— Так какой план? — спросил Павел. — Сделаем, как ты предлагал?

— Да. Найдите какого-нибудь паренька из незнатных, пусть следит за тренировочным комплексом. Либо в понедельник, либо в четверг Юсупов пойдёт туда со своими друзьями. Я же встречу Юсупова на обратном пути и «поговорю» по душам.

— Я бы хотел посмотреть на это, — оскалился Даня. — Готов поспорить, подонок окажется в больнице. Ты его спалишь, как и Огинского?

— С ума сошёл? Я не буду применять магию. За это могут выгнать.

— Эх, а жаль.

— Вам незачем присутствовать. Я хочу с ним с глаза на глаз поболтать. Мне нужно только, чтобы кто-то сообщил мне, когда они пойдут тренироваться. У меня нет времени вечерами там торчать.

— Это можно устроить, — согласился Павел. — Гаврюша присмотрит. Что думаешь? Он не болтливый исполнительный.

— Подойдёт. Заплати ему два рубля, — я достал из кармана портмоне и извлёк оттуда две банкноты. — Только не говори, что от меня. Чем меньше будет знать, тем лучше. Пусть с тобой свяжется, а ты передашь мне.

— А вот и он, — Павел кивнул на выходящего из дверей корпуса щуплого паренька в фуражке под цвет пальто

Гаврюша был из простолюдинов, но цену себе знал. Он почти ни с кем не общался, ни перед кем спину не гнул, а если и выполнял какие-то поручения, то только за деньги.

Павел и Даниил пошли к нему договариваться, а я отправился домой.

Я заказал еду из одного из местных кафе, пообедал, почитал газету, затем скоротал часок за книгой — иных развлечений здесь не было. Ближе к вечеру решил идти тренироваться.

Поверх трико и свитера натянул тёплый спортивный костюм, накинул сверху пальто. Надевал уже обувь, когда задребезжал телефон. Я вернулся в комнату, взял трубку. Думал, что звонят либо Настя, либо Горбатов, в крайнем случае — Лиза. Ошибся.

— Здравствуй, Алексей, это я, — послышался в трубке неуверенный голос Тамары. — Я вот… подумала позвонить.

— Привет, как дела?

— У меня всё хорошо. Экзамены я сдала, почти все на отлично.

— Да ты просто умница, я смотрю.

Тамара смущённо хихикнула:

— Спасибо. Я стараюсь учиться хорошо. Иначе стипендию не будут платить, и надзиратель будет браниться и накажет. Кстати, я была на состязаниях в прошлый четверг. Ты так здорово выступил. Поздравляю с первым местом.

— Ага. Благодарю. Это было не так уж и сложно.

— А у тебя как экзамены?

— Не так хорошо, как у тебя, но зачёт, разумеется, получил по всем предметам, и даже никому не пришлось давать на лапу. Будем считать, справился.

В трубке повисло молчание. Тамара, как будто, собиралась ещё что-то сказать, но не решалась.

— У тебя ещё какой-то вопрос? — поторопил я её.

— Кажись, нет. Извини, если отвлекла.

— Ничего страшного. Давно, кстати, не виделись, — мне казалось, я понял, зачем девушка звонила.

— Да, точно! — она как будто обрадовалась, что я заговорил об этом. — Мы даже ни разу не встретились на неделе. У тебя где были экзамены? У меня почти все — в третьем корпусе.

— А у меня — во втором и в главном. Не удивительно, что мы не пересеклись.

— Небось, и на следующей неделе не получится…

— Зачем гадать? Если хочешь, можем встретиться.

— Правда? А когда?

— В обед, например. В кафе сходим. Как ты на это смотришь?

— Конечно! Я с удовольствием. Правда, я обычно обедаю в «подвале».

— Сделаем исключение, в чём проблема? Давай завтра позвоню, и договоримся, где встретимся.

— Да-да, конечно, я буду ждать.

Я попрощался и отправился на полигон. Мы с Настей фактически расстались, а Тамаре очень уж хотелось продолжит общение, и мне подумалось, почему бы не встречаться с ней? Пока я смотрел на неё, лишь как на будущую сотрудницу, но можно было изменить свой взгляд. В конце концов, кто знает, как сложится наша жизнь через три с половиной года?

