Алтарный камень пропитался эманациями смерти и ощущался как концентрированный источник зла. Плеснула токсичной жидкости на край, и та с шипением принялась за органику, не причиняя самому камню никакого вреда. Второй пузырек даже тратить не стала – бесполезно. Со злости ударила воздушным кулаком, и тоже никакого эффекта. Что-то ведь должно на него подействовать? Глупо тратить резерв впустую и задерживаться опасно, маг того и гляди вернется. А что, если…

У меня хранилась вещь, сущности которой я не понимала. Но она точно имела отношение к темникам и их магии разрушения. Чуть поколебавшись, правильно ли поступаю, вытащила древний жертвенный кинжал и ударила по камню. Лезвие погрузилось по рукоять, и я почувствовала, как в него хлынула сила. Прежде я думала, оружие – это проводник для императорского артефакта, но сейчас убедилась, что оно способно действовать самостоятельно. Вот только энергии алтарь впитал так много, что она заполнила кинжал и хлынула ко мне. Древний мастер, создавший костяной клинок, сотворил чудо. Нож поглощал энергию, даже такую грязную, как у жертвенного алтаря, преобразовывал ее и отдавал уже нейтральную, которая подходила магу любой стихии.

Растраченный мной резерв восполнился быстро, и тогда я задействовала пустые накопители. Когда камни зарядились, пришлось спешно кастовать энергоемкие плетения, чтобы не лопнуть от переизбытка магии. Тонкие пластины щитов срывались с левой руки как разряды молний и били по черной статуе, высекая искры и разрушая до основания. Затем я создала вихрь. Закрутила в центре чаши смертоносную воронку, расщепляя обломки статуи и черную жижу на мельчайшие частицы. Слишком поздно спохватилась о магах, их тела затянуло смерчем за считанные секунды. А потом вдруг раздался оглушительный треск и меня отбросило на десяток метров. Щит сгладил жесткое приземление, а боли от ушибов я даже не почувствовала.

Подскочила на ноги, пребывая в полном ошеломлении от того, что сотворила. Посмотрела на нож, что сжимала в руке, – светился от избытка силы. Припрятала его в пространственный кошелечек, еще не хватало потерять такую ценную вещь. Алтарный камень раскололся на части – это радовало. Однако вихрь, подпитку которого прервала с падением, продолжал жить собственной жизнью.

– Бежим! –  подскочила к очнувшейся магичке, растерянно озирающейся по сторонам.

– Ты? Это ты освободила меня? – вцепилась в руку мертвой хваткой, – я должна…

– Потом поблагодаришь, – схватила женщину в ответ и вздернула на ноги, помогая воздушным щупом. – Скоро тут камня на камне не останется. Уходим!

Взлетев по лестнице на второй этаж, я столкнулась с Еремеем и двумя парнями из банды Марийки.

– Госпожа! – мужик припал на колено, прижимая ладонь к животу. – Приказ выполнен.

Я замешкалась, припоминая, о чем идет речь. Внизу пробыла полчаса, но они растянулись в вечность. Точно! Я приказала подмешать в питье верцелу и напоить прихвостней мага. Ишь, какой шустрый! А ведь еще из камеры выбрался без моей помощи.

– Ты молодец! Ранен? – заметила проступившую через пальцы кровь.

– Пустяки, – отмахнулся Еремей, – заживет, как на собаке.

– Так, ты с ними заодно? – процедила притихшая магичка, явно узнав разбойника.

– Нет! – развернулась к женщине. – Я сама по себе. Такая же жертва, как и остальные. С той лишь разницей, что вовремя распознала обман и первая нанесла удар. Если новость порадует, Марийка мертва и ее банда тоже. Эти люди теперь служат мне. Имеешь что-то против?

– Кто ты?

 Я чувствовала смятение магички и понимала разумные опасения, но раскрывать себя ради удовлетворения чужого любопытства не собиралась.

– Это не важно. Меньше знаешь, дольше живешь, – усмехнулась. – Ты свободна! И ничего не должна за спасение. Беги отсюда, пока хозяин не вернулся.

 С освобожденной пленницей я нянчиться не собиралась, а вот за людей, с кем невольно связала магия крови, отвечала.

– Еремей, остальные где? Впрочем, не говори, знаю, – в подземелье я не заметила, когда связь оборвалась, – идемте! Здесь опасно оставаться.

– Нет, подождите, – магичка подалась вперед, – я с вами, если позволите. Мне некуда возвращаться. Я помогу! – приблизилась к Еремею, бережно отвела его руку от раны и приложила ладони.

