— У нас кипятка нет.

— А вот и ошибаешься. Я как раз прихватил с собой разгореватель и чайник. Присоединяйся. В такую погоду не помешает выпить что-нибудь горячее. Кружка есть?

— Да.

— Тогда приходи.

Марина взяла для нас лишь воду и высококалорийные батончики. Другой еды не было. Но зная о том, сколь скуден наш паёк, я прихватил с собой пару пачек печенья, а так же небольшой разогреватель на газу, чайник и кружку. Они хранились среди походных принадлежностей Рыбакова, на которые я наткнулся в первый же день, когда осматривал пристройку.

Неподалёку я заметил бочку. Расположил её вверх дном под навесом. На неё поставил разогреватель, наполнил чайник из пятилитровой бутыли, что лежала в багажнике. К тому моменту, как вода закипела, Ясмин как раз установила свою палатку и присоединилась ко мне.

— Как тебе работа в СКИФ? — завёл я разговор.

— Это секретная информация, — ответила Ясмин.

— Хотя бы нравится, чем занимаешься? — я налил кипяток в обе кружки и положил себе пакетик чая.

— Да, мне интересно, — Ясмин тоже положила себе пакетик.

— Марина сказала, ты училась в спецшколе? В этой же, пятнадцатой?

— Да, в пятнадцатой.

— Два года назад закончила?

— Да.

— А я вот только два месяца учусь. Как тебе там?

Ясмин пожала плечами:

— Неплохо

— Понятно. Тебя тоже в боевую группу в первый год отправили, да?

— Нет, во второй год.

— А меня недавно определили туда. Уже ездил с ними два раза…

Так мы стояли возле ржавой бочки, пили чай и общались. Я что-нибудь говорил или спрашивал, Ясмин давала короткие односложные ответы. В основном, речь шла про учёбу в спецшколе — эта тема оказалась близка нам обоим. А дождь шумел, даже не думая стихать.

Попив чай, Ясмин отправилась в палатку, я — в машину. Включил печку, скинул доспех и куртку и растянулся на разложенном сиденье. Иной в моей башке сегодня был не настолько активен. Видимо, насытился и успокоился, дав мне нормально уснуть.

Я проснулся от звука моторов, схватил винтовку, накинул куртку и выскочил из внедорожника.

На улице было светало. Дождь закончился, но земля ещё не просохла, как и промокшие руины вокруг. В тишине звучал рокот моторов, который очень быстро приближался.

Сквозь брешь между зданиями я видел, как к нам движутся два вездехода. Они выглядели, как микроавтобусы на гусеницах, были покрашены в песчаный цвет и совсем не походили на ту технику, которой пользуются военные.

Ясмин тоже выскочила из палатки. Она была облачена в силовой костюм, а в руках держала модуляционное ружьё.

— Кто-то едет, — сказала она.

— Да, вездеходы, — я указал на остановившиеся за зданиями машины, которые мы хорошо видели сквозь пустые оконные проёмы. — Думаю, охотники.

— Марина сказала, что предупредила их.

— Может, не всех, — предположил я. — Охотников много, она всех, что ли, знает? Пойду спрошу, что им надо.

— Я тоже.

Из вездеходов вылезли четыре человека, облачённые в современные силовые костюмы. Один охотник был роста ниже среднего, его чёрный доспех имел вставки зелёного цвета, второй — повыше, в бежевой броне и массивной железной маске с толстым бронестеклом, остальные два были в обычных чёрных силовых костюмах, похожих на те, которые носят военные. Один малый выделялся на общем фоне своими крупными габаритами.

Все четверо держали в руках модуляционные винтовки.

Что-то знакомое было в этой компании, вот только я не мог понять, что именно…

— Доброе утро, господа, — поздоровался я.

— Доброе, доброе, — раздался под маской бежевого силового костюма насмешливый голос. — Знакомые лица, смотрю. Какими судьбами?

— Прошу прощения, я вас знаю? — я и так начала догадываться, что это за люди, а когда охотник в бежевой броне поднял маску, сразу всё стало понятно.

Передо мной была компания, с которой я подрался в трактире недели три назад, а человек в бежевом силовом костюме оказался белобрысым длинноносым бояричем. Ему я тогда чуть челюсть не сломал.

