Силовой костюм имел массу функций: усиление пластин, нормализация температуры тела, невидимость, встроенная рация, маскировочная система, фото и видео камера, энергетический щит и даже электронный прицел. (Теперь-то я понял, откуда у агентов такая нереальная меткость.) Так же через общее меню можно было управлять телепортатором, расположенном на левом запястье.

Следующие два дня я только и делал, что учился пользоваться своим новым силовым костюмом. Почти всё в нём работало за счёт внутренней энергии человека (кроме телепортатора, тот — от батарей), и увлекаться игрой с функционалом не стоило, особенно маскировкой и дополнительной защитой. Казалось бы, двести пятьдесят тысяч энергии — это невероятно много, но и они могли быстро иссякнуть, если тратить необдуманно. Упадёт динамический показатель до минимум — и будешь ползать из последних сил.

Новая броня оказалась настолько удобной, что после целого дня тренировки не появилось желания поскорее скинуть её с себя. И это хорошо, ведь в бета-мире приходилось таскаться в доспехах по несколько дней подряд.

Когда я получил все необходимые инструкции и освоился с «Панцирем-17», мы с Мариной и ещё одним агентом взяли рюкзаки с запасными батареями, едой и водой, ружья, копья с широкими наконечниками и со всем этим добром посредством телепорта переместились на какую-то базу близ границы Рославльского особого округа.

Здесь встретили ещё пятерых агентов, в том числе Марининого друга — Агента 1680 и Агента 1377 со своим подопечным, с которым я поцапался во время путешествия к одному из мест силы. На груди у парня всё ещё была нашивка с надписью «сотрудник», как и у меня, значит, он тоже в червоточину шёл первый раз.

Мы всей компанией погрузились в вертолёт и полетели к воронке, которая до сих пор не прорвалась, но, по словам агентов, могла это сделать в любой момент.

— Что, приятель, боязно? — крикнул мне сидевший рядом 1680-й, когда вертолёт поднялся над землёй. — Первый раз?

— Первый, — ответил я. — Нет, нормально, вроде, не страшно.

— Ага. И правильно! Бояться там нечего. Бывал в красной зоне? Ну вот, там — то же самое, только виды другие. В основном попадается всякая мелочёвка, иногда — иные девятого-десятого уровней, а каких-то прям очень сильных тварей ещё поискать надо.

— Тем не менее, даже сильные агенты там погибают, — напомнил я.

— Бывает, конечно. Но если не лезть, куда не надо, то ничего с тобой случится. Понимаешь ведь, некоторые острых ощущений ищут, ратных подвигов. Бывает, и не справляются. Но у тебя есть телепортатор. Даже если за тобой погонится какая-нибудь сильная тварь, с которой знаешь, что не сладишь, просто телепортируешься в другое место, и всё. Не надо геройствовать. Особенно, когда уровень невысокий. А теперь у нас ещё и маскировка есть.

Со слов 1680-го получилось, что в бета-мире не слишком-то и опасно. Этот парень вообще отличался оптимизмом и лёгким отношением к жизни.

— А твой подопечный ещё не скоро пойдёт? — спросил я. — Что-то я его давно не видел.

— Не, он пока не торопится. Может, через год-другой. Это ты только у нас такой быстрый. За три года прокачался почти с нуля. Так-то это дольше происходит, а после сорок первого уровня вообще тяжело идёт прогресс.

— Так я знаю! Я год жил в грёбаной пустыне.

— Ну тогда в бета-мире тем более будет несложно. Говорю же, главное, не геройствовать, на рожон не лезть, не думать, что-то кто-то тебя трусом посчитает. Это всё ерунда — запомни! Видишь тварь, которая тебе не по зубам — сразу же перемещаешься подальше и сообщаешь старшим, мол там-то и там-то здоровенная гадина бродит. Понял? И да, точки чаще отмечай. Телепортатор там тебя далеко не закинет. Если здесь — километров тридцать, то там — два, максимум, три, не больше. Не забывай об этом и смотри, чтоб не попасть впросак. Береги прибор, береги батареи, без необходимости не расходуй.

— Понял. Учту.