Учитывая, что женщина недавно балансировала на грани жизни и смерти, потуги не принесли ощутимого результата. С кончиков пальцев сорвались жалкие искры энергии, которые даже кровотечение не остановили.

– Простите, – целительница в отчаянии закусила губу, по щеке скатилась одинокая слезинка, – я больше не могу исцелять. Этому человеку срочно нужна помощь. Он умрет, если не получит лечение в ближайшие десять-пятнадцать минут.

– Тогда поспешим! Помогите ему! – приказала парням, которые тут же подхватили Еремея и устремились к выходу. – Кто-нибудь видел мои вещи? Там запас амулетов.

– В телеге, – подал голос раненый, – я мешковиной прикрыл, чтобы в глаза не бросались. Госпожа, вы еще о магах спрашивали, я нашел их.

– Вижу, – уставилась на людей, запертых в одной камере на минус втором этаже, – а почему под замком? Дом скоро разрушится, нужно освободить…

– Опасно, – Еремей закашлялся, сплевывая на пол кровь, – напали, когда их выпустили.

Я вздрогнула, разглядев неприкрытую ненависть в глазах одаренных. Особенно у седовласого типа в серой косоворотке, вцепившегося в решетку обеими руками.

– Они принесли рабскую клятву, – процедила магичка, – не смеют ослушаться приказа хозяина. Ударят в спину, защищая его интересы. Не думала, что однажды скажу такое, но лучше бы им умереть.

– Или нам убить мага, который взял клятву, – пробормотала, рассматривая людей магическим зрением. – Земля – трое, воздух – четверо, вода, слабый огонь – полный комплект стихий и кровная привязка до кучи.

– Госпожа? – один из парней вскинул мушкет. – Только прикажите!

– Отставить… как там тебя?

– Петькой кличут, – подсказал, с сожалением опуская оружие.

Странно, Михей отбирал тех подручных Марийки, которые недавно появились в банде и не замарали руки кровью. Может, Петька не успел проявить себя? Или это желание угодить?

– Петь, сходи во двор и принеси мешок, пожалуйста, – отослала от греха подальше, а то слишком уж полыхал жаждой мщения.

Видно, маги убили остальных ребят и ранили Еремея, а Петр корил себя за ошибку и стремился реабилитироваться.

– Я не держу зла и понимаю, вы не вольны в том, что делаете, – обратилась к одаренным, – магические потоки в защите нестабильны. Это шанс спастись, пока источник не разрушил дом.

Молча кивнула своим на выход и направилась следом, прикрывая спину щитом. Магичка заменила Петра и подставила плечо раненому Еремею. Ему хуже сделалось, еле перебирал ногами.

Я уже сто раз пожалела, что ввязалась в авантюру. Как можно кого-то спасти, если люди не желают спасения? Вернее, желаниями управляет клятва, но я не настолько глупа, чтобы ввязываться в самоубийственное противостояние с магом крови. Лучше бы сразу ушла с Михеем, тогда остальные парни остались бы живы. И Еремей… поначалу собиралась избавиться от человека, руки которого по локоть в крови, а теперь не уверена, что сделаю это. Если выкарабкается, дам ему шанс.

– Наверху остались подневольные? – спросила у второго парня, Виктора, если не ошибалась.

– Мажонок бешеный и любовницы господина, – ухмыльнулся. – Старшой, – кивнул на Еремея, – наказал им тоже зелья накапать. Роскошно устроились, стало быть, заодно тут со всеми. Мелкого еще и проучить пришлось, чтобы не кидался. А то взбесился, как услышал шутки о хозяйских подстилках.

– Дурак ты, Витя, – целительница покачала головой, – среди девушек наверняка родственница или подруга была.

На минус первом этаже задержались только, чтобы открыть камеры и выпустить людей. Я больше ничем не могла помочь, пока действовала привязка к магу. Пленники даже не шелохнулись в сторону открытых клеток. На слова, что подземелье обрушится, не обратили внимания. И только, когда строение задрожало, а с потолка посыпался песок и камни, потянулись к выходу. Поспешили и мы, прибавив шагу. Я поддерживала Еремея, обновляя заклинание уменьшения веса каждые тридцать секунд. Бесчувственное тело тащить вдвойне тяжелее. Я не зря упоминала о нестабильности магических потоков. Не знаю, что творилось внизу, но исходящие от источника волны сбивали заклинания. Даже родной щит уже слетал пару раз. Тропу открывать опасно, либо выкинет неизвестно где, либо по частям в конечную точку прибудем.