Городок Меленки, расположенный у границы с Рязанским княжеством, ничем не отличался от десятка других. Контора Кальмана занимала дом в центре. Второй этаж слегка выдавался вперед над первым, а из окон открывался великолепный обзор. Сначала переместились туда по сигналу метки, а уже после, визуально осмотрев близлежащие улочки, появились там, где нас ожидали.

Но на этот раз все было иначе. На площади уже собрались зеваки, горожане степенно прогуливались вдоль магазинчиков и поглядывали по сторонам в ожидании гостей. Детишки лепили снеговика и барахтались в куче снега возле приметного помоста с фонтаном. Туда и открыла тропу, желая удивить самых маленьких. Однако уже на выходе я вдруг узнала место и вытолкнула обратно Тёмку с Цилей, идущих сзади, а Ивана и малышню поблизости закрыла щитом.

Не прошло и пары секунд после нашего появления на площади, как по щиту пришелся мощный удар водяной плети. Она захлестнула, будто удавка шею каторжника, и начала сжиматься, ощетиниваясь острыми льдинками. Одновременно пришел в движение утоптанный под ногами снег.

– Быстрее сюда! – позвала ребятишек и, не дожидаясь, пока они сообразят, подтащила поближе воздушными щупами.

Щит заключил нас в непроницаемый кокон. Снаружи он проминался и трещал под натиском водных щупалец. Выглядело это так устрашающе, что дети с визгом повисли на Ваньке в поисках спасения. Но им пока ничего не грозило, а вот другим людям не повезло. Они еще не поняли, что происходит, забарахтались, увязнув в резко подтаявшей снежной массе.

Воздушными щупами я бесцеремонно похватала горожан, попавшихся на глаза, и перетащила к порогу ближайшего здания. Внутри у них было больше шансов спастись. Кто-то возмущенно закричал, размахивая кулаками, но забарабанивший крупными каплями дождь скрыл звуки.

Это ведь не совпадение, что над площадью нависла свинцовая туча? Она пролилась холодным ливнем такой интенсивности, что ничего дальше вытянутой руки нельзя было рассмотреть. В небе загрохотали молнии, каких не бывало в декабре. Одна ударила прямо в щит.

– Проклятье! – попытка открыть тропу и выскочить из ловушки провалилась.

Магия работала в эпицентре атаки, иначе нападающие перекрыли бы себе кислород. Но ее умело блокировали за пределами площади, а попытки перемещения внутри сбивали полным отсутствием видимости и разрядами молний, которые мелькали с невероятной скоростью и частотой.

Вот, когда пожалеешь, что вовремя не добили противника и дали родичу князя Юсупова уйти. Враги еще сильного водника к делу привлекли и успели подготовить ловушку. Впрочем, никто из них не мог узнать заранее, что сегодня с нами пойдет Артемий. Он в последний момент связался по магпочте и попросился в команду. Откуда-то слева и сбоку повеяло таким холодом, что щит снаружи вмиг покрылся изморозью. Треск электричества заглушила толстая корка льда.

– Туда! – почувствовала метку жениха и указала направление Ивану. – Попробуем пробиться к Стужеву.

А это непростое дело с вопящими от страха ребятишками. Вода вокруг кокона защиты поднялась выше человеческого роста и давила так, будто мы оказались на глубине. Сверху еще разряды молний прилетали, доставая сквозь лед. Перед нами внезапно выросли два чужих мага. Одного я сразу узнала – Ян Сумароков! А второй напомнил Сафрона Потоцкого, убитого Ванькой в прошлом нападении. Близкий родственник парня? Отец? Вполне вероятно, что объясняет лютую ненависть в глазах мужчины.

Ян со злорадной ухмылкой уперся ладонями в щит и подал заряд электричества, ослепляя яркими вспышками. Повелитель молний пробивал магическую составляющую щита, а водник причинял физический урон. Я уже пустила в ход накопители, а Ванька попытался достать противника мечом. Притормозила его, указав на тонкие прорехи в защите, оставляемые древним клинком. Плетение моего щита выстраивалось таким образом, что не пропускало воздействия снаружи, но позволяло эффективно бить изнутри. Будь это другая стихия, никто бы и не заметил, как в местах выпадов холодного оружия защита на доли секунды истончалась, а после обретала прежнюю плотность. Но для воды, да еще под давлением, крохотного отверстия хватило, чтобы попасть внутрь. Несколько капель волей мага тут же превратились в острые льдинки и впились в руку Ивана. Но он только хмыкнул и стряхнул с запястья воду, лишившуюся силы. Тем не менее, этот момент показал, что защита не безупречна.