В целом я уже представлял, что меня ждёт в бета-мире. Марина, помимо всего прочего, занималась так же и моим образованием, и месяц назад, словно чувствуя, что час близок, прочитала мне курс лекций на данную тему. Поэтому кое-какую теоретическую подготовку я имел, и 1680-й, по большому счёту, ничего нового мне не сказал. Знал я и про телепортацию в условиях чужого мира, и про то, как уходить от столкновения с сильными монстрами, и много чего ещё.

Через полчаса вертолёт приземлился в пустыне. Неподалёку стояли машины, локаторы, большие армейские палатки, среди которых суетилось довольно много народу. А напротив лагеря находилась так называемая «воронка». Пространство сильно исказилось и вытянулось конусом. Оттого данный эффект и получил такое название.

Всего в полевом лагере находилось человек тридцать, но большинство из них были в обычных доспехах Б-10, то есть, простые сотрудники, обслуживающий персонал. Они бегали туда-сюда, следили за оборудованием, что-то перетаскивали с места на место. Но заметил я и несколько человек в «Панцирях» последнего поколения. Я насчитал всего девять агентов, плюс мы с Антохой.

Мы подошли к длинной зелёной палатке. Рядом, у входа, на раскладном стульчике сидела Ясмин и возилась со своими разгрузочными ремнями и подсумками. Её винтовка стояла прислонённая к брезентовой стенке.

— Привет! Давно не виделись. С нами, значит, идёшь? — поздоровался я с ней.

— Привет, — Ясмин кинула на меня быстрый взгляд. — Да, иду. Ты — тоже?

— Ага. Первый мой поход в бета-мир. Я дорос до сорок восьмого уровня и могу, наконец, «сойти в ад».

— Так и есть ад, самый настоящий, — буркнула девушка.

— А некоторые говорят, что, наоборот, бояться нечего.

— Смотря где.

— Понятно. Чем сейчас занимаешься?

— На базе работаю. На Северном Урале.

Я хотел ещё что-то спросить, но тут меня окликнули.

— Кирилл Скуратов. Добрый день!

Я обернулся. К нам подошёл невысокий мужчина с худощавым лицом неопределённого возраста и заострённым подбородком. На меня был устремлён пристальный взгляд бесцветных глаз. Нашивка с кодовым именем на груди силового костюма говорила о том, что передо мной Агент 1010. Я пару раз слышал о нём — он являлся начальником Марины, ему она отправляла отчёты.

— Здравствуйте… Агент 1010, — проговорил я, пожимая протянутую руку.

— Скоро произойдёт прорыв, но пока этого не случилось, давай поговорим с глазу на глаз, — предложил агент.

Мы отошли от лагеря и оказались одни посреди огромного пустого поля, в котором даже обычные для таких мест чахлые деревца не росли.

— Я рад, что у нас получилось-таки увидеться лично, — говорил Агент 1010 негромко и вкрадчиво, и в то же время, в его тоне чувствовались властные нотки. — Я с самого начала наблюдаю за твоим развитием, и столь быстрый прогресс не может не радовать.

Я прежде не общался лично с этим человеком и даже не видел его ни разу, но почему-то представлял его себе иначе. Впрочем, внешность была обманчива. В этом тщедушном с виду теле крылась огромная сила, а от пристального взгляда серых глаз становилось не по себе.

— Тружусь не покладая рук, — ответил я. — Последний год много времени провожу в пустыне.

— Да, мне это известно. Такое упорство весьма похвально. И вот ты здесь, Кирилл, готовишься отправиться в чужой мир и пройти испытание. Знаю, что тебя тянет туда так же, как и каждого из нас, но запомни одно: ты должен не только зайти в червоточину, но и вернуться. Мы все рассчитываем на тебя, на то, что ты станешь одним из нас и присоединишься к общему делу.

— Для меня это будет честью. Однако некоторые уверяют, что в бета-мире не так уж и опасно для человека, проведшего много времени в диких землях.

Агент снисходительно улыбнулся:

— Есть разные территории, и мы никогда не знаем точно, куда нас приведёт очередная червоточина. Где-то иных много, а где-то нет совсем. Но готовиться надо к худшему. Бета-мир — место, где может произойти всё, что угодно. Порой случаются ситуации, к которым оказываются не готовы даже умудрённые жизнью агенты, ходившие туда десятки раз. Поэтому никогда нельзя забывать об осторожности. Ты уже ознакомлен с порядком проведения операции?