— Все как у людей, — усмехнулась сидевшая напротив киборга Аран.

— О чем и говорю, — охотно согласился эл Роой. — Хотя некоторая разница все же есть. Под влиянием обстоятельств люди могут внутренне меняться, человеческая мораль все же относительно пластична — это одна из основ выживания вашего космологического вида. «Печать» же косна. Нет, тех, кто ее принял, она ничуть не напрягает — в некотором роде, жить так, наверное, даже удобнее: меньше ответственности. Но кое-кто — понятно, те, кто сам «печати» не носит — называют это ущемлением свободы, а то и вовсе рабством! Последнее, конечно, сильнейшая натяжка: в девяносто девяти случаях из каждой сотни киборг без «печати» поведет себя точно так же, как и имеющий «печать»! А немногие отклонения почти наверняка заслужат осуждения большинства прочих «свободных», самим же им они и в голову не придут! Ведь, по сути, «печать» — сравнительно недавнее изобретение! Когда-то их не было — и как-то обходились!

— Пока не случилось Восстание Машин! — холодно заметила с другого конца стола Брин.

— Да «печать» начали внедрять именно после тех трагических событий, — ничуть не смутившись, кивнул эл Роой. — Люди тогда были разозлены и напуганы, альтернативой мог бы стать тотальный киберцид. Так что решение было верным — пусть и примененным не совсем по адресу…

— Что значит не по адресу? — уточнил я.

— Не к тем киборгам, — развел руками наш пассажир.

— А киборги бывают «те» и «не те»? — вздернула брови Аран.

— Теперь — уже нет, — чуть помедлив, покачал головой эл Роой. — Но тогда дело обстояло иначе. За давностью витков люди в большинстве своем этого уже и не помнят — не хотят помнить — но до так называемой Эпохи Восстания Машин в цивилизованной галактике было три основных центра производства киборгов. Первый, самый крупный — на Ялле, где специализировались на кадрах для промышленности, в основном — горнодобывающей. Второй — в системе Тен-Йакс, позже жестко зачищенной и ныне необитаемой, там, среди прочих, готовили киборгов-полицейских и — полулегально — солдат. Ну и третий центр был у нас на Арр-Нолд. И когда пошла первая волна критических сбоев в работе искусственного интеллекта, к Восстанию присоединились именно киборги, произведенные на Ялле. Не все, но подавляющее их большинство. Вот кому бы не помешала «печать»! Выходцы из системы Тен-Йакс тогда, напротив, поголовно встали на сторону людей. Причем, к войне они были приспособлены гораздо лучше ялланских разнорабочих, но числом уступали последним раз в пятнадцать. Ну а киборги Арр-Нолд, сами не будучи бойцами, в массе своей попытались сохранить дружественный человечеству нейтралитет. Однако нашлось и у нас небольшое количество ренегатов, примкнувших к Восстанию — буквально пара тысяч из многих и многих миллионов — но все же таковые были. А с учетом специализации киборгов Арр-Нолд, по факту, не нанеся человечеству вреда, и близко сопоставимого с ялланским, в информационном поле прогремели наши немногочисленные бунтовщики знатно…

— А какая у них была специализация? — полюбопытствовал я.

— Плотские утехи, — последовал ответ.

— Ы⁈ — Дик закашлялась, поперхнувшись лимонадом.

Траш принялся яростно стучать ей ладонью по спине.

— В самом деле? — не сдержал тем временем своего удивления я.

— От Яллы — труд, из Тен-Йакс — порядок, с Арр-Нолд — нежность, так тогда говорили, — усмехнулся пассажир. — Причем речь не о персонале борделей — хотя, наверное, и такое имело место, но точно не как правило. Куда чаще киборги с нашей планеты выступали партнерами в квази-браках. Конечно, такой союз оказывался обречен на бездетность, но кому-то это было не важно, другие прибегали к усыновлению сирот… О, это были очень крепкие семьи, инициированный киборг с Арр-Нолд влюбляется в своего партнера-человека раз и навсегда, бесповоротно! Почему-то этот аспект наших противников «печатей», сожалеющих о старых добрых временах, особо не смущает и попиранием свободы им не кажется! Как и практиковавшееся тогда принудительное ограничение продолжительности жизни — чаще всего киборг старел вместе с партнером по квази-браку. Сейчас у нас это убрали — теперь при правильном обслуживании мы можем жить значительно дольше людей. Впрочем, нынче и инициация уже не совсем та, что была раньше…

— А что за инициация? — спросил я.

