– Вот как? И в чем, по-твоему, это счастье состоит? Вряд ли кучка чужих магов поможет мне выучить пентакль Эслера и гексаграмму Солнцева. А это важнее, потому что завтра предстоит зачет по «Охранительной магии».

– Ах! Ну, конечно, учеба на первом месте! Нет, чтобы помочь подруге и хоть раз прислушаться к чужим страданиям, – Мессалина театрально закатила глаза вверх. – Сытый голодного не разумеет!

– Страданиям? Месс, что-то случилось? – отложила конспект в сторону и уставилась на девушку. – Чем я могу помочь?

– Тебе повезло, такого жениха отхватила, – графиня надула губы, – а у меня даже парня нет с этими бесконечными занятиями.

– Мы практически не видимся с Артемием, и он получил лишь разрешение ухаживать. Станет ли Стужев женихом, время покажет. Моей заслуги здесь нет, это договоренность между нашими семьями.

– Однако у твоего княжича полно неженатых друзей. Вон, хотя бы Морозовы! Глеб – приличный парень. Хотя, лучше бы со старшим Василием поближе познакомиться. Но наследнику, скорее всего, родственники невесту уже нашли, там вряд ли улыбнется удача. Вот, если бы ты попросила жениха познакомить меня с кем-нибудь еще. Или же посодействовала, чтобы меня приняли в «ММС», в котором цвет высшего общества состоит. Ну, пожа-алуйста!

– Эмм, не знаю, что и сказать. Обещать ничего не буду, но поговорю с Артемием, как представится случай. Замолвлю словечко.

Случай скоро нашелся. Артемий прислал сообщение по магической почте и попросил о встрече в обеденный перерыв. Я подтвердила, что обязательно приду, отменила поход в библиотеку и отправилась через центральную аллею к полигонам. Народу тут прогуливалось, как на Проспекте. Благодаря погодникам со стихийного факультета, внутри академического городка поддерживалась благоприятная температура, соответствующая климатическому периоду. До поздней осени на газонах росла зеленая травка и радовали глаз цветы на клумбах. Некоторые студенты устраивали пикники на свежем воздухе, из-за чего взгляд постоянно натыкался на компании, устроившиеся на пледах, или же одиночек, облюбовавших места под деревьями с конспектом или книжкой в руках.

Артемий последовал примеру влюбленных парочек и обустроил на полянке место для пикника. Расстелил толстый клетчатый плед, установил переносной столик, где на белоснежной скатерти разложил бутерброды, пироги и фрукты со сладостями. Тарелки и салфетница явно не из студенческой столовой позаимствованы. Значит, парень готовился. Сам он сидел в тонких брюках, рубашке и, казалось, не замечал легкого ветерка, что играл его длинной челкой. Жакет и форменный пиджак лежали аккуратной стопкой на его ученической сумке.

– Привет! – я сняла свою сумку с учебниками с плеча и поставила рядом со Стужевской.

Присела на плед с краю и жестом показала Артемию, чтобы он не вставал.

– Не ждал тебя так рано, – жених засуетился, пододвинул ко мне пару подушечек, которых я сразу не заметила. – Думал, пообедаешь сначала. Но захватил бутербродов и так, по-мелочи, перекусить. Ну, и чтобы из образа не выбиваться, – жестом указал на корзинку. – Устраивайся поудобнее. Угощайся! – снял с закрытых блюд клоши, под которыми лежали жареные крылышки и картошечка. – Есть салат и гарниры на выбор. Отвар или чай? Не знаю, что предпочитаешь. Компот вишневый еще где-то был.

– О! Вижу, серьезно подготовился, – удивилась такому изобилию.

Пока не думала о еде, то и кушать не хотелось, а на свежем воздухе аппетит разыгрался.

– А ты разве не голодный? Может вместе пообедаем? А то одной неудобно, – я подсела поближе к столику, сполоснула руки в чаше с водой, которую мне любезно подал Стужев. – Давай, теперь я поухаживаю, – перехватила чашку и выплеснула содержимое под деревце, после чего наполнила чистой водой из кожаного меха.

Артемий молча подчинился, также сполоснул руки и промокнул влагой салфетку. Затем я взяла тарелку и положила всего понемногу, поставила перед парнем. Следом набрала еды и для себя.

