Я попытался вытянуть из «вонючки» силу — не получилось. Если и в мёртвом здании и оставалась энергия, то было её очень мало, как в обычных бегунах. Затем я добрался до второго дымогенератора — он находился рядом — и тоже уничтожил его большим сгустком тьмы. Направился к третьему, и тут земля задрожала…

За высохшими деревьями показалось огромное существо высотой с десятиэтажный дом. Ранее оно лежало на земле, и я не замечал его за растительностью и туманом, а теперь эта махина начала подниматься. Ещё один такой же монстр вырос левее. Туши передвигались на шести длинных, визуально тощих ногах, а из лицевой части росли тонкие щупальца, свисающие до самой земли.

Вот и стражи жаловали. Кто бы сомневался…

В прошлой жизни я не раз встречал таких тварей. Мы называли их «стражами». Они обычно околачивались рядом со зданиями и далеко от них не уходили, как бы охраняя их. Не самые сильные существа, но достаточно опасные, поскольку, как и каракатицы, плевались сгустками тьмы, только не из одного отверстия, а сразу из нескольких.

Сделали они это и сейчас. Едва стражи поднялись на ноги, как в меня с обеих сторон чёрными кометами полетели плевки — более десятка одновременно. Я закрылся защитной пеленой и стал создавать змеевидные потоки, которые вначале кружились надо мной, а потом ринулись к ближайшему стражу и, набросившись на него со всех сторон, вонзились бока. Первая партия не свалила громаду. Страж двинулся ко мне, медленно переставляя своими тощими ногами и продолжая плеваться. Он был уже совсем близко.

Вторая партий тёмных «змей» оказалась более многочисленной, но лишь после третьей ноги монстра подкосились, и тот с чудовищным грохотом рухнул на землю.

Второй находился подальше. Двигался он так же медленно, как и первый, но благодаря огромным размерам быстро сокращал дистанцию, продолжая при этом плеваться тьмой. Но на опыте борьбы с предыдущим стражем я уже знал, сколько «змей» понадобится для убийства этой махины, и сразу создал нужное количество. Монстр так и не добрался до меня, и второй раз земля вздрогнула от падения твари чудовищных размеров.

По-хорошему следовало и с них собрать остатки силы, но я не решился. Состояние было такое, словно меня вот-вот разорвёт изнутри. Руки тряслись от напряжения, болела голова, а вокруг никак не унималась дымка. Пожалуй, стоило повременить с поглощением.

Но «вонючек» я вознамерился перебить всех, которые находились в пешей доступности. Уничтожил третье живое здание, направился к четвёртому. Издали его силуэт выглядел необычно, и, подойдя, я понял, в чём дело.

Дымогенератор вырос на развалинах какого-то каменного сооружения, напоминающего крепостную стену. Если это действительно была она, значит, мы сейчас находились на старом оборонительном рубеже, покинутым людьми много лет назад.

Возле руин меня встретили тенебрисы. Стайка бегунов и небольших бестий бродила поблизости, а когда я стал их истреблять, на стене показались две лацерты, которые тоже были уничтожены. Сквозь распахнуты ржавые ворота я зашёл за стену и обнаружил там магнуса с щупальцами. Он попытался оплевать меня и погиб, порезанный лезвием. Расправившись с существами, я прожёг большим шаром тьмы очередного «вонючку».

Форт — а это, и правда, был он — оказался сильно повреждён. Толстые кирпичные стены частично обвалились, серьёзно пострадали все три внутренние постройки. Сама крепость выглядела очень старой и обладала весьма скромными габаритами, даже сто пятьдесят пятый форт, где я отбывал наказание, был просторнее. Скорее всего, найденное мной сооружение относилось к первой оборонительной линии, созданной в начале шестидесятых годов.

Исследовать это историческое место мне было некогда. Я мельком окинул взглядом территорию и, никого не обнаружив, двинулся дальше, к оставшимся двум «вонючкам» и тоже снёс их своей тёмной магией.

Были и другие, но находились они далеко. А я и так уже слишком долго бродил здесь. Скоро меня опять хватятся и будут на мозги капать, почему ушёл. Поэтому решил вернуться и сообщить о дымогенераторах руководству. Возможно, Вероника, когда узнает, сама прикажет мне разобраться с «вонючками», но даже если нет, туман здесь в любом случае стал менее густым, что немного затруднит жизнь сильным тенебрисам.

