Ладно, не спорю, зрелище моему взору все же предстало незаурядное. Во-первых, сами юные эллы были на загляденье: милые личики с пока закрытыми глазами, точеные фигурки, стройные ножки, где просится — округлость, где следует — впадинка, где нужно — торчком, где положено — кудрявые завитки… Все при них, в общем.

А во-вторых, не одна и не две же — сразу тринадцать! От первой взгляд отвел — сразу же уперся им в другую, деваться-то некуда…

Но общее впечатление было — будто рассматриваешь кукол в витрине. Красивых, даже пикантных, но не настоящих — ни ресничка не дрогнет, ни грудь не колыхнется на вдохе…

Тут колокольчик прозвенел в третий раз — и все изменилось. Прозрачные передние стенки ящиков плавно ушли вниз, в пол — и тринадцать пар глаз синхронно распахнулись, ожидаемо оказавшись, серо-стальными.

— Оххх! — волной прокатилось по залу.

Вот тут мне, признаться, на миг сделалось слегка не по себе.

А еще почему-то очень захотелось брякнуть что-нибудь вроде «Здравствуйте, девочки!», но эл Роой нас с Длу предупреждал, что инициатору желательно хранить молчание — ничего страшного, мол, не случится и в противном случае, но лучше — так.

Между тем одна из элл — та, что стояла прямо передо мной — вдруг дернулась, будто попытавшись покинуть родной ящик, но что-то невидимое удержало ее внутри. Другая красотка приподняла руки, словно хотела прикрыть ими наготу — но тут же снова те безвольно уронила. Третья слегка склонила голову набок, еще одна робко улыбнулась, ее соседка качнула бедрами…

В последний, четвертый раз динькнул колокольчик, и передние стенки ящиков вернулись на прежнее место — сразу непрозрачными. Девицы, кажется, даже не поняли, что произошло — лишь у одной, той, что подарила мне свою улыбку, я успел заметить в глазах тень испуга.

Ящики неспешно уехали обратно в услужливо разинувшие пасть воротца — словно на съедение ненасытному чудовищу пошли. Если верить элу Роою, в течение следующих четверти часа девицам предстояло пережить и забыть великую любовь, а моя миссия на этом была завершена.

* * *

К полудню этого дня мы с Длу уже вернулись на «Еву», а еще через восемь с половиной часов, разместив в трюме груз, а в каюте — пассажирку, в итоге все-таки единственную, я дал экипажу команду на взлет.

Кстати, занятно: поднявшаяся к нам на борт рыжеволосая элла Рэйч Элл иль Арр-Нолд оказалась той же модели, что и «мои» сегодняшние девицы из ящиков — но, понятно, совсем из другой партии, выглядела она витков на двадцать пять.

— Лицо, управляющее звездолетом класса «Орк», следующим в пространстве системы Арр-Нолд! К вам обращается патруль Ордена Крови! Выйдите на связь для проверки вашего космологического вида!

Ну вот, явились, не запылились! Чтоб вам, и правда, в Бездну кануть — без всякого тоста!

Ну да как бы то ни было, встречи с Орденом на пути с планеты киборгов у нас нипочем не вышло бы избежать.

— Говорит Йурриий Васс иль Ев, капитан корабля «ЕвА». В моих жилах человеческая кровь, патруль! — угрюмо буркнул я.

— Благодарю, капитан! Вы находитесь в зоне строгого контроля! Заглушите движки и ожидайте досмотровую партию!

— Принято, патруль! — я отключил микрофон. — Пилот, застопорить ход! — устало бросил Брин. — Суперкарго — обеспечить досмотровой партии беспрепятственный доступ на борт! — отдал команду Ксен.

— Есть, капитан! Есть, капитан! — по очереди ответили близняшки.

Что там у нас дальше по апробированному сценарию? Почти на автомате я повернулся к Уняйе.

— М-ня, у меня нехорошее предчувствие, капитан, — не обманула фелида моих ожиданий.

— У меня тоже, к ордену! — обронил я — решив, что это бомбардир так пытается разрядить гнетущую атмосферу предвкушения досмотра — несмешной шуткой.

— М-ня, вы не поняли, капитан, — прижала треугольные ушки кошкодевочка. — У нас на борту киборг, м-ня!

— Да ты что⁈ — саркастически хмыкнул я. — А я и не знал!

