— Как я полагаю, древние вампиры древнее вас (как бы не удариться в тавтологию), и, соответственно, сильнее и могущественнее вас? Тогда почему они живут в пещере? — вспомнил игру Ведьмак 3 и там такая же ситуация была. Древние вампиры абстрагировались от всего мира, и им было там хорошо.

— Я не знаю. Их не видели уже больше тысячи лет, — Дрейк аккуратно сложил кость и кувшин на поднос и поставил на пол.

— И вы считаете, что они там? Это абсурд.

— Увы, но они действительно там. Сам видел однажды, когда один древний вампир растерзал в считанные секунды толпу вампиров, которые провалились случайно в пещеру, когда убегали от оборотней. Кстати, оборотней он тоже растерзал. Столько крови было, что мне стало как-то не по себе. Тебе стоило это видеть.

— Война вампиров и оборотней?

— Да. Тогда мы узнали о существовании древних вампиров.

— Но ты говорил, что их не видели больше тысячи лет. Вот только война была не так давно, относительно истории, — не состыковка выходит.

— Их видел только я и Владыка. У нас с ними договор. Мы им еду, а они не трогают нас. Раз в неделю нужны жертвы. От двух до десяти. Неважно кто. Люди, вампиры, эльфы, гномы или оборотни. Им плевать кого жрать. В этот лабиринт есть множество входов и выходов за пределами крепости, где выходят воды. И только один вход есть в крепости, он запечатан каменной плитой.

— Не вижу никакой логики древних кровососов. Если им нужно питаться, то почему они находятся в пещере? Если даже смело предположить, что в этих пещерах живёт хоть какая-то живность, то она явно не будет теплокровной. Ждать подачки от Владыки каждую неделю? Такой себе вариант. Может много что случиться, и им не дадут обещанную еду. Что тогда будет? — мне надо было поступать в полицию. Однозначно. Стал бы потом каким-нибудь капитаном и расследовал бандитские дела.

— Я не могу ответить на твой вопрос, так как не знаю ответа, — пожал плечами вампир.

— Ты сказал, что нужно не менее двух жертв. Талису тоже бросят в пещеру? — задал волнующий для меня вопрос.

— Твой друг сойдёт за двоих. Что с ней сделают, я не знаю. Мне жаль. Как бы ты не хотел помочь, но этому просто невозможно помешать. Не бросишься же ты в сеть для его освобождения?

— Сколько у него будет примерно времени до смерти в пещере? — я уже стал строить планы. Против древних вампиров мне противопоставить всё равно нечего, но можно с ними просто не пересекаться.

— От минуты до двадцати.

— Не особо утешительные слова.

— Правда всегда звучит неутешительно.

Я ходил из угла в угол и пытался собраться с мыслями. В этой камере у меня времени будет достаточно, но я не собираюсь ждать своей смерти. Слишком много всего навалилось за последние недели. Подумывал бросить эту идею со спасением этого мира и уплыть, возможно, к границе этой плоской земли, если верить словам Костнера. Ещё решили меня казнить показательно. Для чего?

— Дрейк, для чего меня решили показательно казнить? Тем более, если верить твоим словам, то будут представители разных рас и в том числе люди. Если я правильно помню, то бывший король меня, так сказать, завербовал для этой миссии. Или ваш Владыка решил меня и всех присутствующих людей пустить под нож? — как-то всё не логично и даже не политично.

— Забыл тебе сказать, — вампир подправил чёлку и убрал её в бок. — На прошлой неделе ваш бывший король, и по совместительству отец нынешнего короля, умер. Если верить слухам, то он умер во время сексуальных утех с двумя десятками женщин у себя дома. Сердце не выдержало нагрузки, — усмехнулся он.

— Достойная смерть. Также бы хотел умереть, — улыбнулся я через силу. — Подтверждение смерти есть? Или сфабриковали, а на самом деле отравили или закололи, как одного яркого представителя могущественной империи?

— Доверенный человек подтвердил смерть бывшего короля от секса, — высший вампир смотрел на меня и что-то пытался найти в моих глазах. Возможно, скорбь и утрату?

— Это многое объясняет, — тяжело вздохнул я. — Особенно награду за мою голову. Видимо, теперь миссия по уничтожению создателей высших оборотней не в приоритете. Мне уже никто не даст за это золото и владения на берегу реки или озера.

