— У меня была всего одна попытка. Наша техника плохо совместима с вашей, к тому же, есть обязательные требования по части секретности кода. Заготовка потрачена впустую, корвет не прилетит, капитан!

— Если он вообще существует, этот корвет! — в отличие от шестисолнечницы, принимать слова кошкодевочки на веру я не спешил — кажется, только ленивый не пытался меня за последнее время обмануть, довольно! — Сдается мне, даза, скорее вы все же работаете на пиратов! — заявил жестко.

— Будь так, мы бы с вами сейчас не разговаривали, капитан! Вы пили мое пиво — все, кроме юнги. Задумай я сдать ваш звездолет бандитам, экипаж был бы уже обезврежен, не ядом, так снотворным. Про Цифровую на борту я не знала, а уж с мальчиком, которому пива не досталось, справилась бы без усилий! — демонстративно выпустила она когти, которые убрала, начав рассказ.

— Дик — девочка, — на автомате обронил я.

— Да? А говорите, это я вам лгала!

— Капитан, пират нас вызывает, — сообщила тут от пульта Брин. — Передача односторонняя, ответа они не ждут.

— Что хотят? — осведомился я.

— Переключаю на динамик… — провела над панелью пальцем пилот.

— …Выполняйте, или мы применим оружие!.. — услышали мы сиплый голос. — Звездолет «ЕвА»! Это ограбление! Заглушите двигатели, ложитесь в дрейф и готовьтесь принять абордажную партию! Если не станете делать глупостей, вам сохранят ваши жизни! Выполняйте, или мы применим оружие!.. Звездолет «ЕвА»! Это ограбление!..

— Убери, — попросил я блондинку — ничего нового явно в эфире уже не ожидалось.

Брин выключила трансляцию.

— «Сохранят жизни» — про корабль они такого не сказали, — задумчиво заметила от входа Ксен.

— А если бы и сказали — надо было поверить им на слово? — зло огрызнулся я.

— Говорят, у пиратов свой негласный кодекс, — пробормотала суперкарго.

— Обычным пиратам звездолет класса «Орк» ни на что и не сдался, — пожала плечами Аран.

— Как и маргорские степные орехи? — буркнул я.

— Дело точно не в вашем грузе! — напомнила фелида.

— Это если вы нам не врете!

— Я говорю правду! А вот вы что-то все время путаетесь: то юнга у вас мальчик, то вдруг девочка, то Цифровая притаилась в засаде… Лучше сами прикиньте, что может быть такого особенного в вашем корабле… Или в ком-то из членов экипажа!

Хороший вопрос, кстати — насчет экипажа! Или… его командира. Что, если это за мной летит тот таинственный незнакомец из сообщения? Едва ли с добром летит — иначе, наверное, не грозил бы оружием — ну да чем орден не шутит?! В любом случае, подвергать риску остальных с моей стороны будет неправильно…

— Пилот, — окликнул я Брин. — Проверьте еще раз: оторваться мы точно не сумеем?

— Нет, капитан, — доложила блондинка, добросовестно сверившись со своими мониторами.

— Говорю же: нас ждали, — подтвердила Аран.

— Что ж… — задумчиво пробормотал я. — Тогда, боюсь, нам стоит поступить согласно обычному протоколу: выполнить требования пирата, лечь в дрейф и…

— Нет! — прервал меня пронзительный крик из-за спины.

Я обернулся: голосила Дик.

— Что такое, юнга? — нахмурился я.

— Не отдавайте меня им! — взмолилась девочка.

— Тебя? — не понял я. — Ты-то у нас тут каким боком?

— Это ищут меня! — отчаянно всплеснула ручонками мелкая. — Я теперь уверена!

— Да кто же ты, к ордену, такая? — осведомилась у Дик Аран.

— Я — Лара, — помедлив, выдохнула девочка. — Принцесса Лара! — добавила она еще тише, но при этом будто бы приосанившись. — Внучка Его Величества Оггора VI Справедливого, короля Гохара и вассальных звезд! Номер семнадцать в очереди к престолу!

— М-няяя… — с чувством протянула из холодных объятий дронов фелида.

— Шаккр! — вторила ей Аран. — Да уж, это все объясняет…

— Обалдеть! — в свою очередь зачарованно прошептала Ксен. — И что сделали бы королевские гвардейцы с нашим капитаном, реши он и впрямь тебя… то есть вас… простите, выпороть, Ваше Высочество? — не к месту спросила она у девочки.

