У меня за спиной висел ранцевый локатор, а над головой торчал стальной прут, увенчанный шаром-локатор. Он передавал данные на дисплей маски, но помех было столько, что вся полезная информация просто-напросто тонула в них. Из-за постоянной ряби на радаре я при всём желании не смог бы обнаружить приближающееся ко мне существо.

В мозгу поначалу постоянно слышалось невнятное бормотание, на которое я уже и внимания не обращал. Впрочем, стоило мне отойти от червоточины, как голоса смолкли. Это могло означать лишь одно: в радиусе многих километров нет ни одной сильной твари, и это было плохой новостью.

А вот отправившийся на север 1010-й, судя по переговорам в эфире, наткнулся на поселение уже спустя три часа пути. Рядом с поселениями было гораздо больше шансов обнаружить подземный источник, а значит — и гипер кристаллы. Иных там тоже обитало много.

Я брёл долго, не встречая ни одного существа. В какой-то момент я оказался в зарослях синих деревьев. Как выбраться отсюда, было непонятно. Решил просто идти дальше.

И тут ко мне потекли несколько синих пузырей с тусклым свечением. Я сразу понял, что это — иные первого-второго уровней. Паслось их здесь много, но среди энергетических деревьев заметить их издалека было невозможно.

Винтовку я закинул за спину и принялся поглощать прыгающие пузыри. Существа пытались обхватить меня и тоже вытянуть силу, но очень быстро исчезали, впитываемые моими руками.

Несколько минут продолжалась схватка, пока «светлячки» не закончились. Мне досталось около трёхсот единиц энергии.

Я осмотрелся, перевёл дух и внёс в базу данных телепортатора точку, в которой находился. Их я вносил регулярно через каждый километр-полтора.

В зарослях синих деревьев тут и там поблёскивали кристаллы. Мелкие энергетические камешки валялись повсюду, и я стал собирать те, что попадались на пути. Но это были вовсе не гипер кристаллы, такие я мог и в своём мире найти, здесь они разве что выглядели покрупнее и светились поярче.

Наконец заросли поредели, и я упёрся в горы наваленных друг на друга огромных булыжников. Чтобы осмотреться, поднял себя с помощью телекинеза над землёй и встал на ближайшее нагромождение валунов. Впереди, насколько хватает глаз, простиралось каменное поле. Здесь словно кто-то прошёлся вдоль и поперёк гигантским плугом, разворотив почву.

Из-за горизонта показалось большое красное солнце, озаряющее поверхность планеты розоватыми всполохами — точь-в-точь такое же, какое я много раз видел в своих видениях. На камнях росло подобие мха, только не зелёного, а бордового цвета. Всё это — и алое солнце, и бордовый мох и красноватый оттенок самих камней — делали окружающую картину, мягко говоря, неприятной для человеческого глаза.

Что здесь простирается каменная гряда, я и так знал. Дроны дали достаточно информации о том, что творится вокруг червоточины. Меня, как самого слабого, отправили сюда, поскольку тут был минимальный риск встретить сильных тварей — здесь вообще никто не обитал, кроме редких групп светлячков, на одну из которых мне повезло недавно наткнуться.

Лезть ли по этим скалам дальше или нет, я не знал. Агент 1010 сказал смотреть по обстоятельствам. Ну я и стал смотреть.

Перескочил с камня на камень, затем — на следующий. На всякий случай занёс ещё одну точку в базу телепортатора.

Подумал было, что ловить здесь нечего, решил вернуться, но тут заметил между камней синеватое свечение. Спустился вниз и стал обходить валуны. Слева чернела в фиолетовой тени балка метра три глубиной с отвесными склонами. Из-за громадного булыжника впереди вытекло крупное бесформенное существо. Увидев меня, оно сразу же преобразилось, приняв человеческую форму, только щупальца никуда не делись. Они были очень длинными.

Одно из щупалец попыталось схватить меня. Поймал его и отсёк ударом копья. Отбил второе, третье. Существо прыгнуло и оказалось рядом, но тут же получило остриём в область живота. Оттолкнув иного, я продолжил наносить удары. Меня обвили щупальца, но я разорвал их хватку, поднялся в воздух и копьём пронзил голову иного. Удар ногой — и существо летит вниз с камня, на котором мы сражались. Я прыгнул вслед за ним и продолжил кромсать тёмно-синюю плоть монстра, пока тот не затих. В меня потекла энергия.

