Он выскочил из вагончика, остальные тоже медлить не стали. Держа наготове ружьё, я последовал за ними.

Территорию освещали фонари, установленные на вагончиках. Вокруг базы царила тьма, но адаптированное зрение позволяло разглядеть некоторые вещи в радиусе метров пятидесяти.

Причина, по которой врубили сигнал тревоги, понятна стала сразу: слева к базе двигалось огромное существо, напоминающее облепленного снегом человека. Это был никакой не иной, а банальная аномалия. Она быстро приближалась к хлипкой сетчатой ограде, которая не смогла бы сдержать такого гиганта.

— Вон он! Бей его мужики! Не пускайте к ограде! — крикнул Прапор.

В это время из вагончика возле ворот выбежал охранник, с другого конца базы послышались частые выстрелы. Мы тоже принялись палить по аномалии. Ударные импульсы попадали по ней и откалывали целые куски, но существо продолжало уверенно шагать к забору.

Наконец, оно достигло своей цели и полезло через ограду, сминая её, но в этот момент очередной выстрел разнёс ему башку, и существо рухнуло прямо на сетку.

Прибежал Рустам.

— Вот же сука! Снежный, млять, человек. Опять припёрлась скотина, — ругался он. — Всю ограду поломал. Мужики, держите его на мушке. Сейчас сбегаю за поглотителем и вернусь.

— Да, здоровая тварина, — пробормотал Шпала, продолжая целиться в огромного снегового монстра.

Мне хотелось поглотить энергию, но чтобы не выдать способность, я заглушил свой порыв. Рядом со мной уже давно не появлялось аномалий, а тут — не тебе. Опять началась эта напасть.

— Откуда эта хрень здесь взялась? — спросил я.

— Да они постоянно лезут, — сказал Прапор. — Каждый месяц одна или две припрётся.

— Такие же здоровые?

— Да разные бывают. Обычно помельче.

Что ж, это хорошо, значит, причина не во мне. Но всё равно странно. Почему аномалии так часто появляются возле базы? Должно быть какое-то объяснение.

— Ага, помню, тоже вечером было дело, — проговорил Казах. — Слышим сигнал, выходим, а тут два мужика идут. Ну Рустам кричит, стреляйте, мол, это аномалии. А я думаю, какие, на фиг, аномалии? А оказалось, и правда, они. Так что тут такая чехарда случается постоянно, а иногда и хрен поймёшь ещё, то ли это монстры, то ли люди.

— Да какие люди… — проворчал Шпала. — Не ходят тут люди.

— А в пустыне тоже много аномалий? — спросил я.

— Не так, чтобы… но бывает.

— Он поднимается! — крикнул Прапор и нажал на спуск. Ружья снова захлопали в ночи.

Ожившее существо даже на ноги встать не успело. Ударные импульсы окончательно размолотили его, превратив в снежный сугроб.

Тут и Рустам подоспел и приложил к существу руку с поглотителем. Вскоре в небо начала подниматься пепельная дымка — аномалия, утратив свою энергетику, испарялась. Можно было идти спать.

Рустам разбудил нас рано утром, затемно. Мы собрались и залезли в кузов вездехода. Разместились на откидных боковых седушках, рюкзаки поставив в ногах.

Поверх толстых пуховых курток и штанов на нас были силовые костюмы. Мы тащили с собой здоровенные рюкзаки с продовольствием, обогревателем и небольшими газовыми баллонами, палатки, тёплые спальные мешки, походные коврики. К каждому рюкзаку крепился переносной локатор, а сбоку был приторочен энергоискатель, который на первый взгляд ничем не отличался от миноискателя. Имелись и рации с длинными антеннами, способные ловить сигнал на большом расстоянии.

Рустам сел за рычаги вездехода, машина зарычала, чихнула выхлопными газами и поползла по снежной колее. База осталась позади, впереди простиралась белая равнина.

Первым из машины вылез Саша — его участок находился недалеко от базы, затем через полчаса вышли я и Прапор. Остальные два охотника поехали дальше.

Высадили нас на вершине невысокого холма. Здесь находилась вышка-ретранслятор с красной лампочкой, которая так же служила ориентиром. Вокруг простиралась пустошь, поросшая редкими кривыми сосёнками. Придавленные снежными шапками деревца клонились к земле.