— Отрубили бы руки — для начала, — поджав губы, сообщила та. — Но только если бы узнали правду! — уточнила затем. — А жаловаться я никому не собиралась!

— Что ж, это здорово утешает… — крякнул я.

— Не могу не повторить свой недавний вопрос: зачем? — вкрадчиво проговорил я, с плохо скрываемой завистью наблюдая, как Дик — она же Лара — умело собирает собственноручно же разобранный бластер. — Зачем — если к твоим услугам был весь военный и торговый флот королевства? Наверняка им там тоже нужны юнги! Уже не спрашиваю, на кой орден это вообще сдалось наследнице престола!

— Наследница из меня так себе, — рассеянно буркнула принцесса, начав отвечать с конца. — Третья дочь пятого сына короля — трон Гохара мне не светит, полно куда более реальных претендентов! Поэтому — флот. Тут как ни крути: это достойная служба для младших в роду, даже и в таком, как наш. Но только не королевские корабли, нет уж! Я решила начать по-настоящему, а не чтобы на борту с меня каждую пылинку сдували, а в увольнение на твердь отпускали только в сопровождении гвардейского полувзвода — какой бы из меня там вышел звездолетчик?! Поэтому — вот так, — она поставила готовое к бою оружие на предохранитель и лишь затем широко развела руками.

Бластер — один из двух имевшихся у нас — ей достался по праву: как показала учиненная мной проверка, владела девочка им лучше всех на «Еве». Ну да, как она и обмолвилась тогда на Маргоре, у нее были хорошие учителя — и теперь понятно: вовсе не с темных улиц Бака. Второй по стрелковым навыкам в экипаже оказалась Ксен — суперкарго на какие только планеты не высаживаются, и в космошколе их муштруют, может, и не на уровне принцессы Гохара, но тоже весьма качественно. Ну а сам я на фоне этих двоих показал себя неважнецки: в голове вроде все знал и умел, но вот руки — ни ордена не «помнили». Так что по остаточному принципу мне достался игольник — почти наверняка бесполезный, если на пиратах будут мало-мальски серьезные боевые скафандры.

Не скрою, больше всего на свете — ну помимо общего благополучного исхода из создавшегося тупика — мне сейчас хотелось забрать бластер себе, а Дик (девочка просила продолжать называть себя так, и ни в коем случае — не Ее Высочеством) вообще запретить лезть в схватку, но в глубине души я понимал, что тем самым лишь подставлю свой экипаж, и, сжав зубы, смирился.

Что касается остальных наших, то оружием Брин остался пилотажный пульт, Аран привела в готовность своих дронов, а дазе Мняйе предстояло рассчитывать на свои непревзойденные когти — последние, к слову, тоже смотрелись как-то неубедительно против гипотетической силовой брони, но фелида излучала абсолютную в себе уверенность. Ну да, в себе — но, увы, отнюдь не в нашем общем деле: и ей, и экипажу «Евы» оно виделось практически безнадежным.

И тем не менее, наше решение принять бой было единодушным. С Дик — понятно, из-за нее и весь сыр-бор. Шестисолнечница — несколько неожиданно для меня — сразу заявила, что отдаст пиратам юнгу только если ее, Аран, полностью закоротит. Ксен и Брин поначалу, вроде бы, дисциплинированно ждали капитанского приказа, но, когда я сообщил, что подам свой голос последним, суперкарго твердо высказалась за то, чтобы сражаться, в чем ее немногословно, но недвусмысленно поддержала сестра.

Что до меня, то стой на кону только наш груз — я бы, конечно, нипочем не стал ради него рисковать жизнями экипажа. На крайняк, был я готов пожертвовать и самим кораблем — сперва, пока не сообразил, что звездолет — это еще и Аран, и неизвестно, сохранят ли пираты на борту потенциально нелояльную цифровую копию. Но откупиться от бандитов ценой Дик, при всех ее закидонах — нет, такого варианта я даже не рассматривал! Единственное, не знал, как преподнести это тем же Ксен и Брин, если бы вдруг сестры оказались не готовы к сопротивлению, но очень кстати близняшки с моих плеч этот груз сняли.