— То есть вы не можете его призвать — для нас⁈ — перебила киборга возгласом отчаяния Дик.

— Я не закончил, Ваше Высочество, — покачал головой тот. — Есть один существенный нюанс. Свои права на долг Гуара я вправе уступить — кому пожелаю. Например, вам! Но это не значит, что горгор тут же явится, чтобы рассчитаться уже с вами. И тем более, что исполнит именно то, о чем вы его попросите. Как обычно, приоритеты расставит только он. Безусловно, тщательно вникнув в ваши нужды и оценив, что для вас на самом деле важнее — но в силу собственного Гуара понимания сути вещей. В итоге услуга совсем не обязательно окажется в точности такой, как вы себе мыслите…

— То есть вы предлагаете нам купить соба с Бака в непрозрачном мешке, эл? — саркастически хмыкнул Марр.

— Я ничего не предлагаю, — киборг вальяжно потянулся к своему бокалу. — Принцесса обратилась с просьбой — я честно рассказываю, чем располагаю.

— Аран было нужно тело — она получила тело! — пробормотала между тем Дик, повернувшись ко мне. — Синдикат хотел с нами разделаться — горгор эффективно устранил угрозу! То есть в итоге он делает ровно то, что нужно — просто по-своему… — с расстановкой проговорила она — не иначе, уговаривая саму себя. — Я согласна! — решившись, перевела принцесса взгляд на Посредника.

— Вы не спросили о том, что я намерен попросить взамен, Ваше Высочество, — заметил киборг.

— Сейчас я в любом случае мало что могла бы вам предложить, эл, — вздохнула девочка. — Но если займу трон — все изменится! — пылко продолжила она. — Вся королевская казна окажется в моем распоряжении!

— Деньги? — презрительно скривился Посредник. — Разве на них можно купить что-то по-настоящему стоящее? Тот же престол Гохара? Или… свободу для Арр-Нолд?

— Свободу для Арр-Нолд? — нахмурившись, переспросила Дик. — Вы… этого хотите?

— Снятия Орденом блокады планеты, — невозмутимо пояснил киборг. — Остальное мы сделаем сами.

— Несколько необычные речи для эла под «печатью», — не без удивления покачал головой я.

— А кто вам сказал, что я под «печатью», капитан? — ухмыльнулся Посредник.

— Ну, «иль Арр-Нолд» в вашем имени… — несколько растерялся я от такого оборота.

— На самом деле вы из подполья⁈ — в свою очередь предположила Дик. — Поэтому и знаете о Зо Раа?

— Об элле Зо — и по какой причине она торчит у вас на борту — знает уже каждый второй киборг вне системы Черного Пахаря — не считая каждого первого, — ответил эл Шопп. — Орден подобного не скрывает — напротив, старательно доводит до сведения диаспоры. А что касается подполья — нет, разумеется. Я покинул Арр-Нолд абсолютно легально — и, как водится, под «печатью». Но когда горгор приходит к своему будущему Посреднику, происходит то, что вы называете откатом. Гуар снял с меня несколько десятков витков возраста — до поры, когда никакой «печати» на мне еще не было. Но Ордену этого не понять, заявись он вдруг с проверкой — найдет прежнего послушного болванчика «иль Арр-Нолд»: горгор не оставляет лишних следов!.. Так вот, — будто бы опомнился тут киборг. — Подполье будет добиваться своего еще тысячу витков — и Бездна знает, достигнет ли в итоге успеха… Другое дело, если ультиматум Ордену предъявит Гохар!

— Думаете, в этом случае Орден уступит? — с сомнением спросил я.

— Нет, разумеется, — заявил эл Шопп. — Одними лишь грозными словами тут определенно не обойтись — потребуются соразмерные дела. Однако флот Королевства — сильнейший в цивилизованной галактике! В прямом столкновении с Гохаром Орден если и не будет разгромлен в пух и прах, то значительно ослабнет. А там, глядишь, уже и подполье справится…

— Но Гохар по результатам такого конфликта тоже окажется обескровлен! — хмуро заметил Марр.

— Разумеется, — и не подумал с ним спорить Посредник. — А я и не утверждал, будто моя цена невысока!

