– Я думаю, императору доложили, что кто-то из Забелиных уцелел. Закрытие границ Каменной пади невозможно объяснить чем-то другим. Только прямой представитель рода, носитель крови и дара способен пробудить охранные заклинания. Активы семьи заморозили, наследника ждут крупные финансовые неприятности и штрафы за срыв поставок белого камня. Если бы не закон о выморочной собственности, границы земель уже давно бы штурмовали отряды тех же Шумских.

– Что еще за закон? – нахмурилась.

– Старый закон, о нем почти забыли за ненадобностью. Битвы за земли с источником лет сто назад были частым явлением. Иногда семьи истреблялись под корень, а победитель по праву сильного присваивал имущество побежденного. Но это не устраивало другие сильные рода, да и самому императору было не выгодно, чтобы какой-то род вдруг резко возвысился. Поэтому придумали закон о выморочном имуществе, когда спорные земли объявлялись неприкосновенной территорией. По истечении десяти лет, если не находился законный наследник, земли выставляли на торги. Покупатель, помимо кругленькой суммы за покупку, обязывался восстановить инфраструктуру, которая за десятилетие приходила в упадок, и выплатить долги, образовавшиеся за эти годы. Зачастую, выморочные земли сам император и выкупал за бесценок, чтобы впоследствии, присовокупив титул, наградить отличившихся перед империей дворян.

– То есть, у нас в запасе еще пять лет?

– Я бы на них не рассчитывал, – замотал головой ашкеназец. – Белый камень – ценный ресурс, нехватка которого остро ощущается на строительном рынке. Шумский давно пытается получить разрешение на захват, но император тянет с ответом. Заслуга ли это Стужева, или у Федора Алексеевича собственные планы на земли, я не знаю.

– А, если…

– Не волнуйся, Каменная падь – лакомый кусок, которым не прочь поживиться князья золотых родов. Если аукцион состоится, я обязательно узнаю и приму меры.

– Выкупишь наши же земли? – опешила. – Верх наглости платить за то, что и так принадлежит нам! Надеюсь, до этого не дойдет.

Я заснула в эту ночь с трудом, используя техники медитации и расслабления. За экзамен не волновалась. Показать три плетения огненной школы и отразить атаку первого уровня – ничего сложного. Судьба родового имения волновала меня намного больше. Три года осталось до совершеннолетия. Я пройду инициацию, стану главой рода и тогда весь мир узнает о подлости князя Шумского.

Утром по привычке проснулась рано и сразу отправилась в спортзал, чтобы провести разминку и сделать комплекс упражнений. Физические нагрузки прочистили мысли, наполнили тело и дух бодростью. Контрастный душ и плотный завтрак в кругу друзей с шутками и пожеланиями удачи придали внутреннего спокойствия и уверенности в собственных силах. Алим заранее узнал очередность прохождения испытаний. Меня поставили в конец очереди, так что можно не торопиться к началу. Брат отправил представителя рода, чтобы тот подтвердил явку на экзамен и занял соответствующий сектор трибуны до нашего прибытия. Великий князь позже вытащит из памяти подчиненного подробности, зато мы избежим ненужного внимания и общения.

Наше появление вызвало волну любопытных взглядов и повышенного интереса. Молодые люди уже отстрелялись, но оставались на местах, ожидая результатов и наблюдая за успехами девушек. На арену как раз вышла первая претендентка.

Стрельцова создала полутораметровый вихрь, который в щепки разнес восемь мишеней из десяти. По последним магичка шарахнула воздушным кулаком. Одна мишень после первого заклинания пострадала сильнее остальных, поэтому сразу переломилась пополам. А вторая слегка покосилась, но устояла. Недолго думая, воздушница приложила ее молотом, наполовину вбив в землю. Зачет. Осталось продемонстрировать щит.