На поле боя по-прежнему царила суматох. Раненых и убитых до сих пор стаскивали к дороге — настолько много их оказалось. Чуть дальше зеленели палатки. Похоже, командование решило разбить здесь лагерь.

— Сержант Озёров, подойдите сюда, — позвал меня капитан Тараканов, едва я показался ему на глаза. Он стоял возле перевёрнутого броневика, рядом с которым складывали трупы людей. — Вы где опять пропадаете? Я вас уже полчаса ищу. Что за привычка? Нас и так мало.

— Что-то случилось?

— Да ничего пока… но всякое может произойти. Нас распотрошили, как Тузик плюшевую игрушку. От роты осталось меньше трети. Вон, все мои, — Тараканов кивнул на трупы солдат, многие из которых были изуродованы когтями и зубами тварей. — Полно людей передохло, даже владеющих. А вы гуляете где-то.

— Я не гуляю, господин капитан, а делом занимаюсь. Вы видели, что за пригорком творится? Там — тьма, а вдоль неё — дымогенераторы. Я уничтожил шесть штук, осталось ещё столько же, если не больше. Надо разобраться и чем быстрее, тем лучше.

— Дымогенераторы? Что ещё за хрень? «Дымные заводы», что ли?

— Вероятно. Мы их так называли.

— Едрёна вошь! Этого ещё не хватало. Они же тут такого тумана напустят…

— А что вы хотите? Мы в тёмную область на сто вёрст забрались. И это ещё цветочки. Тут всякой гадости полно.

— Ну и влипли мы. Народу до хрена погибло. Кто воевать-то будет?

— Дымогенераторами и я сам могу заняться. В этом ничего сложного нет. Только идти до них далеко.

— Хм… — Тараканов потёр подбородок. — Нет, так не годится. Надо доложить майору, она решит. Идёмте за мной, сами расскажете, что видели.

Возле повреждённых «Носорогов», стоящих в колее кусками покорёженного металлолома, нас встретил заместитель командира батальона старший лейтенант Соловцев — здоровый плечистый малый с тяжёлым лицом. Он сказал, что майор Жуковская ушла в штаб полка.

— А что случилось? — поинтересовался он. — Докладывайте мне, я передам.

— Мой сержант на разведку сходил, — ответил капитан. — Говорит, за пригорком — тьмы и несколько дымных заводов. Их хорошо бы ликвидировать. Иначе так и будут сильные твари там собираться.

Старший лейтенант почесал репу:

— Понял. Передам майору. А вот, кстати, и она сама идёт.

Вероника шагала вдоль дороги в сопровождении своей второй заместительницы Елены Горбуновой — бойкой рыжей девчонки, которая была не намного старше меня, но уже носила погоны старшего лейтенанта. Она принадлежала к роду Горбуновых, возглавлявших клан Медведя, но я не знал, насколько она связана с делами клана.

— Госпожа лейтенант, разрешите обратиться, — сказал Тараканов.

— Обращайтесь, — Вероника остановилась

Капитан повторил то, что сказал Соловцеву.

— «Дымные заводы», говорите? — произнесла Вероника рассеянно, словно мысли её сейчас были заняты чем-то другим. — Это плохо.

— А ещё меня атаковали два стража, — добавил я. — Они караулят здания. Близко походить опасно.

— Кто? Какие стражи? — непонимающе посмотрела на меня княгиня.

— Гигантские монстры высотой с десятиэтажный дом. Они всё вокруг заплёвывают тёмными сгустками. Очень опасно к ним приближаться без надлежащей защиты.

— Ни разу про таких не слышала. Вы обнаружили какой-то новый вид?

В первый момент мне показалось странным, что Вероника ничего не слышала про стражей, а потом я подумал, откуда ей знать? Люди в этом мире ещё не забирались так глубоко во владения тёмных.

— Поднимитесь на холм и не только услышите, но и увидите, — предложил я. — Но пока там «дымные заводы» и пока там стражи, обычные солдаты к бездне не подойду. А я могу решить эту проблему. Сам без посторонней помощи.