Взлетев на ближайший валун, я обозрел местность. Далеко вдоль горизонта тянулась малиновая кромка гор, а вокруг простиралась всё та же холмистая пустошь, усеянная красными камнями, среди которых торчали редкие энергетические деревца и прочие иномирные растения.

Я увеличив изображение и осмотрелся тщательнее, и ничего не обнаружив, спустился и потопал дальше. Здесь уже не требовалось, как раньше, прыгать по камням, но зато растительность снова начала мешаться, путаясь под ногами. Порой ползучие древовидные стебли приходилось просто вырывать из земли, чтобы продвинуться дальше. К счастью, таких мест было немного.

С очередной возвышенности я снова заметил синеватое свечение среди валунов. Похоже, там было ещё одно существо. Перескочил на соседний камень, спустился. Хотел уже отправиться в ту сторону, как вдруг добыча сама выбежала навстречу.

Это оказалось тёмное, но в то же время яркое существо, передвигающееся на множестве щупалец. Голова у него отсутствовала, да и человеческий вид оно принимать не торопилось. Шарахнув по иному двумя мощными импульсами, я схватил копьё, приготовился к драке и тут же оказался оплетён крепкими щупальцами. В этот момент откуда ни возьмись появились ещё несколько иных, поменьше и посветлее.

Чтобы высвободиться, я дёрнул руками в разные стороны несколько раз — одно щупальце порвалось, остальные ослабили хватку, и я, обретя свободу, тут же принялся тыкать и рубить копьём существо, которого, правда, не всегда получалось достать. Оно продолжило попытки сковать меня, ну или, как минимум, закрыться от острого наконечника.

Тут подоспели более мелкие иные — их оказалось пять. Тонкие длинные конечности хватали меня то за голову, то за руки, не давая сосредоточиться на битве с главным противником. А тот воспользовался ситуацией и опять оплёл меня щупальцами.

Мощными дистанционными ударами я отшвырнул прочь всех мелких, и когда те больше не путались под ногами, продолжил разбираться с сильной тварью. Наконечник вонзился в тёмно-синюю энергетическую массу. Потом ещё и ещё раз. Существо слабело.

Опять напали иные помельче, просто раскидал их ударами копья и невидимых волн и попёр на крупного монстра, добивая его. А когда тот затих, я переключился на мелочь. Ну как мелочь… уровень шестой-седьмой у них был. Притягивал каждое существо к себе, тыкал два-три раза копьём и отбрасывал прочь. Разобрался таким способом с четырьмя тварями, а пятую сдавил своей ментальной силой, смяв его, словно куриное яйцо.

С трупа сильного существа я собрал две с половиной тысяч энергии, с остальных в разы меньше, но всё равно получилось неплохо. Общий баланс вырос почти на пять тысяч единиц и теперь составлял 264371. Подрос уровень, и вместе с ним — адаптация зрительных функций. Она достигла десятого уровня.

Импульсивный шок прошёл быстро. Я огляделся по сторонам и вдруг понял, что вижу за камнями синеватое свечение, которое прежде видеть не мог. Усовершенствование зрение позволяло обнаруживать энергетические объекты достаточно далеко — метрах в ста от меня, а может быть, и больше.

Естественно, я сразу же отправился туда, откуда доносилось свечение. Пробравшись между камней, оказался на краю невысокого уступа. В низине среди синих растений росли переплетающиеся потоки энергии.

Ульи. Их я насчитал двенадцать штук. Здесь располагалось самое настоящее поселение, пусть и небольшое, а значит, где-то поблизости с высокой долей вероятности запрятался подземный источник.

Я спрыгнул с уступа и направился к ульям, прорубая себе дорогу копьём, которое срезало энергетические растения словно волоски.

Из ульев ко мне ринулись иные — такие же пузыри, обросшие щупальцами, как и все, кого я видел здесь до этого. Было их много, но великой силой они не отличались. Порубив их без труда, я стал поглощать энергию. Прибегали новые — их тоже поглощал.

Расправившись с целой стаей пузырей, я направился к ульям и стал рубить переплетающиеся потоки энергии. Под ударами копья они быстро рушились и испарялись, и я едва успевал подставлять ладонь, чтобы собрать себе хоть что-то. Улья состояли из какой-то особой, летучей, энергии, обладающей крайне непрочной структурой.