— Это твоя награда за столь опасное приключение, в котором ты, как минимум, два раза уже умирал? — рассмеялся он. — Дёшево же ты стоишь.

— Я хотел покоя и беззаботной жизни. Вам, кровососам, этого не понять. У вас жизнь не измеряется одним веком, — отмахнулся я.

— Ты можешь в любой момент стать вам… — он замолк. — Или пожить ещё тридцать лет и помереть, зная, что ты выполнил великую миссию.

— Хороший у тебя юмор. Оценил, — я изобразил насмешку. — Ты рассказывал про мою показательную смерть. Зачем и для чего она? Я же не политический оппозиционер. Даже никого из представителей высшего общества не послал в далёкое эротическое. Даже ни с кем не пересп… — тут я на всякий случай остановился. Мало ли, Арднер успел кого-нибудь трахнуть, и нашлись свидетели.

— Всё дело в призыве бога, — спокойно ответил он.

— В призыве кого? Разве у вас тут не язычество? — по глазам Дрейка видно, что он не совсем понимает мои слова. — Многобожество.

— Есть такое, — подтвердил он.

— И бог всегда являлся добрым и примерным существом. Хотя жертвы всё равно приносили ради его благосклонности и всяких других ништяков. Но это было давно, когда ещё металл только научились ковать.

— Тут не всё так просто. Чтобы вызвать этого бога, нужен демон…

— Неужели Строунт присоединится? — сразу догадался я. — Если да, то у меня к инквизиции ещё больше вопросов.

— Мученик должен видеть свысока, но без помощи глаз. Должен предвкушать сладкое, не повредив плод. Должен достать неосязаемое, не касаясь его. Должен дойти до места вечного блаженства, не касаясь земли. Он не должен чувствовать боли, голода и жажды, — внезапно произнёс Дрейк, как будто загипнотизированный.

— Это я уже где-то слышал.

Беловолосый Пит. Бывший военный и на тот момент рыцарь при командовании капитана без имени. За месяц до этого смог убить кучу народа и ещё ведьмака, что для всех оказалось новостью. И когда я оказался жив (точнее, не тот Арднер, которого они ожидали, но точно тот, которого заслужили), меня подрядили на халтурную работу по специальности, а именно — убить монстра. Тот оборотень много дел успел натворить за одну ночь. Деревня на берегу Красной реки. Мой первый высший оборотень, которого мне помог одолеть Костнер. И тогда я первый раз чуть не умер, ну, после казни, естественно.

— Ритуал я тогда прервал смертью проводившего. Моя смерть не имеет значения. Там нужны сотни жертв, а в ту ночь накопилась точно не сотня. К тому же, ритуал нужно провести в течение недели, а прошло уже сколько? Месяц точно. Думаю, что тот ритуал и ваш ритуал немного не дотягивают по количеству жертв. Больше сотни же нужно, не так ли?

— Не обязательно. Пит выполнил свою часть и героически умер от твоих рук. И знаешь, в чём заключается изъян и в тоже время плюс этого ритуала? — он загадочно посмотрел на меня.

— У меня возникает такое чувство, что ты только рад этому ритуалу, — подметил я.

— Нет. Я не рад. В этом ритуале ждёт смерть всех присутствующих. Я не хочу быть среди них. Ты отвлёк меня. В самих записях ритуала написано, что в жертву нужно принести настоящее зло. Пит сыграл свою роль на все сто процентов. Он, после всех этих убийств, стал настоящим злом, но ненадолго. Кто побеждает зло, становится…

— Добром. Это же ясно, как солнечный день, — быстро закончил я за него фразу, но сердцем чувствовал, что мой поспешный вывод не точен в рамках этой вселенной.

— Увы, — голос высшего вампира понизился. — Зло может убить только другое зло. Это равновесие природы. Ничто не должно быть больше — ничто не должно быть меньше. Золотая середина. Вампиры убивают оборотней. Оборотни убивают людей. Люди убивают скот и зверьё. Зверьё поедает другое зверье и растения. Растения поедают уже нас всех, когда мы умрём. Цепочка, которую нельзя нарушать. Когда убиваешь, ты становишься убийцей. Зло оно и есть зло.