— «Рия, а кому подчиняется Рик?» — уточнила по нейросети, под чье же начало отдали мужской вариант андроида.

— «Лин Теодор Рам», — ответила помощница, чему я совершенно не удивилась. Папа доверил ученому самое драгоценное, что у него было, и не оставил груз без защиты.

— «А почему его раньше не видела? Рик ведь на «Королеве ночи» прибыл на Даркуэл? Неужели андроида поместили в криокамеру, как и остальных сотрудников?»

— «Рик Дован считается младшим сотрудником, и никто не подозревает об истинной природе. Просто молодой талантливый ученый, которого выделили в усиление к лину Раму. Он просит сохранить инкогнито перед остальными сотрудниками корпорации. А подошел сам потому, что я бы и так догадалась, кто он такой. Нас хоть и создавали с идентичными настройками, но у меня было полгода на саморазвитие, тогда как Рик перешел на режим энергосбережения. Если проще, то отключился, чтобы не вызвать подозрений излишним потреблением энергии. Однако теперь он горит желанием наверстать упущенное время и стать равным мне, — довольно хмыкнула, давая понять, что не собирается сидеть на месте.

— Кстати, не без его помощи случился прорыв в изучении механизмов воздействия дракалита. Гордится этим, хотя лавры первооткрывателя приписал себе лин Рам, что, в общем-то, справедливо, учитывая, какую колоссальную работу проделал за полгода ученый».

— Спасибо тебе, Рик. Твоя помощь пришлась кстати. Надеюсь, ты и дальше приложишь усилия, чтобы основная фаза эксперимента увенчалась успехом.

— Непременно, лина Мина, — улыбнулся Рик, довольный похвалой, — мне доставляет истинную радость быть полезным моему создателю.

— Что же, Хиану Микошу есть кем гордиться. Я непременно доложу о заслугах каждого, кто участвовал в исследованиях. Похоже, нам пора на деле проверить состоятельность теоретических исследований, — на нейросеть пришел вызов от лина Рама. Настала пора спускаться в шахту.

Массивный грузовой подъемник двигался размеренно и неторопливо, не чета скоростным лифтам, установленным в каком-нибудь небоскребе. Запас прочности у нашего тягача колоссальный, да и размеры внушали. При желании на платформу легко загнать груженый планетоход. Так что гравитележка, ящики и десяток людей, можно считать, ничего не весили. Однако непонятные скрипы и надрывный гул, с которыми двигался лифт, нагоняли страху. Оказывается, спускаться под землю, зная, что над головой километры скальной породы, опасное испытание для психики. Быть может, на восприятие влияли каменные срезы шахты лифта и куча конструкций из металла, мимо которых мы проносились, кто знает? Я невольно отступила от края поближе к Рие и Теодору.

— Впечатляет? — понимающе усмехнулся ученый, — меня тоже придавило, когда первый раз спустился на глубину. Скажу только, что обвалы случаются редко. Конкретно эта шахта укреплена согласно принятым нормам, и даже больше. Скопления газов в штольнях не наблюдается, волноваться не о чем. Старайся не думать, что ты под землей. В пустоте ведь не давит ощущение, что затерялась во Вселенной и никто тебя не найдет?

— Нет, мне такое и в голову не приходило, — пожала плечами. Ага, до этого момента. — Но принцип я поняла. Спасибо.

— Не за что, — Теодор кивнул и на этом забота обо мне завершилась. Нет, не оттого, что мужчина был черствым или равнодушным. Просто, решая одну задачу, он тут же переключался на следующую, которую, может, не переставал обдумывать во время разговора.

Хорошо, что получасовой спуск завершился и мы выгрузились на широкую площадку. Или в пещеру — тоже подходящее название. Несмотря на следы человеческой деятельности, помещение сохранило и часть первозданного вида. Об этом говорили свисающие с потолка белые с медными прожилками сталактиты. Из пещеры брали начало три штольни. Судя по усиленным крепам на стенах и освещению, нужное ответвление находилось слева от подъемной платформы. Два других прохода пугали уходящей вглубь темнотой.

