– Э-нет! Вот этого не надо! –  покачал указательным пальцем в воздухе. – А ты уже видела защиту, которую мы установили в крепости? У меня там парочка спорных моментов возникла, посмотришь? – мигом перешел к делу, загораясь исследовательским азартом. – Мы там на накопители систему замкнули, но было бы лучше подключить ее напрямую к… ну, ты знаешь. Что скажешь? Возможно? Дед говорит, что…

– А ну, стоп! – прервала увлекшегося идеей парня. – Ты ведь с дороги только? Савву Никитича, наверно, еще не видел? С нашими не поздоровался?

– Не, – замотал головой брат, – не видел еще. Я ж с черного хода зашел, хотел одну задумку проверить и заодно пропущенную лазейку в крепость устранить. А тут тебя заметил и…

– Значит, так, – остановить Ромку можно было, только прервав на полуслове, – быстро идешь к себе, принимаешь душ и переодеваешься. А я сообщу родным о твоем приезде. Встречаемся через полчаса в столовой.

За обедом собралась вся наша семья, а также те, кого причислили к ней с недавних пор. Я о Гордее Ивановиче, Тамаре Беркутовой и Мессалине. Графиня наслушалась о Варфоломее разного и рассматривала теперь парня во все глаза. Вроде бы непримечательная внешность: темные, слегка отдающие в рыжину волосы, светло-карие глаза, нос картошкой, лопоухий. Но стоило взгляду загореться исследовательским азартом, как брат преображался. Черты лица становились резкими, радужка темнела, наливаясь золотисто-коричневым сиянием, кожа будто светилась изнутри. Чтобы узнать настоящего Ромку, надо было увидеть его за работой.

Подруга давно уже впечатлилась талантами младшего Полозьева, только возможности подходящей не было приударить, вот она и бросилась очаровывать перспективного жениха. Однако жеманные приемчики не подействовали. Ромка терпеть не мог салонных разговоров ни о чем. Только Мусечка и Лиза благосклонно смотрели на усилия молодой девушки. По их мнению, следовало брать пример, как вести себя в обществе интересного молодого человека.

– Какое замечательное совпадение, что мы учимся в одной академии, – ворковала Месс томным голоском, – значит, будем видеться чаще.

– А вы, простите прослушал, на какой факультет поступили? Алхимический? – сдерживая зевоту, уточнил Ромка и, получив подтверждение, авторитетно заверил. – Тогда не до встреч будет. На первом курсе много теории, без которой в дальнейшем сложно придется.

– Ах, это такие мелочи! – подруга захлопала глазками. – Разве могут какие-то формулы быть важнее настоящих чувств?

– Могут, – смерил девушку удивленным взглядом, – если ошибетесь хоть в одном компоненте, произойдет «бум» и вы взлетите на воздух. Какие уж тут чувства? Если только скорбь и сожаление о гибели в столь юном возрасте. Надеюсь, с вами этого не произойдет! Вы ведь уже выучили правила безопасности? – Месс, ошеломленная таким ответом, покачала головой. – Нет? А перечень опасных ингредиентов и способы их хранения? Тоже нет? Соболезную.

Потеряв интерес к разговору, братец занялся поглощением тушеной в пряном соусе свиной корейки. Изголодался на казенных харчах, «исхудал бедный мальчик», как всплакнула Мусечка при встрече. Я переглянулась с двумя старшими братьями и сцедила смешок в кулак. К желанию Месс найти выгодную партию и выскочить замуж домашние относились снисходительно. Не было в этом чего-то сверхъестественного. Нормальное желание любой девушки в высшем обществе, но только не в нашей семье.

Игнат, например, ни на кого не променяет Лизу, все еще наивную и озабоченную домашними хлопотами мамочку. Родив двух крепких мальчишек, она чуть раздалась в бедрах, но стала еще красивее, женственнее. А, если судить по сияющей ауре с магическим фоном, жена брата снова беременна. Интересно, Тамара уже сообщила родителям радостную весть? Целительница перехватила мой заинтересованный взгляд и слегка покачала головой. Еще не успела, срок маленький.

Кто же на этот раз родится? Алим уловил ход моих мыслей и, усмехнувшись, указал глазами на Юленьку, мол, девочку нужно для ровного счета. Кто ж против? И мальчика, и девочку любить будем.

