Локатор вращался над нами на трёхметровой мачте. На экране виднелись мелкие точки и помехи. Я уже знал, что это такое, но Марина объяснила ещё раз.

Точками обозначались энергетические объекты. Локатор, как оказалось, не мог распознавать их вид, но Марина из своих источников знала, что здесь обитают, в основном, иные невысокого уровня. Больше всего их было на западе в двух-трёх километрах отсюда. Туда-то она и советовала идти в первую очередь, а затем вернуться, переночевать в машине, и завтра отправляться на север или юг.

Я нацепил на себя силовой доспех. Поверх него надел разгрузочный ремень и ранец. Сверху к нему крепился локатор, который прошлый раз таскал на себе Рыбаков. Переносной локатор имел гораздо меньший радиус действия, нежели стационарный, но зато благодаря ему легко было определить приблизительный уровень объектов. Слабые отмечались на экране совсем мелкими точками, а кто посильнее — точками покрупнее. Это я уже знал. Сильных иных Марина тоже советовала обходить стороной, особенно если их было несколько в одном месте.

Она показала основные настройки модуляционного ружья, предупредила, чтобы я пользовался им осмотрительно, иначе можно потерять много энергии. Убитые иные быстро испарялись. Тесак был предпочтительнее, хотя мелких существ я мог и голыми руками давить.

Перевалило за полдень. Погода разгулялась. Мы перекусили, пора было отправляться в путь.

Я закинул за плечи ранец, на шею повесил винтовку, на пояс — тесак.

— Удачи, — пожелала Марина. — Если со мной что-то случится, с тобой свяжутся.

— Что с тобой может случиться? — поинтересовался я.

— Всё возможно.

— Ты куда собираешься идти?

— Как я сказала, у меня свои дела. Тебе же сейчас надо думать только о том, как прокачать уровень. Всему своё время.

Наверное, она тоже собиралась охотиться, но только в там, где требуется уровень повыше, а здесь были ясли для таких, как я.

— Ну тогда береги себя, — сказал я.

— И ты тоже, — ответила Марина.

Я развернулся и зашагал прочь. Вскоре руины усадьбы остались позади, а далеко впереди синели мелкие точки — иные, бессмысленно шатающиеся по безжизненной пустоши.

Из земли торчали стены кирпичных зданий позапрошлого века — всё, что осталось от давным-давно покинутого городка. Ветер и осадки делали своё дело. Придёт время, и тут не будет ничего, кроме мёртвой равнины.

Марина бывала здесь не первый раз. Место это находилось очень далеко от периметра. Когда-то оно кишело аномалиями, и агенты регулярно зачищали его. Со временем аномалий стало появляться меньше.

Но сейчас агенты собрались не для того, чтобы истреблять аномалии. Причина была куда серьёзнее. Вчера посреди города начала образовываться червоточина. Сегодня процесс должен был завершиться.

Марина успела как раз вовремя. Пространство между двумя полуразрушенными зданиями имело крайнюю степень искажения. Оно вытянулось вдаль конусом и грозило вот-вот прорваться.

Кроме неё здесь находились ещё четыре агента. Все они ждали раскрытия.

Агент 0808 и Агент 1680 стояли на пригорке, откуда наблюдалось явление. Они были облачены в новейшие силовые костюмы «Панцирь 16», за спинами висели модуляционные ружья и рюкзаки с провизией.

Отправляясь в бета-мир, никто не мог сказать точно, когда вернётся, и вернётся ли вообще. Для каждого поход мог стать последним. Марина не знала ни одного гибрида, кто бы помер своей смертью. Все они заканчивали жизнь в бета-мире. Но агенты всё равно ходили в червоточины, и не столько из-за приказа (хотя практическая необходимость в этом определённо имелась), сколько из-за глубокой внутренней потребности поглощать энергию, диктуемой существом, что сидело в голове у каждого. Это голод нельзя было утолить, лишь приглушить на время.

Агент 0808, Пётр Тимофеевич, был уже не молод. Он прожил более двухсот лет и выглядел сейчас седовласым стариком. Ему везло. Он очень много ходил бета-мир и каждый раз возвращался живым. Руководство уже не хотело его отправлять, но старый охотник никогда не упускал возможности отправиться в очередную червоточину, когда те появлялись на теле земли.

