* * *

— Все, более тянуть нельзя! — по собственной инициативе заявила киборг. — До коронации — всего час. Половина этого времени уйдет на инсталляцию в мозг Избранного терминала управления силой Кольца. Так что если ты готов — вперед! — повернулась она к Трашу — уже какое-то время было известно, что пару «парнишка плюс девочка» Кольцо вывезет.

— Я готов! — не задумываясь, заявил младший юнга.

— Стоп, почему в итоге он? — вмешалась Ксен. — Я или Брин — мы что, сильно тяжелее?

— Вы с Ее Высочеством одного пола, — пояснила Посредник. — В этом случае Кольцом применяется повышающий коэффициент!

— А Предтечи были те еще затейники! — кисло хмыкнула Аран.

— Они лишь использовали фундаментальные законы мироздания, — развела руками рыжая. — Иногда — использовали бездумно, но новых всяко не изобретали!

— То есть все-таки Траш… — мрачно пробормотал я.

— У трона принцессу как раз должен сопровождать паж, хотя бы один, — заметила Дик. — Так что Траш — подходит!

Последние несколько часов она просто места себе не находила и успела обгрызть пару ногтей на руке — прежде, чем Уняйя мягко ей указала, что принцессе перед коронацией подобное не пристало. Сеанс маникюра в исполнении фелиды, впрочем, отвлек девочку ненадолго.

— Иного варианта нет, капитан, — проговорила между тем Зо.

— Я готов! — повторил паренек.

— Хорошо, — вынужден был кивнуть я. — Работаем.

— Иди сюда, — получив таким образом мою санкцию, поманила Траша пальцем киборг. — Встань спиной к стене, лучше всего — прислонись к ней затылком. Процедура может быть довольно болезненной — но ни в коем случае не отходи от стены ни на шаг!

— Если сильно болезненной — лучше держите меня! — попросил мальчик, занимая предписанное ему положение. — А то мало ли…

— Я сделаю! — вызвался я.

— Нет, — мотнула головой киборг. — Никого из людей рядом быть не должно! Фелиде тоже лучше держаться подальше, — добавила она, покосившись на дернувшуюся было к Трашу — мне на смену — Уняйю. — Иначе получим два терминала в двух головах — а это именно то, чего Гуар намерен избежать любой ценой! Любой ценой! — с нажимом повторила она.

— Хорошо, — уступил я.

— М-ня, — в свой черед кивнула кошкодевочка.

— Я буду рядом и остановлю тебя, если попробуешь отшатнуться, — продолжила элла уже пареньку. — Все остальные — отойдите к противоположной стене! — велела она нам. — А вы, капитан, приложите к ней обе ладони — по моей команде! Скажете, когда будете готовы!

— Готов, — сообщил я, вместе со всеми отступив на другую сторону зала, но, в отличие от прочих, встав лицом к стене и глядя теперь на Посредника и мальчика через плечо.

— Как начнется — не отводите рук, пока не разрешу! — предупредила Зо.

— Принято.

— Тогда на счет три! — кивнула киборг. — Раз… Два… Начали!

Я прижал ладони к стене — и в этот момент Траш истошно закричал.

* * *

— Он — человек исходный, а не изначальный, — оправдывающимся тоном проговорила киборг. — Видимо, поэтому — через такую боль. Гуар не знал…

— Я в порядке… — выдохнул буквально висевший на ней сейчас Траш.

— Очень больно? — подскочила к парнишке Дик.

— Сейчас — совсем нет… Только — слабость…

— М-ня, а что с терминалом? Он установился, м-ня? — осведомилась Уняйя.

— Я не знаю… — пробормотал младший юнга.

— Потребуется от нескольких десятков до пары-тройки сотен ус, чтобы терминал проявился, — заявила элла. — Вместе с ним к Избранному вернутся и физические силы. Как раз успеем к коронации!

— Точно успеем? — подняла на нее глаза крепко державшая Траша за безвольно висевшую руку девочка.

— Абсолютно точно! Больше — никаких сомнений!

— То есть сомнения все же были, — прищурился я на Посредника, растирая кисти — за полчаса у стены, сделавшейся вдруг в месте контакта почти нестерпимо холодной, мои ладони замерзли разве что не до состояния льда, пальцы до сих пор почти не гнулись!

