал их аж целых двадцать три штуки.

А вот энергии было меньше, чем в субботу — всего сто восемьдесят три единицы, плюс двоих «светлячков» я собрал в колбу поглотителя, чтобы немного подзаработать. Пятнадцать-двадцать единиц мне уже погоды не делали.

Был уже вечер, когда я заметил вдали вездеход: он остановился на склоне пологого холма в нескольких километрах от меня. Это был довольно крупный штатский внедорожник в камуфляжной раскраске. Пару раз мне попадались такие в Москве. Простояв довольно долго на одном месте, вездеход двинулся дальше и вскоре скрылся из вида, оставив меня в замешательстве.

За мной следят? Вряд ли, конечно. Вероятно, поблизости просто кто-то охотился, увидел меня и решил не вступать в контакт. Но подозрения всё равно закрались. Отделаться от навязчивого беспокойства никак не получалось.

Начинало смеркаться. Я вернулся в машину и двинулся к следующей синей точке, что мелькала вдали, а когда на часы показались шесть, перекусил и опять связался по рации с Мариной.

— Сектор зачищен, — доложил я. — Больше иных тут нет.

— А по моим данным ещё есть, — возразила Марина. — Плохо зачистил.

— Да их осталось-то по пальцам посчитать. Смысл бегать полдня, чтобы добыть пять единиц энергии? Хочу в другое место. Здесь уже не прокачаться.

— Сюда ты, в любом случае, уже не поедешь. Отдохни недельку, потом определю тебе новый сектор.

— Отлично. Тогда прощаемся?

— Да, конец связи.

Хотел сказать о подозрительном вездеходе, но не стал. Эти тревоги — курам на смех. Марина же говорила тогда, что волноваться по поводу ситуации с убитыми боярами не стоит. Ну а раз не стоит, зачем ссать из-за каждой ерунды? Тем более, с двадцать вторым уровнем.

Пока гонялся за иными, я уехал далеко от заброшенного города, возможно, даже в другой сектор. Возвращаться пришлось долго.

Пустыню пересёк без проблем. Добрался до оазиса, впереди предстоял самый трудный участок маршрута. На первой передаче я медленно двигался извилистой колее, объезжая крупные лужи. Сосновый лес чёрной стеной обступил меня с обеих сторон.

Выстрелы захлопали неожиданно. Вначале я даже не понял, что происходит. Раздались удары по корпусу внедорожника, рассыпалось лобовое стекло, и что-то больно садануло мне по плечу.

Первое, что приходит на ум, когда в машину ударяют волновые импульсы — покинуть транспортное средство. Выскакиваю на ходу и плюхаюсь прямо в раскисшую глину, но тут же поднимаюсь и бегу к ближайшим деревьям, шлёпая ботинками по грязи и лужам. Машина проезжает чуть дальше и останавливается. Стрельба продолжает громыхать. Кто и откуда стреляет — не вижу: у модуляционных винтовок нет дульных вспышек. Но хлопки раздаются где-то совсем рядом.

Лишь оказавшись глубоко в лесу, останавливаюсь и осматриваюсь. Благодаря адаптированному зрению вижу всё, что творится неподалёку, хоть вокруг стоит кромешная тьма. Метрах в двадцати от меня за деревьями — человек в силовом костюме. Стреляет по машине.

До меня доносятся переговоры по рации, но слова разобрать не могу.

Болят плечевой сустав и бок там, куда попали импульсы, но двигаться это не мешает. Что делать — непонятно. Либо попытаться разобраться с этой компанией, либо бежать глубже в лес. Первое — очень рискованно. Неизвестно, какие у этих людей уровни, но то, что у них модуляционные винтовки, не вызывает сомнений, и для меня это плохо. Остаётся одно — бежать.

Вот только один из противников очень близко, и что-то внутри буквально толкает меня в его сторону.

Вокруг — сосны и редкие берёзки. Кустарника почти нет. Крадусь между деревьями, пока не оказываюсь практически за спиной у стрелка. Он меня не видит и не слышит. В шлеме слышимость плохая — по себе знаю. Вдруг человек в силовом костюме замечает меня и оборачивается. Он вскидывает винтовку, но выстрелить не успевает. Я сбиваю его с ног.

Винтовка и тесак остались в машине, а вот нож всегда при мне. На моё счастье, противник не слишком сильный. Придавливаю его к земле и быстро наношу тычки остриём в область лица и шеи. Пластины пробить не получается.

— Он там! Он там! — кричат остальные. — Стреляй в него! Обходи справа!

Ударом кулака проламываю противнику маску, но продолжать драку времени нет. Другие уже совсем близко, надо убираться отсюда.

Хватаю выпавшую из рук незнакомца винтовку и бегу в лесную чащу. Импульсы бьют в стволы сосен рядом со мной, но вскоре всё стихает. Компания остаётся далеко позади. Теперь ни я их не вижу, ни они меня.

Перехожу на шаг, но не останавливаюсь. Путь преграждает овраг с ручьём на дне. Пробираюсь через заросли и поваленные деревья, вылезаю на другой стороне, иду ещё немного, пока не решаю отдохнуть. Усаживаюсь под сосной, заряжаю батарею винтовки. Это оказывается такая же ШМР-9, какой пользуются военные, только с оптическим прицелом и модифицированными прикладом и цевьём.