Почувствовал, что устаю. С тех пор, как скорость потока перевалила за сотню, мне почти любой объём энергии удавалось переварить без каких-либо проблем. Даже ситуации такой не возникало, где бы требовалось поглотить в короткие сроки более десяти тысяч единиц энергии. А здесь её оказалось столько, что нагрузка на нервную систему опять увеличилась. До критической отметки было ещё далеко, но отдохнуть уже хотелось.

Разрушив четыре жилища (или скорее инкубатора, ведь ульи выполняли, главным образом, репродуктивные функции), я увидел неподалёку дыру в скалистой породе, источающую ярко-синее сияние. Это и был источник. По краям его чернели несколько небольших, величиной с кулак, камней кристаллической формы. Прежде я видел гипер кристаллы только на фотографиях. Их здесь находилось не слишком много, но даже эти стоили целое состояние.

И вдруг иной в голове сжался от ужаса. Это произошло столь внезапно, что я даже понять ничего не успел. Всепоглощающий животный страх охватил меня полностью.

«Тебя ждёт смерть! — закричал в голове жуткий голос. — Жалкий, ничтожный червь! Ты поплатишься за то, что сделал!»

Первым побуждением было удирать без оглядки. Меня учуяла какая-то очень сильная тварь, которая находилась, возможно, совсем близко. Но оставлять гипер кристаллы я не собирался. Задавив страх неимоверным напряжением воли, я направился к источнику.

Глава 12

Источник энергии находился недалеко от последнего уничтоженного мной улья. Сквозь скалистую породу пробивалось синеватое свечение, а вокруг чернели несколько кристаллических камешков. Подойдя к сияющему пролому, я снял перчатку и опустил руку в дымку: ладонь ощутила холодок и покалывание — что-то похожее чувствовалось во время поглощения энергии.

Она и сейчас начала поступать в меня, но очень медленно. Вряд ли я набрал бы тысячу единиц, даже если бы два часа здесь просидел, поэтому не имело смысла долго тут толочься особенно в свете того, что меня разыскивал существо невероятной силы, присутствие которого заставляло внутри всё сжиматься от страха. Собрать гипер кристаллы и валить — сейчас это было наиболее разумным шагом.

Гипер кристаллы с виду не представляли собой ничего особенного — обычная горная порода с относительно ровными гранями и глянцевой поверхностью, но стоило прикоснуться к ним, как по коже пробегал холодок, а ладонь начинало пощипывать. И это у меня, а у человека со слабой энергетикой и вовсе могли остаться сильные ожоги.

Отламывая гипер кристаллы один за другим, я заворачивал их в свинцовую фольгу — та нейтрализовала их негативное воздействие — и складывал в подсумок к остальным кристаллам. Торопился. Сильное существо могло появиться с минуты на минуту, а иной в моей голове чуть ли не кричал «Беги отсюда!». Он не понимал, зачем собирать эти бесполезные булыжники, ему-то деньги были ненужны. Мне, по большому счёту, тоже, но… я всё равно не мог оставить здесь такое богатство. Энергии, заключённой в одном гипер кристалле, хватит на освещение целого города; ради этих камешков мы, собственно, сюда и ходили.

Я отломал и упаковал почти все кристаллы, что росли по краям пролома. Оставались несколько внизу, и чтобы дотянуться до них, мне пришлось лечь на живот.

Вдруг я услышал шорох неподалёку. Поднял голову: на валуне размером с дом, возвышающемся по другую сторону пролома, стоял иной. У него были две ноги, а из туловища росло множество щупалец. Существо имело насыщенный фиолетово-рубиновый окрас, а нутро зияло кромешной тьмой. Расцветка говорила о том, что уровень у противника очень высокий. Паразит внутри меня буквально сжался от ужаса.

Какой именно уровень? Нет времени вспоминать. Вскакиваю на ноги. Монстр могучими прыжками стремительно сокращает расстояние. Ещё чуть-чуть — и я окажусь в его лапах, точнее, щупальцах. Маловероятно, что мне удастся с ним справиться, однако я заранее подготовился к такому варианту развития событий.