На арене появился стихийник-дуалист, владеющий сразу огнем и воздухом. Он дал минуту, чтобы девушка пришла в себя, а после запустил в нее сдвоенным заклинанием. Обычный файербол, но закрученный с такой силой, что к цели устремился огненный смерч. Какой же это первый порядок? Я увидела расширившиеся глаза Светланы, когда она осознала, с чем столкнулась. Отдать должное, девушка не растерялась и выставила стандартный воздушный щит, который моментально смяло, отбросив ее на землю. Стрельцова в последний момент отшатнулась, и удар прошел по касательной, а не пробил грудную клетку. Этого хватило, чтобы отправить бедняжку в лазарет.

– Что за дурные шутки? – ужаснулась. – Нас о таком не предупреждали.

– Экзамен усложнили. Публике захотелось зрелища, – Алим указала взглядом на цесаревича Алексея, расположившегося в центральной зоне трибуны.

Я хмуро посмотрела на праздных зрителей, к которым присоединились незнакомые личности. Однако мне и знакомых хватило, чтобы настроение вмиг испортилось. Вчерашняя компания в полном сборе, оба Стужевых и радостно скалящаяся Шумская для полного счастья. Наверняка, от нее исходила идея устроить незабываемый экзамен. Не исключаю, что и Семен Павлович постарался, но от этого не стало легче.

Второй вышла Полина Лазарева. Она продемонстрировала водный хлыст, которым запросто перерубила половину мишеней. Затем притянула компактную тучку и обрушила столб воды на оставшиеся мишени. Их подмыло, после чего девушка водной петлей вырвала остатки из земли. Зачет. Для защиты Полина обернулась двойным водяным щитом. Экзаменатор, ухмыльнувшись, захлестнул его огненной плетью и сдавил, что есть сил. От соприкосновения огня и воды образовался пар, в котором несчастная едва не сварилась. Девушке тут же оказали помощь целители, но выглядела она ужасно.

– Чего они добиваются, прилюдно издеваясь над учениками? – у меня неприятно засосало под ложечкой.

Понятно, до смертоубийства никто доводить не будет, но мало приятного получить ожоги или еще какие-то травмы. У парней, судя по поджаренному виду Морозовых, экзамен тоже проходил весело.

Ответил мне Ильсор.

– Ваше сиятельство, думаю, руководство академии хочет проверить, чего стоит каждый будущий боевой маг. В жизни не приходится выбирать, с каким противником сражаться. Готовиться нужно ко всему и уметь обернуть ситуацию себе на пользу.

– А что сделает еще даже не первокурсник против опытного мага?

– Кто знает? Однако стоять на месте и ждать, пока прилетит заклинание, не советую, – хмыкнул мужчина. – И еще… в условиях экзамена нет ни слова, что вы не можете атаковать в ответ.

Следующей на очереди стала Ольга Орлова. Наверно, ее наставники имели схожее с Ильсором мнение. Девушка сотворила огненную косу и одним ударом срезала десять мишеней. Собственно, это уже зачет. Использовано заклинание второго порядка, а оно сложнее в исполнении. Формально задание выполнено. Маг-стихийник, не покидавший арены, не стал ждать демонстрации других плетений и ударил уже знакомой комбинацией огненного смерча. Вот только Ольга ловко ушла в сторону и в обратку щелкнула преподавателя хлыстом. Сыграл фактор неожиданности. Видимо, никто из учеников не воспринял экзамен как поединок. Преподаватель успел только укутаться щитом – реакция, вбитая на подкорке, – а вот равновесие не удержал и упал на землю. Зрители взвыли от восторга. Ольга на секунду отвлеклась, бросив победоносный взгляд на трибуны, и тут же пропустила удар воздушным тараном. Он смел Орлову, как пушинку, и впечатал в силовой барьер, укрывающий арену. Самостоятельно подняться княжна не смогла. Прозвучал гонг, означающий окончание испытания, к девушке подбежали целители. Ну все, настал мой черед.

Игнат учил, что к поединку, учебный он или нет, нужно относиться, как к реальному сражению. Боевой маг должен быть готов в любую минуту отразить удар, оценивать риски и принимать мгновенные решения. Где-то срабатывали стандартные приемы атаки или защиты, но чаще только импровизация спасала жизнь. Ведь противник обучен тем же приемам, владеет схожими навыками и, возможно, превосходит по запасу энергии.