— Что было — прошло, имеем то, что сейчас! — тряхнула рыжей шевелюрой Зо. — У нас есть Избранный! Теперь ваша очередь исполнить обязательства по сделке, капитан! Инициируйте процесс уничтожения Кольца — дождаться возвращения Траша нам это не помешает и на прогрессе мощи его терминала отрицательно уже не скажется. Я объясню, как…

— Только после коронации Дик, — отрезал я. — Не раньше!

— Гуар не возражает, — кивнула после короткой паузы Посредник.

— Я его вижу! — воскликнул тут Траш.

— Горгора? — опешила Дик.

— Нет, терминал управления! — решительно отстранив эллу, парнишка встал прямо. — Карта, стрелочки, кнопочки… Это как в виртуальной игре — только без оборудования и имплантатов! — заявил младший юнга, зачем-то задрав при этом голову.

— В первый раз Гуар поможет тебе настроить параметры переноса, — проговорила рыжая. — Дальше — разберешься сам, там должно быть несложно.

— Да, все кажется очевидным, — подтвердил Траш, по-прежнему глядя куда-то в потолок. — Вот Гохар! Вот площадь с троном…

— Вам как раз пора, — кивнула Посредник. — Возьми за руку Ее Высочество…

— Уже держусь! — воскликнула принцесса.

—…и можете отправляться, — закончила киборг.

— М-ня, как там закончите — не забудь вернуться за нами! — напомнила пареньку Уняйя.

— Да, конечно, обязательно… — несколько рассеянно выговорил Траш — взор мальчика затуманился, и в следующий миг они с Дик исчезли из зала.

— Прям реально волшебство какое-то! — восторженно покачала головой Ксен.

— Для дикаря любая хоть сколько-то развитая технология неотличима от магии, — веско заметила ей Аран. — А в сравнении с Предтечами мы — сущие дикари…

— А можно как-нибудь узнать, как они там, на Гохаре? — обернулся между тем я к Посреднику. — Или теперь только ждать возвращения Траша?

— Сейчас все увидите — глазами Избранного, — заявила киборг. — Просто пока Кольцо «разогревается», сигнал идет с задержкой в пару десятков ус…

— Где увидим? — не понял я — и в этот момент одна из шести стен зала — слева от той, где светился индикатор «загрузки» — будто исчезла.

Нашим взорам открылся вид на огромную, концептуально мощеную булыжником городскую площадь, в центре которой на семиступенчатом возвышении стоял массивный серебристый трон. Рассмотреть его внимательнее мне, впрочем, сходу не удалось: взгляд Траша, за которым мы в зале были вынуждены следовать, лихорадочно заметался по сторонам. Мелькнула «в кадре» деловито озиравшаяся Дик, затем нам показали толпу, окружавшую площадь по периметру — до людей от наблюдателя было дулов триста, не меньше. Как раз в этот момент народ расступился, пропуская закутанного в длинный алый плащ высокого мужчину, величаво шествовавшего в окружении дюжины гвардейцев в ярких парадных мундирах.

— Принц Гехх, — отрекомендовала его нам элла.

Тем временем чудесное появление в центре площади Дик и Траша явно не осталась незамеченным. Толпа взволновалась, словно предштормовое море, качнулась вперед, но тут же и отхлынула. Видимо, раздались крики — однако звуком трансляция не сопровождалась.

Принц Гехх недоуменно замер на полушаге, затем высвободил из-под плаща руку в белоснежной перчатке — и резко выбросил вперед, указывая своим спутникам на нежданных гостей. Четверо гвардейцев из эскорта тут же бегом рванули к Дик с Трашем, остальные плотно окружили узурпатора, и уже под этим импровизированным прикрытием тот, помедлив пару ударов сердца, двинулся вслед за авангардом.

— Садилась бы ты уже, что ли, на трон, девочка — а то ведь скоро не дадут… — пробормотала себе под нос Аран.

Эта же мысль, похоже, пришла сейчас и в голову принцессе. Изображение снова смазалось: преодолев мимолетное оцепенение, Траш судорожно повернулся к Дик. А та уже и в самом деле со всех ног припустила к трону, от которого ее отделяли каких-то пара десятков шагов.