Рик, управляющий гравитележкой, переместил ее на специальную стоянку, после чего вместе с другими двумя подчиненными лина Рама приступил к разгрузке. Помимо них, с нами спустились четверо наемников, в том числе неразлучная парочка Вэрк и Чен. Они едва убедились, что никакой опасности тут нет, как Теодор сразу же припахал их к делу. Четверых прикомандировал к переноске железного саркофага, остальным досталось по одному-два ящика с оборудованием. Если бы не усилители скафандров, в которые облачились перед спуском, вряд ли бы мы унесли даже четверть необходимого.

Путь через штольню оказался неблизким. Дорога шла под уклон и, казалось, мы спускаемся еще глубже под землю.

— Интересно, насколько далеко мы от поверхности? — поинтересовалась у Рии.

— Учитывая наклон и длину пройденного пути, на трех с половиной тысячах, — ответил андроид.

Наша группа шла уже больше часа, и эти бесконечные коридоры выматывали. Создавалось впечатление, что мы блуждаем по кругу. Я даже запомнила пару особых примет на случай, если это окажется правдой. Да и просто, чтобы чем-то себя занять. Ящик, что несла в руках, жутко мешал. Хотелось бросить его и присесть уже отдохнуть.

Или кому-то пора вернуться к тренажерам и виртуальным симуляторам, а то слишком расслабилась и отвыкла от нагрузок.

Конечная точка нашего путешествия открылась неожиданно. Вот только впереди вился длинный коридор с бурыми стенами, но стоило сделать следующий шаг и оказалась уже в рукотворной пещере. Сразу бросились в глаза характерные срезы на стенах, оставленные буровыми машинами. Крепы и подпорки, благодаря которым потолок не обрушивался вниз под собственным весом. А еще следы человеческой жизнедеятельности, как и сама эта жизнедеятельность. Кусок стены напротив входа был завешен пластиковыми шторами. Рядом установлена многофункциональная палатка из прозрачного пластика, внутри которой мелькали силуэты людей.

— А где же... — вопрос так и повис в воздухе. Неужели, мы проделали такой длинный путь, и все равно еще не добрались до того самого месторождения?

— Придется снять скафандр и пройти дезинфекцию, — лин Рам указал на палатку. — Можешь взять с собой Рию, остальным лучше подождать здесь.

Переглянувшись с андроидом, мы синхронно шагнули к входу. Те ящики, что притащили с собой, сотрудники уже потрошили и перекладывали содержимое в специальный приемопередатчик, где каждый предмет подвергался дезинфекции, после чего попадал внутрь. Стойко выдержав нудную процедуру обеззараживания и переодевания, мы, наконец, попали в лабораторию.

— Добро пожаловать, лина Микош, — встретила улыбчивая девушка в белоснежном комбинезоне, наглухо закрывающем тело. Собственно, я и Рия щеголяли точно в таких же костюмах химзащиты. — Лина Рия, — обозначила приветствие моей помощнице. — Меня зовут лина Сати Эль. Пока лин Рам проходит санобработку, позвольте показать, как тут все обустроено.

Конечно же мы позволили и с большим удовольствием посмотрели, чем тут занимаются ученые. Одну большую комнату отвели непосредственно под лабораторию и заставили дорогим оборудованием. Отдельно располагался склад реагентов и необходимых для работы вещей. Также имелась комната отдыха для персонала и санитарный блок, не считая системы дезинфекции для вновь прибывших. С дракалитом же работали в специальном боксе, смонтированном из жаропрочного стекла и металла. Мда, с виду и не скажешь, что палатка занимает столько места.

— Ну, что, готова? — подошел Теодор, позади которого маячил Рик с малой камерой заморозки в руках.

— Готова, — пытливо посмотрела на ученого, ожидая дальнейших указаний.

— Тогда, идем, — кивнул и первым направился к входу, закрытому полупрозрачными шторами.

Сам проход пробили на уровне полутора метров над полом, собственно, поэтому я разглядела его издалека. Для удобства рабочие сколотили деревянный ступенчатый помост, на котором чуть задержались, пока лин Рам вскрывал пломбы, опечатывающие импровизированные двери.