Тактика глухой обороны тоже приносила пользу. Время играло на нашей стороне. Циля наверняка уже на уши всех подняла, и сюда скоро прибудет подмога.

Однако водник оказался не так прост. С кривой усмешкой он полоснул себя ножом по руке, повелевая хлынувшей алой жидкостью на уровне мастера крови. Едкие капли облепили щит, агрессивно проникая в структуру плетения. А тут еще молнии зачастили, и вода помутнела, скрывая врагов. Перехватить управление кровью не вышло, не настолько я опытна в этом вопросе. Поостереглась швыряться пластинчатыми щитами, не видя цели. Они эффективны в открытом бою, на который необходимо вывести противника. Прежде, чем действовать, снабдила детишек защитными амулетами, вручила старшему пирамидку Полозьева и наказала присматривать за остальными. На Иване амулеты разряжались в течение первых десяти секунд – бесполезная трата ресурсов, а детям поможет. Жестами показала князю, чтобы приготовился. Затем разом впитала энергию из десятка накопителей, усилила щит и резко увеличила его в размерах, отсекая воду и оставляя внутри всех, кто оказался поблизости.

Маги на мгновение замешкались, лишившись доступа к стихии. А вот мы с Ванькой сразу атаковали, используя возникшее преимущество. Мне достался Сумароков, в последний момент принявший огненный пульсар на щит. Князь схлестнулся с водником и сходу ранил его в плечо.

Обычно сражение между магами длится одну-две минуты, а то и заканчивается на первой секунде, если кто-то из противников успевает нанести сокрушительный удар. За четыре года в академии Ян наверняка научился атаковать и обороняться, сразу оценивать преимущества и слабости врага, действовать по ситуации. Мой магический потенциал превосходил его по многим параметрам. Но физически парень видел перед собой хрупкую девушку. Видно, решил вывести меня из строя прежде, чем снова уйду в глухую оборону. Он стремительно сблизился, чтобы пробить в голову хуком справа, и словил кулаком пустоту, тут же получив болезненный тычок по ребрам. Я почти ушла с линии атаки, когда этот гад перехватил подол платья и дернул меня к себе, повалив на землю. Не успела опомниться, как тяжелая туша навалилась сверху, сдавила горло пальцами и запустила слабенький разряд тока, отчего меня встряхнуло.

Живьем поймать захотел? Не дождется!

Захлестнула на шее парня воздушную удавку, но затянуть ее не затянула. Ян вдруг выгнулся и захрипел. Судя по тому, что его тело моментально покрылось инеем, Тёмка постарался. Еле отцепила скрюченные пальцы и спихнула тело в сторону. Села, потирая сдавленное горло, активировала плетение исцеления и огляделась. Бледный Стужев стоял чуть поодаль, сверкая синими глазищами и явно сдерживаясь, чтобы не выпустить холод. А Ванька…

– Проклятье! – слитным жестом выхватила костяной кинжал и метнула в спину противника, спеленавшего князя багровыми путами.

Маг закричал страшно, усох и осыпался. Парни не сразу поняли, что произошло. Только что враг побеждал, и вот от него только пепел остался.

Лишившись управления, стихия за пределами щита успокоилась, так что я убрала его за ненадобностью, а сама поднялась и поковыляла к подзащитному. Изрядно его водник потрепал. Целительские амулеты не помогут – разрядятся, прежде чем вылечат. Но у нас ведь с князем особенная связь образовалась. Раз уж Иван не вытягивает силу из щита, может, лечебные плетения тоже приживутся?

Воздушным щупом я подтащила к себе древний кинжал, чтобы спрятать в тайник, и одновременно наложила целительское заклинание на самую опасную рану. Получилось! Кровь остановилась, а между разорванными краями образовалась соединительная ткань. Знания, что и как делать, в какой последовательности, сами всплывали из памяти Иноземцева. Пока родичи расплавили лед и прорубились через пятиметровый вал заледеневшей воды, я подлечила Ваньку и намекнула, чтобы не распространялся о причинах смерти мага и о моем умении лечить. Эту же просьбу адресовала Артемию, который справился с эмоциями и подошел узнать, как у нас дела.