На тренировке мне «повезло» сломать стену. Отрабатывал огненный удар — взрывную вспышку, которая бьёт дистанционно вместе с движением руки. С двух метров лупил по стене, постепенно увеличивая силу. Кладка была в несколько рядов — так просто не пробьёшь. Однако после очередного удара, внешняя сторона осыпалась.

Площадка предназначалась для не слишком сильных магов. Неподалёку находилась другая, с бетонными фортификациями. Там тренировались старшекурсники, и народу всегда было полно. Смущало, главным образом второе — наличие большого количества посторонних глаз. С каждым днём я становился сильнее, и мне не нужен был нездоровый ажиотаж вокруг.

Но тогда где тренироваться? За оградой? Это выглядело не самой хорошей идеей, но с увеличением силы, мне неизбежно придётся туда перебраться, ведь для некоторых заклинаний ни на одной площадке места не хватит.

После тренировки я медленно побрёл домой, восстанавливая по пути силы и дыша морозным воздухом. Час был поздний.

Я брёл по освещённой фонарями расчищенной дорожке. Миновал дом, где проживал Сергей Юсупов, затем — ещё один. Здесь квартал заканчивался. Впереди до самой ограды раскинулся парк, на который и выходили окна моего дома, находящегося метрах в двухстах от главной улицы.

Я заметил среди деревьев какую-то возню. Остановился и присмотрелся. Два человека как будто копались в снегу, трое стояли рядом. Оттуда доносились сдавленные вопли. Похоже, кого-то били. Хотел пройти мимо, но потом подумал, нет, надо прекратить этот произвол. Но едва двинулся в направлении компании, как пятеро парней увидели меня и спешно удалились прочь.

На земле среди деревьев лежал студент в зелёном пальто. Он приподнялся, держась за руку.

— Даниил? — я глазам своим не поверил, когда увидел своего друга. — Ты что тут делаешь?

Он морщился, держась за руку. Из рассечённой губы и ссадины на лбу телка кровь.

— Подонки, мне руку сломали, — простонал он.

— Кто это был?

— А мне почём знать? Напали, оттащили сюда и давай дубасить. Тьфу ты, сволочи…

— Ты как здесь оказался?

— Как-как? Ты же мне сам записку отправил, дескать, встречаемся у подъезда. Ну?

— Что? Какую записку? Чушь это! Я тренировался последние четыре часа, и никаких записок не писал.

— Вот же скоты. Обдурили, значит.

— Тебе надо в лечебницу. Идти можешь?

Стеная от боли, Даниил поднялся на ноги. Кроме руки у него болели рёбра и живот, лицо было всё в крови.

Оказалось, что час назад ему кто-то под дверь сунул записку, якобы от меня, где было велено придти в сквер к десяти часам. Даня пришёл. Тут к нему подбежали пятеро, стали колотить, потом потащили в парк подальше от домов. Он сопротивлялся, но нападавшие, по его словам, оказались очень уж сильны. Впрочем, били они его недолго. Моё появление спасло ситуацию.

Юсупов оказался упёртым. Он продолжал охотиться на моих друзей. Ну ничего, недолго осталось. Я рассчитывал уже на следующей неделе устроить ему задушевную беседу. Может, хоть посредством кулаков до его тупой башки что-то дойдёт.

Поскольку Даниил остался лечиться перелом в клинике, нам пришлось ехать в ресторан вшестером: я, Павел и четыре наших знакомых из параллельных групп. Прежде их было два, но во время экзаменов судьба столкнула меня ещё с двумя студентами — Алабин и Бежин, оба — столбовые дворяне из древних родов. Так получилось, что мы с ними стали общаться. Друзей собиралось всё больше. Кажется, пора было организовывать собственный клуб.

Избиение Даниила снова никого не напугало, а наоборот, лишь сильнее раззадорило ребят. Все жаждали отомстить Юсупову, хотя они его даже в лицо не знали. Когда мы собрались за столом, разговоры были только о вчерашнем событии.

Народу в ресторане было много, а в углу мелькали зелёные пиджаки — там расположилась ещё одна компания студентов из Первой академии. Место это пользовалось популярностью среди учащихся: заведение недорогое, кормят хорошо. Что ещё нужно нашему брату? Рядом — набережная, неподалёку — кинотеатр и варьете.

Свет люстр заливал просторную шумную залу, среди столиков росли пальмы в горшках, окна обрамлялись тяжёлыми оранжевыми шторами.