— Ну что вылупился, служивый? Не узнал? — спросил он.

— Узнал, — ответил я. — Как не узнать?

Та драка в трактире случилась так давно, что я уже про неё почти забыл, и даже не предполагал, что снова встречу эту компанию, по крайней мере, в таком месте. Пустыня огромная, по ней гоняют десятки охотников, и надо же так совпасть, что сюда припёрлись именно они. Скорее всего, их привлёк заброшенный город. Других городов поблизости не было, а этот виднелся издалека. А тут как раз мы.

Иной в моей голове твердил, что всех четверых надо прикончить и поглотить энергию. Это был один из тех редких случаев, когда я не находил возражений. И не то чтобы я хотел это делать, но иного выхода могло просто не оказаться. Они и тогда меня собирались убить, да и теперь не упустят возможности поквитаться.

— Не думал, что служивые вот ездят по одиночке, — проговорил белобрысый боярич.

— Всякое бывает, — ответил я, пристально наблюдая за действиями этой четвёрки, прикидывая, кого атаковать первым и заранее концентрируя в руках энергию.

— И как поохотились?

— Не твоя забота.

Длинноносый рассмеялся:

— Что-то ты, смотрю, совсем бесстрашный. Только я на твоём месте был бы повежливее. Мы здесь одни, вокруг никого нет…

— И что? — перебил я.

— Убирайтесь отсюда, — вклинилась Ясмин, которая стояла рядом. — Здесь охотимся мы.

— Да неужели, сударыня? — произнёс длинноносый. — И почему, позвольте спросить, вы решили, будто никому другому нельзя здесь охотиться? Может быть, вы купили этот участок? Нет? Тогда, может быть, вам самим стоит свалить отсюда, пока не поздно?

— Нет, — ответила Ясмин. — Вы уедете.

— Может быть, и уедем, но кое-кто здесь останется… — длинноносый перевёл на меня взгляд, и на его лице мелькнула злорадная ухмылка.

Я сразу понял, на что он намекает. Медлить было нельзя.

— Да, кое-кто останется… я вскидываю винтовку и жму спуск несколько раз.

Регулятор настроен на семёрку, и ударные импульсы получаются мощными. Они попадают в лицо противнику, тот пятится, маска и куски шлема разлетаются в разные стороны.

Почти одновременно со мной стреляет Ясмин. Она выбрала для себя мишенью низкорослого парня в чёрно-зелёной броне. Наверное, почувствовала, что тот — один из самых сильных, и решила вывести его из строя в первую очередь.

Наш противник начинают стрелять секундой позже. Два телохранителя в чёрных силовых костюмах вскидывают винтовки и тоже жмут на спуск.

Чувствую сильные удары в плечо, грудь и живот. Бросаю винтовку на землю и долблю опешившего противника кулаками. Телохранители тут же прекращают стрелять, чтобы не зацепить своего.

Краем глаза вижу, как мелкая фигурка моей спутницы подскакивает к здоровому бугаю и с лёгкостью кидает его через себя, словно соломенное чучело. Затем бьёт парня в чёрно-зелёной броне, и тот отлетает на несколько шагов.

Ко мне подбегает второй телохранитель. От моего хука стёкла маски разбиваются, и человек валится с ног. Следующий удар приходится длинноносому в скулу. Под моим напитанным энергией кулаком хрустит кость, или мне так кажется.

Длинноносый не успевает ничего предпринять, и следующим ударом ломаю ему нос. Парень вопит и зажимает лицо руками, машинально запрокинув голову вверх. Мне открывается его шея, обтянутая тканью силового костюма. Удар в кадык — боярич хватается за горло и хрипит.

Телохранитель подскакивает и обхватывает меня сзади, прижав мои руки к телу. Вырываюсь резким движением — моя сила намного больше его — и с разворота припечатываю кулаком по закрытой маской физиономии.

Длинноносый лежит на земле и корчится, держась за шею. Ясмин развлекается, швыряя разными способами то парня в чёрно-зелёном костюме, то здоровенного телохранителя. А те ничего не могут сделать против бойца тридцать девятого уровня. Поднимаются и снова летят на землю.