— Да, Марина прочитала мне лекции.

— Припоминаю. Агент 1541 мне докладывала. Очень хорошо. Значит, ты уже знаешь теорию. Остальное увидишь своими глазами. Запомни три вещи. Первое — полагаться придётся только на самого себя. В большинстве случаев, мы действуем поодиночке. Второе — никогда не рискуй. Если чувствуешь, что дальнейший путь или встреченное существо тебе не по силам, поверни назад. Третье — ничему не удивляйся. Там бывают видения. Иногда это тяжело и неприятно. Но не смертельно. И да, береги телепортатор. Он не раз спасёт тебе жизнь. Если сломается, сразу же возвращайся назад.

Марина мне рассказывала, каким образом обычно проводятся операции в бета-мире. К местам силы агенты, как правило, ездят группами, а там бродят по одному, чтобы увеличить охват территории и принести больше кристаллов. Расходятся в разные стороны и идут наугад. Некоторые таскают с собой передвижные локаторы, другие либо пользуются ранцевыми, либо вообще путешествуют вслепую, поскольку помехи мешают получить на радаре достаточно чёткую картинку.

Знал я и про то, как важно беречь свой телепортатор. Проблема в том, что из-за помех данный прибор тоже мог сбоить, и иногда за такой сбой приходится расплачиваться жизнью. Да и радиус действия телепортатора в бета-мире был гораздо меньше, чем в мире людей.

Но всё это меня совсем не пугало и даже наоборот, что-то тянуло туда вопреки опасностям. Иной в голове хотел вернуться домой, и скоро ему представится такая возможность, пусть и ненадолго.

— Воронка может прорваться в любую минуту, — сказал Агент 1010. — Поэтому надо быть наготове. Как только появится брешь, оттуда полезут иные. В этот момент нам следует находиться на позициях. Никогда не знаешь, сколько тварей таится в очередной бездне.

Это значило, беседа окончена. Мы зашагали обратно к лагерю.

Тем не менее, ни в этот час, ни в следующий воронка не прорвалась. Мы с Ясмин и Агентом 1680 вместе сидели в армейской палатке, где находился пункт временного размещения, и ждали. Ясмин молчала, а вот Марина со своим приятелем не затыкались: постоянно что-то советовали мне, наставляли, объясняли.

А когда начало смеркаться, кто-то крикнул с улицы «Начинается!», и в гарнитурах наших шлемов зазвучал голос Агента 1010, приказывавший всем занять позиции.

Мы похватали оружие: за спиной были глефы с широкими энергетическими наконечниками, в руках — винтовки МР-С 2000, огнём которых предстояло остановить прорывающихся в наш мир монстров. Выскочили на улицу.

Воронка вытянулась ещё сильнее, и процесс этот ускорялся. Вдруг — звонкий хлопок. Ткань пространства порвалась, и перед нами образовалась чёрно-фиолетовая светящаяся брешь.

Все, кто был рядом — и агенты, и сотрудники — замерли, устремив на червоточину взгляды и стволы своих ружей. Секунды потянулись невыносимо долго. Я тоже смотрел в тёмный провал и ждал, когда появятся иные.

— Где? Никого нет, — кто-то сказал в наушнике. — Почему медлят?

— Пока ждём, — спокойный и вкрадчивый голос Агент 1010 прозвучал неожиданно властно. — Всем оставаться на местах.

И они пришли. Во тьме червоточины показалось первое существо. Это было нечто бесформенное, похожее на огромную гусеницу, обросшую длинными щупальцами — именно так выглядели иные в своём первозданном виде. Судя по тёмно-синему насыщенному свечению, отливающему фиолетовыми оттенками, и чёрному нутру, вылезшая к нам тварь имела уровень не ниже девятого.

По нему тут же начали стрелять десятки сверхмощных винтовок, и тело существа от попадания импульсов стало разлетаться на куски. Иной потянул к нам щупальца, но достать никого так и не смог, как и долго прожить под шквальным огнём.

Не успела тварь сдохнуть, как из червоточины полезли следующие — такие же крупные аморфные гусеницы, из которых вырастали длинные щупальца и тянулись к нам. Но импульсы продолжали рвать тела прущих из бездны монстров.

Одно из существ стало принимать человеческий облик. Из его длинного червеобразного туловища выросли подобия нижних, верхних конечностей и головы, но несколько попаданий быстро разворотили тело иного.