— Всего пятеро? — спросила Марина, подходя к двум агентам.

— Да, пятеро, — проговорил глухим басом Пётр Тимофеевич, его потухший взгляд неотрывно следил за искажающимся пространством. — Больше на данное направление не выделили.

— Что ж, пусть так. Будем надеяться, что вернётся столько же.

— Что на роду написано, того не миновать. Однажды все мы там останемся.

— Как твой подопечный? — спросил Агент 1680. — Скоро с нами пойдёт?

Спросил он, разумеется, в шутку. Для похода в бета-мир требовался очень высокий уровень, который не заработаешь ни за месяц, ни даже за год.

— Охотится, — ответила Марина. — Он уже многому научился. Иных щёлкает как семечки.

— Вот как? Я почему-то даже не удивлён. У него хорошая наставница.

— А то, — Марина скривила рот в ухмылке. Комплимент всегда был приятен, даже от бывшего. — А твой как?

— Тоже делает успехи. Отправим его в спецшколу в следующем году.

— Начинается, — проговорил Пётр Тимофеевич, заметив, что пространство исказилось ещё сильнее, а внутри конуса образовалось фиолетовое свечение.

В наушнике гарнитуры послышался голос агента, который следил за приборами, сидя в машине неподалёку:

— Всем приготовиться. Раскрытие может произойти с минуты на минуту. Как поняли? Приём.

— Агент 0808 понял, идём на позицию, — проговорил Пётр Тимофеевич.

— Агент 1680 принял.

— Агент 1541 приняла, — подтвердила Марина и надвинула на лицо глухую маску. — Пора господа.

— Пора, — кивнул Пётр Трофимович и тоже закрыл маской лицо. — Пойдёмте.

Все трое взяли в руки винтовки и зашагали туда, где пространство грозило вот-вот разорваться, впустив сюда часть чужого мира.

Иные были повсюду. Они светились синими точками посреди поросшей редкой растительностью пустоши, одни дальше, другие ближе. Не зря их называли «светлячками» — очень похожи издалека. Я и пяти километров не прошёл от места нашей стоянки, а тут такое. Марина определённо знала, где можно поохотиться.

Одно плохо: иные были сильно рассредоточены. За ними целый день пробегать можно, если каждого ловить. А стоит ли оно того?

Я направлялся к четырём существам, которые застыли словно истуканы. Когда подошёл к ним ближе, двое сорвались с места и помчались навстречу. За ними, с опозданием, двинулись остальные двое.

Мои руки были в перчатках, покрытых с тыльной стороны защитными пластинами, но это не помешало мне поглотить обоих «светлячков», которые подбежали почти одновременно. Пока это делал, наскочили следующие, стали хватать меня за голову и руки. Разделавшись с первыми, я впитали и их энергетические тела тоже.

Получил со всех сорок три единицы энергии. Общий баланс перевалил за две тысячи. Сколько понадобится для семнадцатого уровня, я не знал, но подозревал, что такими темпами прокачать его будет несложно. По моим расчётам, требовалось набрать около 2200 единиц энергии или, возможно, чуть больше.

Но потом началась полоса неудач. «Светлячки» словно поняли, что ничего хорошего от меня ждать не стоит. Минут двадцать я топал к следующей группе, но завидев меня, существа стали разбредаться в разные стороны. Тремя выстрелами подбил одного. Подбежал к нему, впитал четыре единицы энергии — всё, что осталось.

Я осмотрелся вокруг, прикинул, сколько понадобится времени, чтобы вот так гоняться за каждым, и решил двинуться дальше. Я не знал, что там впереди. Стационарный локатор имел радиус действия всего в три километра, а я уже прошёл четыре или пять.

Ещё около часа топал в западном направлении. Иных вокруг стало меньше. Появились сомнения, не зря ли пошёл сюда? Но что-то тянуло меня вперёд, и я решил: пройду ещё четыре-пять километров и, если ничего интересного не найду, вернусь и займусь теми, кого встретил по дороге. Придётся, конечно, за ними побегать, но что ещё делать?