Сразу стало легче на душе. В «прошлой жизни» тысяча рублей была для меня не такой уж крупной суммой, а сейчас — почти половина моих сбережений. Вот только получилось так, что я, сам того не желая, спёр у Нади оружие, да ещё и брата убил, и надо было хоть как-то это компенсировать. На подержанное ружьё, наверное, должно хватить. А за своё благосостояние я не переживал. Сейчас у меня было всё, что нужно. Да и кристаллов после каждой вылазки набиралось полно.

Позвонил я Наде лишь в следующую пятницу. Новости были хорошие. Оказалось, в понедельник Марина вызвала её к себе, расспросила о жизненной ситуации и предоставила контакты местных охотников, с которыми уже в эту субботу Надя собиралась отправиться в пустыню. Плюс ко всему Марина совершенно бесплатно отдала ей поглотитель и какую-то старую винтовку, чему Надя была безумно рада.

После той неудачной вылазки, когда из-за выбросов погибла половина отряда, я немного переживал за то, как всё пройдёт, но Надя заверила, что место, куда они отправляются, безопасное и что кроме «светлячков» там никого нет.

Мне же предстояла работа посерьёзнее. На следующее утро я отправился Осиновую шестнадцать, где меня ждала Марина.

— Поедешь туда же, куда и прошлый раз, — сказала она. — Сектор 81. Иных там много. Обойдёшь сектор, зачистишь, затем отправлю на другой участок. Дорогу помнишь?

Мы стояли возле стола с расстеленной на нём картой местности. Карандашом были отмечены пункт назначения, дорога, заброшенная усадьба и ещё несколько ориентиров.

— Найду, не волнуйся. В этот раз один поеду?

— А что, скучно будет? — подколола меня Марина, и губы её тронула едва заметная улыбка.

— На самом деле так даже лучше. Когда не надо ни под кого подстраиваться, охотиться проще.

— Согласна. И не только охотиться.

— В смысле?

— Не суть. Маршрут я тебе нарисовала. Вещи сложила в гараже, погрузишь сам. Сколько у тебя сейчас энергии?

Я вызвал перед глазами интерфейс ИК:

— Четыре тысячи двести пятьдесят шесть.

Две недели назад у меня было меньше, но благодаря тренировкам баланс немного подрос. Некоторые светоносные умели быстро наращивать энергию посредством упражнений, им даже инъекции не требовались. У меня же результаты были значительно скромнее: пять единиц за две недели усердных тренировок — это ни о чём.

Спасала только способность к поглощению. Благодаря ей я мог переплюнуть любого светоносного. Им требовалась вся жизнь, чтобы дорасти до сорокового-пятидесятого уровней, а я это мог сделать, наверное, за два-три года.

А вот скорость потока подросла на три десятые, что считалось неплохим результатом.

— До следующего уровня тебе осталось пятьсот единиц, — объяснила Марина. — Если повезёт, соберёшь их за два дня, но затем потребуется перерыв.

— Постараюсь, — сказал я. — Пятьсот единиц — ерунда. Прошлый раз больше собрал. Меня интересует другое. Я бы хотел добыть побольше кристаллов, по крайней мере, пока снег не выпал и их ещё можно найти. Слышал, есть такие места, где кристаллов очень много. Можешь показать мне, где это? Съезжу в свободное время.

Марина покачала головой:

— Таких мест нет.

— А как тогда люди зарабатывают состояния на одних камнях?

— Просто ищут «свежие» кристаллы — они более насыщенные. Надо ехать к месту недавнего выброса и там искать. Но вблизи границы их обычно военные собирают. Охотников туда никто не пустит. А зачем тебе?

— Подзаработать хочу.

Марина удивлённо скривила губы:

— Зачем? Это всегда успеешь. Сейчас тебе важно другое.

— Сам разберусь, что мне важно, — поморщился я.

— Как знаешь. А сейчас, если хочешь успеть повысить уровень, тебе лучше поторопиться. Путь предстоит неблизкий.

Мы обговорили ещё несколько деталей, и Марина уехала. А я погрузил в багажник снаряжение — палатку, тент, силовой костюм, воду, еду, разные необходимые мелочи — и отправился в путь. Винтовка лежала на заднем сиденье, чтобы в случае надобности, было легко дотянуться.