Иной имел девятый уровень. Неплохо. Возможно, где-то поблизости бродили и другие сильные твари. По крайней мере, в голове опять кто-то начал бубнить.

Одна проблема — ранцевый локатор сломался, когда существо обхватило меня щупальцами. Пришлось скинуть повреждённое оборудование и дальше идти без локатора. Толку от него, конечно, было мало, но хотя бы на источник мог засечь, а теперь даже этого нет.

Я решил пойти по следам убитого монстра. Он ведь откуда-то приполз, и с большой вероятностью там находятся улья. Весь вопрос в том, как далеко до них топать. Но не назад же возвращаться, тем более, времени полно.

Иной оставил на камнях широкий след, его трудно было потерять. Да ещё и внутри что-то подгоняло меня: «Туда, вперёд, иди вперёд». Я уже давно не слышал «голоса» иного. А теперь он появился снова. И я подумал, почему бы не прислушаться. Вдруг этот паразит в моей голове лучше понимает, куда идти?

Среди камней радиопереговоры стали неслышны. Если раньше постоянно кто-то появлялся в эфире, то теперь остался только шум в наушнике. А вокруг громоздились красные валуны, между которыми мне предстояло пробираться в неизвестном направлении неизвестное количество времени.

К встрече с сильными иными я был готов. Существо в моей голове почувствует их приближение и испытает страх. Но даже если какой-то могущественной твари удастся подобраться совсем близко, у меня есть невидимость, энергетическая маскировка и телепортатор.

След иного тянулся между валунами по низинам, и не составляло труда понять, каким путём этот огромный пузырь энергии приполз сюда. Несколько раз я возносился на какую-нибудь возвышенность и осматривался, но видел лишь бесконечное поле камней.

Пробираясь среди завалов горной породы, я размышлять над тем, что собой представляет бета-мир. Какая это за планета? Почему здесь такая же атмосфеа, как и на Земле? Почему здесь развилась именно такая форма жизни? Каким образом синие твари научились перемещаться между мирами? На эти и прочие подобные вопросы ответов не было ни у кого, даже у агентов, которые глубоко изучали тему.

В какой-то момент среди скал начала появляться растительность — трава с колючками и ползучие деревья, местность стала ровнее, булыжников — меньше.

«Они здесь. Поглоти их», — возникла в голове отчётливая мысль. Иной учуял противника. Похоже, я не напрасно топал сюда два часа.

Две жирные гусеницы с щупальцами показались из-за ближайшего валуна или, скорее, скалы. Они поползли ко мне, на ходу принимая гуманоидную форму. Судя по внешнему виду, иные имели уровень не выше восьмого.

Я направил на ближайшее существо винтовку, настроил мощность на максимум, выбрал функцию целеуказания. На экране возникло перекрестье, которое наводилось туда, куда смотрел ствол моего ружья, а точнее, сопряжённый с костюмом оптический прицел. Импульс попал в цель. Иному снесло верхнюю часть туловища вместе с головой и рукой, однако существо продолжило бег. Второй выстрел пробил в нём дыру, и оно упало.

Второй иной в это время почти добрался до меня. Я поднял его в воздух силой мысли, притянул к себе и ударом кулака уложил на землю. Вцепился пальцами в синюю плоть и стал поглощать силу.

Схватка закончилась быстро. Подобные трюки я проделывал не раз. Иные восьмого уровня были для меня не опаснее щенка. Поглотил первого, собрал энергию из останков второго. Всего мне досталось полторы тысячи единиц.

Но иной в моей голове не успокаивался. Поблизости находился кто-то ещё, и все мои пессимистичные мысли улетучились в миг. Появился азарт. Кого встречу в следующий раз? Сколько тварей мне удастся перебить за сегодняшний день? Ещё и энергетический голод обострился. Паразит чувствовал рядом пищу и хотел жрать, а я хотел повысить уровень.