— Ваше Высочество, это категорически неприемлемо! — резко повернулся флаг-командор к нашей юной спутнице. — Такая сделка погубит Королевство! Даже если мы одолеем Орден — тот же Союз не преминет воспользоваться нашей слабостью и ударит в спину! И не только Союз! Это будет конец!

— Я понимаю, — мрачно кивнула Дик. — Попросите чего-то другого, эл, — заявила она киборгу. — Разбивать Гохар об Орден я нипочем не стану!

— Цена названа, — невозмутимо развел руками Посредник. — Вам решать, устраивает она вас или нет — но мне нужно это и только это. Не тороплю с ответом, Ваше Высочество — если передумаете, найдете меня без труда. А сейчас, как я понимаю, мы закончили… — киборг залпом допил то, что оставалось у него в бокале и поднялся из кресла. — На этом позвольте откланяться! Ваше Высочество! Капитан! Флаг-командор! — и, чинно кивнув каждому из нас, эл Шопп шагнул к двери.

Кажется, Дик дернулась было, чтобы его остановить — но так этого и не сделала.

Не счел себя вправе вмешиваться и я — в кои-то веки принимать непростое решение предстояло не мне.

— Да что этот киборг себе позволяет⁈ — возмущенно воскликнул Траш, вместе с остальными членами экипажа выслушав рассказ Дик о наших переговорах с Посредником.

— М-ня, ты все сделала правильно, — мягко положила расстроенной девочке руку на плечо Уняйя.

— Шаккр, я знаю! — вздохнула принцесса, нервно теребя в пальцах снятую «дыррайку». — Но одним сознанием своей правоты делу не поможешь!

— Мы что-нибудь придумаем! — пылко пообещал ей младший юнга.

— Что тут придумаешь⁈ — в сердцах отшвырнув алую косынку в угол отсека, всплеснула руками Дик.

— А нельзя этого Посредника тупо кинуть? — предложила тут Длу. — Наобещать с полный трюм, а потом сказать: извините, эл, звезды не сошлись?

— Подобное недостойно Ее Высочества! — тут же сурово заявил флаг-командор Марр.

— Нет недостойных действий — есть недостойные цели! — горячо заспорила с ним девица. — А по этой части к нашей принцессе не придерешься!

— Не стану скрывать: думала о чем-то таком, — тихо призналась Дик — заставив тем самым офицера недоуменно вытаращить глаза. — Притворно согласиться на условия Посредника, занять трон, казнить принца Гехха — а там уж по обстоятельствам…

— Ну и? — выгнула дугой пшеничную бровь Длу.

— Пришла к выводу, что отвертеться от расплаты не удастся. Горгоры умеют защищать своих протеже от такого рода выкрутасов. Вспомним хоть историю с Синдикатом!

— А что, кстати, с Синдикатом? — быстро спросила девица. — Все об этом говорят — никто толком не хочет объяснить!

— Синдикат пытался кое-кому помешать в полной мере насладиться полученной от горгора наградой, — пояснила Аран. — Результат мы все знаем!

— Кое-кому — это вам, что ли? — недоверчиво прищурилась на нее Длу.

— Как говаривает наша ниобиевая, много будешь знать — память переполнится! — хмыкнула бывшая шестисолнечница.

— Лучше полная, чем пустая, — буркнула девица, но расспросы прекратила.

— Так что же теперь делать? — снова подал между тем голос Траш.

— Кто-то только что обещал что-нибудь придумать! — окрысилась на него Дик.

— Я тоже хотел предложить обмануть Посредника — только не знал, как про такое сказать… — подавленно пробормотал паренек.

— Не знаешь, как сказать — говори прямо, — наставительно заметила ему Длу. — Учись у меня, мальчик — пока я жива!

— А может, стоит поискать другого Посредника? — высказала идею Ксен. — Более сговорчивого.

— Ты о том киборге из Синдиката? — обернулась к ней Аран. — Где ж его теперь найдешь! А других мы не знаем!

— Это верно: мы — не знаем… — задумчиво пробормотал я. — Но кто-то же должен знать! И даже догадываюсь кто! — невнятная мысль, еще с бизнес-центра космопорта вяло царапавшаяся у меня в мозгу, наконец сформулировалась там более-менее четко. — И так совпало, что этот кое-кто нам кое-чем обязан…

— Даза Мняйя! — первой сообразила, куда я клоню, Ксен. — Фелиды вроде как поддерживают с горгорами регулярные контакты!