— Вот и приехали. Мне сюда, тебе туда, — Прапор махнул рукой в сторону. — Не заблудишься, надеюсь? Если помощь какая понадобится или случится что, выходи на связь. У меня рация будет работать постоянно. Ну и в девять часов вечера, как договаривались, докладываешь ситуацию. Не забудь, смотри.

— Понял. Попробую не заблудиться в этом лесу, — я поставил рюкзак на снег, установил антенну с небольшой чашкой-локатором в вертикальном положении, включил планшетный радар. Он крепился сбоку прибора, и доставать его на ходу было неудобно.

— Это не лес, это — х…та, — сказал Прапор. — Ты, поди, настоящей тайги не видел. В общем, давай, удачи. Далеко не убегай. Первое время лучше ночуй здесь, возле вышки. Здесь побезопаснее.

— Ладно, посмотрим, как получится, — я отстегнул энергоискатель, закинул рюкзак на спину, взял в руку планшет. — Постараюсь далеко не уходить.

— Ага, и уши не отморозь. Если пойдёшь далеко, смотри что делай: кидай по кристаллу каждые пятьдестя-сто метров. Тогда на радаре будешь видеть маршрут и легко вернёшься назад.

Совет был дельный, сам когда-то подумывал провернуть такую штуку с кристаллами. А теперь и повод появился. Я намеревался уйти далеко от дороги, ведь со мной должны были связаться агенты из СКИФ. Не представлял, как они это сделают — телефон тут не ловил. Но это уже их проблемы.

Мы с Прапором отправились в разные стороны. Через два дня нам предстояло вернуться к вышке, чтобы забрать продукты и газовые баллоны для обогревателя, которые подвезёт Рустам. А пока можно было идти куда глаза глядят.

Я планировал, главным образом, охотиться на иных, но кристаллы тоже решил собирать, если будут попадаться на пути. Всё равно заняться больше нечем.

Локатор имел радиус действия триста метров. Метрах в ста пятидесяти от меня он засёк несколько точек, туда я и отправился, держа в левой руке планшет, а в правой — энергоискатель.

Я бодро топал в снегоступах по толстому снежному покрову, пока энергоискатель не запищал. Поводил им вокруг, нашёл место, где писк раздавался сильнее всего, вытащил из чехла небольшую сапёрную лопатку и стал рыть снег.

Копать пришлось долго, но мои старания были вознаграждены: почти возле самой земли обнаружился небольшой синий камешек.

Я положил кристалл в подсумок, огляделся. Иных поблизости видно не было. Чахлая растительность мешала обзору. Ружьё висело на груди, и чтобы взять его в руки, требовалось вначале убрать приборы, поэтому существ было желательно замечать издалека.

Побрёл к следующей точке на радаре. Здесь иных тоже не оказалось. Энергоискатель издавал сильный писк, и я снова принялся рыть снег. На этот раз кристалл лежал почти на поверхности, его лишь слегка припорошило. Значит, выброс случился совсем недавно.

Следующий кристалл тоже лежал неглубоко.

Тем временем окончательно рассвело. Погода стояла солнечная. На высоком небе не было ни единого облачка. Снег сиял так, что слепил глаза. Я надел солнцезащитные окуляры — они являлись частью силового костюма. Маску не надевал, на лицо балаклавой всё же прикрыл, чтобы нос не мёрз.

Собрав ещё пяток кристаллов — их здесь действительно оказалось много — я вышел на пологий склон, лишённый какой либо растительности. Вышка ретранслятора осталась далеко позади, а впереди наблюдались две едва заметные на снегу синие точки. Это были иные. Наконец-то!

Я убрал приборы, взял в руки ружьё и двинулся к существам. Они были очень мелкие, первый или второй уровень. Хотел подкрасться поближе, чтобы не промазать, но иные почуяли меня и побежали в разные стороны. Пришлось двигаться следом за одним из них.

Разорвав дистанцию, «светлячок» остановился. На этот раз я не стал подходить слишком близко. Когда осталось метров шестьдесят-семьдесят, вскинул ружьё, тщательно прицелился и выстрелил два раза подряд, убив иного наповал, затем добрался до трупа и отправил в поглотитель остатки энергии.

Целый день я бродил по округе, разыскивая иных, но их оказалось очень мало, как и возможностей прокачать новый уровень. А вот кристаллов было полно. В целом, я занимался тем же, чем и прежде, ничего нового. Только одно отличие: приходилось меньше стрелять и больше копать.