– Приятного аппетита! – вот уж не собиралась смущаться и клевать листики салата, когда организм требовал калорий.

Артемий из вежливости надкусил пирог и отложил кусок обратно на тарелку. На секундочку даже стыдно стало, что я такая обжора. Однако, нет ничего зазорного в том, чтобы хорошо питаться. Мы столько калорий за день сжигаем, что они не успевают восполняться. А вот отсутствие аппетита у парня – тревожный звоночек. Но об этом я поинтересовалась уже после трапезы.

– Спасибо! Не дал умереть с голоду, – поблагодарила с улыбкой. – У тебя что-то случилось? Выглядишь встревоженным. А еще совершенно не похож на романтика, который захотел сделать девушке приятно. Значит, требовался повод, чтобы встретиться и поговорить о чем-то важном. Я не ошиблась?

– Нет, – не стал скрывать очевидное Стужев, – дед просил передать, чтобы ты была осторожнее. После того взрыва в Юрьевске и покушения, он плотно занялся вопросами ордена. Но кто-то умело обрывает ниточки и постоянно мешает следствию. Свидетелей убивают среди бела дня, осведомители бесследно исчезают, вскрываются факты подлогов и предательства среди подчиненных. В Тайном приказе идет чистка кадров. Самое поганое, что темники и в академию просочились. Меня уже пытались отравить, поэтому питаюсь исключительно домашними блюдами. Алину с Аленкой едва не похитили. Если бы не тетя Женя, ударившая «ледяным дыханием», не представляю, какая судьба ждала бы девчонок. Тетя в магической коме из-за истощения. А на границах родовых земель, как назло, ханьцы лютуют. Будто с цепи сорвались, два сторожевых форта подчистую вырезали.

– Твари! – глухая злоба заклубилась в груди от одного упоминания темников. – Узнаю подлые методы. Бьют по самым уязвимым местам.

– Наами, я хотел бы разорвать наш договор. Не хочу подставлять тебя под удар.

Пока говорил, Артемий наблюдал за прогуливающимися парочками, которые беззаботно хохотали и радовались жизни. На последнем предложении, будто набравшись смелости, парень посмотрел мне в глаза. Тяжелый, давящий, ледяной взгляд, выдержать который было сложно. Но не для той, кто не раз сталкивалась со смертью. Я чувствовала, что за возведенной стеной холода скрывалась боль и желание защитить. Вот только я сама – щит, и никогда об этом не забуду.

– Нет! Прежде не бросала друзей в беде, и сейчас не брошу. От имени рода Леви предлагаю защиту тебе и твоим близким.

– Вообще-то, я собирался предложить то же самое, но ты опередила, – опешил княжич. – Дед был уверен, что ты откажешься. Вот, – выудил из заднего кармана брюк карточку, тисненную золотом, – приглашение на императорский бал в честь дня рождения наследника. Ваша семья и так будет в списках, но так мы во всеуслышание заявим о нашем союзе. А твой брат возьмет кого-то еще в качестве спутницы. Или спутника, приглашение на две персоны. Регламент.

Я взяла кусочек картона, покрутила в ладони, посмотрела на него магическим взглядом. Особенный, с отложенным заклинанием. Если вписать в свободную строку имя, оно тотчас отобразится в книге приглашенных. Таким образом, императорский распорядитель заранее будет уведомлен, с кем гость придет на бал, который состоится в последний день осени.

– У нас же еще есть время подумать?

– Конечно, укажем имя в последний момент, – кивнул Артемий, забирая карточку.

Эх, придется озадачить Мусечку пошивом наряда для императорского бала. Самой некогда этим заниматься.

Время обеда пролетело, надо было спешить на следующую пару. Я помогла Стужеву собрать остатки пиршества в корзинку, сложила плед, когда вспомнила о просьбе Мессалины.

– Тём, можно попросить об услуге? – забывшись, назвала парня коротким именем, отчего он вздрогнул. – Дашь рекомендацию для вступления в «ММС»?

– Что? – нахмурился княжич. – Зачем тебе сборище снобов с сомнительной репутацией? Делать там нечего.

– Так, это я не для себя прошу. Мессалине приспичило туда попасть, чтобы подыскать выгодную партию.