Ехать мне предстояло тем же маршрутом, что и прошлый раз. Я хорошо его запомнил: дорог в той части пустыни было не так уж и много. Проблемы могли возникнуть только с военными, но на этот случай Марина вручила мне бумагу — лицензию на отстрел иных и сбор кристаллов. Теоретически получить этот документ мог лишь человек со статусом «витязь», но кого это волновало?

Когда я выехал из посёлка, начал накрапывать мелкий дождь, окрашивая и без того невзрачный пейзаж в серый пасмурный цвет. «Ну зашибись, — досадовал я про себя. — Отличная погодка для охоты! Опять мокнуть весь день».

Миновав промзону заречного района, я выбрался на прямую асфальтированную дорогу, ведущую в одинцовскую воинскую часть, и не доезжая, свернул на изрытую гусеницами широкую грязевую колею, что вела в пустыню.

Навстречу проехал армейский «Слон», но на меня вояки внимания не обратили. Других защитников в окрестностях не наблюдалось. Сегодня они были не столь активны, как перед началом шторма.

Чтобы не забуксовать, я ехал по краю грязевой «трассы» — здесь было не так глубоко и вязко. Труднее стало, когда пришлось пробираться через сосновый лес. Узкая глинистая колея петляла между никогда не просыхающими лужам, превратившимися в маленькие болотца, и скакала по ухабам. Машина то буксовала в скользкой жиже, то виляла из стороны в сторону. А один раз, когда левые колёса провалились чуть ли не по самую ось, я даже испугался, что завязну.

Но этого не случилось. Лес закончился, и я снова выбрался в чистое поле. Дорога раздваивалась, и дальше ехать оказалось проще, поскольку здесь, судя по более аккуратной колее, вездеходы гоняли не слишком часто. Ещё и дождь закончился, что не могло не радовать.

Добравшись до заброшенного городка, я поставил внедорожник на прежнее место среди полуразрушенных цехов. Между домами тоже виднелись следы гусениц, но они выглядели старыми, значит, поблизости, скорее всего, посторонних не было.

Я установил на крышу внедорожника антенну и настроил автомобильную рацию на указанную Мариной частоту. Моя наставница очень быстро вышла в эфир, словно специально ждала. Сказала, что иных в округе до сих пор много, но сильных существ не наблюдается. Вот только меня эта новость не слишком-то и обрадовала, потому как значила она лишь одно: все два дня придётся гоняться за «светлячками».

Облачившись в силовой костюм и закинув за спину ранец и локатор, я отправился искать добычу.

В самом городе иных оказалось мало. Недалеко от места стоянки встретились две мелкие твари, затем возле здания с колоннами — ещё одно. Аномалий же не было вовсе.

Обшарив город, я отправляться на другой берег. Когда переходил реку по понтонному мосту, заметил, что вездехода в воде больше нет. Очевидно, кто-то его вытащил.

За городом иных тоже оказалось не так уж и много. Безжизненные просторны были усеяны редкими синими точками, приходилось топать от одного существа к другому и отстреливать метров с пятидесяти-ста, а потом бежать к ним, чтобы собрать энергию, пока та не испарилась. Лишь одна компания из пяти иных оказалась достаточно смелой, чтобы напасть, остальные бродили по одному, по два и разбегались при моём приближении. Каждая единица энергии давалась большим трудом.

Всего за день удалось собрать сто пятьдесят три единицы. Кристаллов же не добыл ни одного, поскольку в прошлый раз унёс все, которые лежали на поверхности, а ковыряться в земле времени не было.

Следующим утром я сел в машину и проехал чуть дальше. Здесь оказалось почти ровное в поле, посреди которого торчали несколько разрушенных изб. Припарковавшись между ними, я опять связался со своей кураторшей:

— Я проехал километров пять на юг от города. Здесь иных больше.

— Да, в южных квадратах сектора фиксирую около тридцати иных, — подтвердила Марина. — Сильных пока не наблюдаю. Но в десяти километрах от тебя — охотники. Не могу определить, кто это. Кажется, я их не знаю, так что держись подальше.

— Хорошо, я понял. Постараюсь не столкнуться.