– Верно! – подтвердила я. – Это вас я видела у капитана Коромыслова?

– Графиня Неонила Курагина, – назвала девушка имя и приветливо улыбнулась. – Для друзей Нинель.

– Княгиня Ярослава Ольбранская, – представилась в ответ. – Можно просто Яра. Рада знакомству.

– Как и я! Позвольте угадать? Виктор Андреевич пригласил вас на ужин, и теперь вы подыскиваете платье для выхода?

– Вы проницательны, так и есть. Я не планировала посещение мероприятий, поэтому не взяла с собой подходящего наряда.

Вдобавок, моя статья расходов в этом месяце исчерпана еще вчера, – добавила уже про себя.

– Цены грабительские! – Девушка мельком глянула на бирку нового платья и закатила глаза наверх. – За что только деньги дерут? Это не модно уже второй сезон. Но увы, до нас столичная мода доходит с большим опозданием. – Затем наклонилась ко мне и добавила негромко. – С вашего позволения, я бы посоветовала одну модистку. Седьмой ранг бытовой магии, шьет быстро и берет недорого.

– Но платье необходимо к вечеру!

– О, за это придется доплатить, но даже так получится дешевле. Идем? – Нинель взглядом указала на выход.

Решив, что ничего не теряю, отправилась за новой знакомой. Болтушка Нинель оказалась из породы девушек, которые живут одним днем и легко заводят друзей. Еще она знала толк в моде, была в курсе последних сплетен и оказалась неиссякаемым источником информации. Впрочем, это не помешало ей вытянуть из меня все, что только можно.

Я опомнилась, когда чуть не проболталась об амулете, связывающим мою темную часть, и о причинах, из-за которых обзавелась этим украшением. В остальном таиться не видела смысла. Тот факт, что я тринадцать лет провела в коме, от людей не скроешь. Наоборот, эта пикантная подробность делала меня интересной в чужих глазах, необычной. Плюс история со скоропалительным замужеством, а затем гибелью молодого супруга прибавляла очков.

Нинель вцепилась в меня бульдожьей хваткой. Я физически ощущала, как ее распирает от желаний поделиться со знакомыми новой информацией. На подобную жертву я молчаливо согласилась, чтобы вечером девушка свела меня с полезными людьми. Рассказывать о себе по сто раз на дню утомительно. А так, о тебе уже вроде знают, и можно сразу переходить к делу.

Модисткой оказалась мастерица лет двадцати, улыбчивая, с приятной внешностью и вежливым обхождением. Салон Елена Смородинова устроила в съемном флигеле, примыкающем к трехэтажному многоквартирному дому. Жила она тут же и принимала клиентов в любое время суток.

Знакомство наше началось с чаепития, за которым мы обсудили фасон будущего платья и определились с расцветкой. Затем я разделась за ширмой и забралась на подиум, а Елена подхватила рулон с материей и принялась драпировать ткань вокруг моей фигуры. Не знаю, как это у нее получалось, но я видела лишь порхающие руки мастерицы, слышала лязг портняжных ножниц и, казалось, видела еле уловимые нити заклинаний.

Нинель в это время разлеглась на кушетке, лениво листала модный журнал и одним глазом наблюдала за работой Елены. Примерно за час она создала черновой вариант платья, а дальше оставалось довести результат до идеала при помощи швейной машины и обыкновенных иголок с нитками.

В ожидании готового шедевра, я присоединилась к Курагиной, выразив той искреннюю благодарность за знакомство с мастером такого уровня.

– Елена, а почему у тебя до сих пор нет собственного салона? Полагаю, от покупателей отбоя не было бы, – удивилась я озвученной цене за работу, особенно, в соотношении с качеством.

– Так ведь, я не дипломированный маг, а без диплома лицензию не откроют. – Девушка горько вздохнула. – Денег только на год обучения в академии хватило. Вот я и берусь за срочные заказы, чтобы набрать сумму и продолжить учебу. Спасибо Нинель, которая выручает меня иногда и приводит клиентов.

Я выразительно посмотрела на графиню. Неужели ей не пришло в голову помочь молодому дарованию деньгами?

– Не смотри на меня так! – фыркнула Курагина. – Я предлагала ей оплатить учебу, и даже отца уговорила выделить необходимую сумму. Но она не хочет ни от кого зависеть – идеалистка!