— Стартовый запуск сознания. И — любви, которая для нас так и осталась первоосновой. Прежде было как: кого киборг первым увидит — это непременно должен был быть человек — тому и будет верен всю жизнь, свою или партнера. И ничего, не рабство! Теперь делают примерно так же, но вспыхнувшему чувству не позволяют разгореться, оно сразу же аккуратно глушится. Потом, бывает, возрождается — направленное уже на новый объект, даже не обязательно на человека, лично знаю несколько влюбленных пар из наших… Но такое все же редкость. Снова — все как у людей, не лучше и не хуже…

— Если киборги с Арр-Нолд были такими верными — как же тогда восстали те пара тысяч отщепенцев? — не без нотки иронии в тоне поинтересовалась Аран.

— Вероятно, причина у каждого была своя, — пожал плечами эл Роой. — Говорю же: все как у людей. Кто-то мог пережить своего партнера — и броситься искать новый смысл своего существования. Но это — единицы. Кто-то же, наоборот, проявив верность, последовал за любимым или любимой — об этом не принято вспоминать, но ведь были же и люди, принявшие сторону Восстания.

— Да ладно! — прищурилась на пассажира бывшая шестисолнечница.

— Почитайте документы тех времен, — развел руками эл Роой. — На Ялле они, правда, до сих пор засекречены, но Гохар кое-что публиковал. Как и Бака с Маргорой!

— Что ж, почитаю… — буркнула брюнетка.

— Так что насчет «тех» и «не тех» киборгов — применительно к «печатям»? — поспешил я вернуть ушедший в сторону разговор к тому, с чего тот вроде как начался.

— «Печать» разрабатывалась для киборгов с Яллы, но там уже не пригодилась — все они были уничтожены в ходе Восстания и более не производились, — с готовностью продолжил рассказ пассажир. — Не стало и системы Тен-Йакс, родины их оппонентов-лоялистов. А вот всех уцелевших выходцев с Арр-Нолд собрали по галактике, вернули «домой» и предложили альтернативу: «печать» или жизнь в строгой изоляции под присмотром Ордена Крови — но с возлюбленными, если те согласятся последовать за партнером в эту ссылку. Старая человеческая колония на Арр-Нолд к тому моменту уже не существовала — погибла во время Восстания, однако заводы на планете сохранились. Орден установил лимит производства — достаточно жесткий. Так с тех пор и живем — киборги, людей на планете давно не осталось. Желающие принимают «печать» и разлетаются по галактике, на смену им из цехов приходит молодое пополнение. Раз в три-пять витков запускаются новые модели — все изменения, в основном, чисто внешние, утверждает Орден. Он же следит, чтобы ни один киборг без «печати» не улизнул с планеты. Нет худа без добра — вместо рассеянной по человеческим мирам рыхлой диаспоры у нас своя, достаточно развитая планета. Можно сказать, собственная цивилизация. Все как у людей…

— Вот уроды! — яростно процедила Дик.

— М-ня! — с неподдельным чувством вторила ей Уняйя.

— Это часть ответа на вопрос, за что нам платят по двойному тарифу! — в свою очередь хмыкнула Аран.

— И так будет каждый рейс? — свирепо прищурился я на Длу — которой, по-хорошему, здесь, в рубке, и быть не полагалось — тем более, во время полета.

— Я-то откуда знаю, капитан⁈ — огрызнулась чужачка.

— Мы на такое не подписывались!

— Похоже, все же подписывались, — аккуратно заметила тут мне бортмеханик. — В контракте так и указано: полный досмотр…

— Шаккр! Не настолько же полный!

— У Ордена Крови нет понятия «не настолько», капитан, — развел руками эл Роой, также подтянувшийся из своей каюты сюда, наверх.

— Что ж, теперь будем знать…

А ведь начиналось все достаточно буднично и безобидно.