– А сам-то не надумал жениться? – мысленно спросила брата, невзначай коснувшись безымянного пальца и стрельнув глазами в его сторону.

Ашкеназец в ответ закатил глаза вверх и тяжело вздохнул. Не встретил еще ту самую, единственную. Ага, где ее встретишь, если все время в делах и заботах?

В академию следовало явиться за пару дней до начала занятий, чтобы решить хозяйственные вопросы по заселению в общежитие, получению униформы и учебников. Наш летучий корабль вылетел три дня назад, а я с Ромкой и Мессалиной появилась на палубе за полчаса до швартовки, чтобы зафиксировать прибытие. Как раз успели после праздничного ужина и прощаний. Сопровождал нас, по обыкновению, Алим и эскорт охраны. Еще Егорка повсюду следовал за мной хвостиком. Брат пообещал пристроить его слугой в академию, чтобы поближе был и помогал по необходимости.

Наутро втроем отправились к МАМе. Ромка, как старшекурсник и близкий родственник, мужественно согласился помочь с бюрократическими проволочками.

Приехали пораньше, чтобы занять лучшие места и не толкаться в очередях. На проходной предъявили паспорта и документы о зачислении, после заполнили анкеты, ознакомились с правилами и подписали кучу бумаг. Нам с Мессалиной выдали жетоны первокурсников, бланки на вселение и получение книг и отправили дальше. Первым делом брат повел меня к коменданту общежития боевого факультета.

Место в комнате сохранялось до конца обучения. Учеников благородного происхождения распределяли согласно их социальному статусу. Ну, или по остаточному принципу, если не находилось иного варианта. Для дворян предусматривались комнаты на двоих, для простолюдинов и мещан – на четверых человек. Случалось, в двухместном номере селили по одному. Например, у Алексея Федоровича Романова не было соседей. Для него комнату именитые мастера отделывали и обставляли дорогой мебелью. Ученикам боевого факультета повезло, что они проживали с цесаревичем под одной крышей.

За девочками закрепили левое крыло второго этажа, так что выражение «сходить налево» приобретало тут рисковый смысл. Попробуй, сходи, если за посещение в неурочный час администрацией накладывались штрафы, а с той стороны ожидал нелюбезный прием.

– Двести тринадцатая, – буркнул завхоз, размашисто проставив номер в бланке. – Ключ. Постельное белье. Одеяло. Полотенца, – отрывисто перечислял лысый коротышка Коленов, исчезая в подсобке и выкладывая предметы на стойку. – Распишитесь в получении.

На робкий вопрос, а кто же достался в соседки, бросил небрежно:

– Если поторопитесь, успеете познакомиться. Уже заселил.

– А…

– Никаких переселений не будет. Состав утвержден самим, – поднял указательный палец вверх, – господином Преображенским.

В некотором волнении я приблизилась к комнате в конце коридора и толкнула дверь, предварительно постучавшись. Разрешения вроде как не требовалось, но нужно было предупредить будущую соседку о моем появлении. Вдруг она переодевается, например?

– Нина? – девушка поспешила навстречу с радостной улыбкой на лице. – Значит, ты моя соседка? Ой, как я рада! Проходи, располагайся…

Я расцвела в ответной улыбке и обменялась приветственным поцелуем в щечку. Лучшей компании представить сложно. Хотя я предполагала, что нас поселят вместе, и все равно было приятно встретить хорошего человека. Ромка негромко кашлянул, намекая, что необходимо представить его незнакомке.

– Ой, я так обрадовалась, что забыла о правилах приличия. Знакомьтесь, княжна Ольга Николаевна Орлова, – спохватившись, представила подругу. – Графиня Мессалина де Фонтен. Варфоломей Никитович Гладьев, замечательный человек и друг, талантливый артефактор.

К сожалению, информацию о родстве я не имела права озвучить раньше времени, однако обозначить расположение к парню никто не мешал.

– Рада познакомиться, – доброжелательно улыбнулась Ольга, – вы только прибыли? Тогда предлагаю отложить благоустройство на потом и отправиться в библиотеку. Скоро там будет не протолкнуться.