— М-ня, похоже, что не знали, капитан. Я не о элле Рэйч. М-ня, хотя они довольно похожи, только наша официальная пассажирка будто бы постарше. Но она в каюте, как ей и положено, а другая прямо сейчас направляется сюда, м-ня! — показала Уняйя глазами на экран.

Все еще особо не веря, я проследил за ее взглядом. Ничего себе: от внутреннего трапа к рубке и впрямь решительно шагала какая-то рыжеволосая девица! Действительно весьма похожая на «нашу» эллу Рэйч Элл иль Арр-Нолд. Но еще больше — на моих сегодняшних подопечных из тех ящиков!

Шаккр! Но почему всегда — вот так⁈ Мало нам Ордена!

— Экипаж, тревога! На борту посторонний!

Моя рука метнулась к бедру, но бластера там не было — ну да, зачем он нужен в рубке, сюда же никогда не врываются без спроса спятившие киборги!

Единственным оружием при мне оказался полученный в подарок на тверди кинжал — тот самый, «из бедра повстанца», я специально его сюда захватил, чтобы наверняка уж не забыть предъявить инспекции. Мягко говоря, так себе арсенал против «железной сестренки», но хоть что-то…

Стоп! Что-то я торможу!

— Заблокировать отсек! — сообразив, гаркнул я. — Активировать защиту рубки! — лучше поздно, чем никогда!

С Эпохи Восстания Машин на все звездолеты цивилизованной галактики в обязательном порядке ставится особая система, этакий энергетический щит, способный оградить рубку от атаки любого механизма, робота или киборга. Однажды мы ее уже задействовали — во время того памятного пиратского нападения. Но тогда нас штурмовали люди, поэтому в конце концов враги через заслон прорвались. Однако использовать такой щит против киборга — просто сам космос велел!

— Защита активирована, капитан, — бесстрастно доложила Брин.

Эффект я уже и сам увидел на экране: рыжая девица застыла посреди коридора с приподнятой для шага ногой. После короткой паузы сумела медленно поставить ту на палубу, но двинуться вперед, судя по всему, уже не могла.

— Вот так, — удовлетворенно кивнул я. — Пусть теперь с тобой Орден разбирается — должна же от них быть хоть какая-то польза!

— М-ня, капитан, кажется, киборг пытается что-то нам сказать! — заметила между тем Уняйя.

Губы девица на экране и в самом деле шевелились.

— Дайте звук, — велел я.

—…чьте меня! — донесся тут же из динамика умоляющий голос. — Если Орден меня здесь найдет — то убьет!

— Кто вы, как сюда попали и что здесь делаете? — «выглянув» в коридор через один из имевшихся там экранов, строго осведомился я.

— Я — Зо Раа! — с готовностью назвалась девица. Так я и думал: никаких тебе «иль Арр-Нолд» — «беспечатная»! — Я укрывалась среди груза, но скоро его досмотрят — меня бы нашли и схватили! Спрячьте меня где-нибудь, капитан, прошу!

— Если бы я даже мог — с какой стати был бы должен это делать? — хмуро воззрился я на рыжую.

— Вы не должны, капитан, — разом вся поникнув, неожиданно признала та.

— Какого ордена вы вообще сюда пробрались⁈ — отчасти смутившись такой покладистостью, все же достаточно холодно задал я новый вопрос.

— Я никак не могла поступить иначе… — потерянно прошептала киборг.

— Это почему же, позвольте поинтересоваться⁈

— Потому что я люблю вас, капитан! — резко вскинув голову, заявила девица. — Люблю больше жизни — и не могла остаться на Арр-Нолд, когда бы вы улетели!

Твою ж машинерию!..

— Что за чушь⁈ — скривился я, пряча за презрительной гримасой растерянность.

— Это не чушь, капитан… — жалобно пробормотала рыжая. — Видимо, сбой при инициации. Так иногда случается. Мое чувство возникло — и не погасло вовремя, как у остальных элл из партии. Оно наверняка пройдет — чуть позже, через день, через два или через декаду, но я не смогла ждать… Простите. Это сильнее меня! Мне просто физически необходимо быть рядом с вами! Хотя бы на одном корабле. Иначе я просто сойду с ума! Уж лучше пусть Орден выжжет мне мозг! А он именно так и поступит — с беглецами с Арр-Нолд у них разговор короткий… Спрячьте меня от них!