— Агенты, в рукопашную! — раздался приказ в наушнике, когда заряд батарей винтовок стал заканчиваться. — Остальные, поддерживаем огнём!

Похватав свои копья или глефы (мне до сих пор непонятно было, как правильнее назвать столь необычное оружие), агенты бросились к прорывающимся сквозь чёрную дыру тварям, и принялись их колоть, кромсать, подбрасывать в воздух, рвать на части и поглощать.

Схватка продолжалась долго, пока иные не перестали лезть из червоточины. Я и ещё пара человек находились во втором эшелоне, нам ничего не досталось. Всю энергию поглотили агенты.

Мы ждали ещё минут десять, но иные не появлялось, и тогда Агент 1010 приказал заходить в червоточину и первым шагнул во тьму. За ним последовали остальные.

Глава 11

Не знаю, что я ожидал увидеть, но когда вошёл в червоточину, в первые секунды даже не понял, что переместился в другой мир. Здесь была такая же безжизненная пустошь, как и та, откуда мы только что явились. Я оглянулся, чтобы убедиться, точно ли это чужой мир или всё ещё наш собственный, но позади больше не было ни палаток, ни радаров, ни машин.

Было темно, над нами висел чёрный купол неба, усыпанный звёздами, а вокруг виднелись какие-то синеватые объекты, которая вначале я принял за иных. Но они не двигались, да и агенты по ним не стреляли.

Выбрав функцию увеличения изображения на дисплее маски, я рассмотрел один из объектов. Это оказалось растение, напоминающее дерево. Ветви от длинного тонкого ствола росли вертикально верх и растворялись в воздухе.

На нас опять напали иные — всё те же аморфные гусеницы с щупальцами. Они прятались поблизости за возвышенностью и стремительно потекли (именно так они перемещались — просто текли по земле) в нашу сторону. Агенты вступили с ними в рукопашную схватку.

На этот раз перепало и мне. Большое фиолетовое существо оттолкнулось от земли щупальцами и прыгнуло метров на десять вперёд. Оно летело прямо на меня, но вовремя выставленное копьё пронзило его насквозь. Повалив тварь, я стал кромсать её туловище, пока оно не перестало извиваться и пытаться схватить меня. Затем поглотил.

Когда агенты добили истребили всех существ поблизости, начались разведывательные мероприятия. Притащили радар в стальном коробе на гусеницах, запустили дроны и с помощью них стали тщательно изучать местность в радиусе километров пятидесяти от точки нашего проникновения. Сотрудников в обычных доспехах здесь не было — всю работу выполняли те, кому предстояло охотиться в бета-мире.

Поблизости иных было немного, да и ульев не обнаружилось. Больше всего иных наблюдалось километрах в двадцати к северу от нас. Там же камеры дронов засекли поселения — места скопления ульев.

Слишком много увидеть не удалось — все три дрона, отдалившись от пункта управления, упали. Запускать новые смысла не было. Подобная техника здесь долго не жила.

Первыми пошли 1010-й и ещё три самых сильных агента. Каждый потащил с собой по передвижному локатору на гусеницах. Отправились в четыре разные стороны. Остальные агенты тоже стали разбредаться. Я, Марина и Ясмин двигались в одном направлении, но очень скоро наши пути стали расходиться, а поскольку местность была неровной, мы быстро потеряли друг друга из виду.

Я остался один в чужом мире. Ноги ступали по твёрдой растрескавшейся почве, а вокруг не было ничего, кроме синих деревьев, устремивших вертикально в небо свои тонкие энергетические ветви. Попадались и растения в физической форме: либо трава с толстыми, утыканными шипами стеблями (такие я часто видел в диких землях), либо древовидные растения с ползущими по земле длинными искривлёнными стволами, которые постоянно мешались под ногами.

Моей главной задачей был поиск гипер кристаллов, но те не валялись на каждом шагу. Обычно они образовывались рядом с местами выходов на поверхность энергетических источников, но где искать эти источники, никто не знал, поскольку червоточины никогда не вели в одно и то же место. Поэтому приходилось просто топать наугад в надежде обнаружить источник, кристаллы, ну или хотя бы иных, чтобы прокачаться. Часто следы существ могли привести к гипер кристаллам, но не всегда.