– И вовсе нет! – отозвалась Елена. – Я просто не хочу быть никому обязанной, и в дальнейшем собираюсь работать только на себя.

– Похвальное желание. Я бы на твоем месте также поступила. Поэтому и намерена восстановить завод и фабрику, – поддержала девушку. – Жаль только с магией у меня не сложилось.

– Сочувствую! – Елена тяжело вздохнула. – Не представляю, каково это – потерять дар. Я бы умерла тотчас, потому что без нее уже не представляю жизни. Даже моих крох хватает, чтобы чувствовать себя нужной, особенной.

– Поверь, и без магии люди живут припеваючи, – Нинель досадливо поджала губы. – Ты вон потратила силы на платье. Теперь сутки ничего сделать не сможешь? Экономнее как-то с резервом нужно.

– Это ведь из-за срочности заказа, на обычный я сил меньше трачу. А там, где руками перешить можно, магию не использую, – пробормотала девушка в оправдание. – В основном, ко мне заблаговременно обращаются, чаще из старого просят перешить.

– А я о чем говорю? – Нинель всплеснула руками. – Твоя учеба на десять лет растянется. Мало того, что деньги на академию откладываешь, так ведь каждый день средства на еду тратишь, жилье оплачиваешь.

– Значит, нужно шить что-то небольшое, малозатратное и пользующееся большим спросом, – подытожила я, обдумывая пришедшую в голову идею. Не то, чтобы гениальную, но для этого мира новую. – Елена, а как ты относишься к равноправному партнерству?

– Какому партнерству? Ой... чем ты? – ойкнула модистка, наколов иголкой палец.

– У меня есть идея, а у тебя – талант, способный ее реализовать. Если мы объединимся, то, может, что-нибудь получится? – не стала сразу раскрывать карты.

– А я? – встрепенулась Нинель. – Почему меня в расчет не берете? Это ведь я вас познакомила. Да и, вообще, деньги у вас откуда возьмутся, чтобы реализовывать идеи?

– Талант, мозги и капитал – неплохо для начала, – ничуть не смутилась я. – Как считаете?

– Для начала расскажи, о чем идет речь, – Елена исполнилась подозрительности.

– А речь идет о пошиве эксклюзивного нижнего белья и купальных костюмов! – выдала с апломбом и тут же сдулась, глядя на разочарованные лица девушек. – Вы просто еще не знаете, что я под этим подразумеваю. Лен, одолжи, пожалуйста, лист бумаги и карандаш.

Модистка с сомнением выдала мне писчие принадлежности и присела на спинку кресла, где я расположилась с комфортом. Мне не составило труда нарисовать пару привычных комплектов нижнего белья, которое я носила в прежней жизни.

– Но это выглядит вульгарно! – фыркнула Нинель, нависшая с другой стороны.

– Это удобно, комфортно и гигиенично. Не говорю уже, что мужчины будут с ума сходить, когда увидят девушку в подобном белье, – парировала со знанием дела. – К тому же я предлагаю создать единый бренд. Обязательный пункт – сопутствующая продажа сладостей. Они будут входить в стоимость изделия, но преподноситься клиентам, как маленький презент от производителя.

Елена, сославшись, что у нее осталась толика магической энергии, тут же пожелала создать первый образец. Поскольку я уже знала, насколько мой вариант практичнее панталончиков и рубашек, то сразу попросила себе пару комплектов.

Модистка сходу составила выкройку, подобрала лоскуты ткани, после чего бытовой магией легко соединила разрозненные кусочки в единое целое. В качестве застежки мы использовали традиционные крючки, а вот лямки бюстика подгоняли по размеру.

– Это и впрямь удобно! – оценила Нинель, захапавшая себе второй комплект. – А в жару – необходимая вещь! Сегодня же я переговорю с отцом, чтобы он выделил денег, а завтра с утра поедем к господину Гольдману, чтобы заключить партнерский договор. Я непременно хочу в этом участвовать!

Глаза у девушек горели азартом и кипучей жаждой деятельности. Предварительно мы договорились, чтобы доходы от продажи делить поровну на три части. Линию белья, под которой будет выходить продукция, я предложила назвать «Нея». Взяла первые буквы наших имен и соединила в одну аббревиатуру – получилось емко и символично.