– Зачем? – прошептала беззвучно. – Ты же погибнешь!

На сосредоточенном лице дрогнули уголки рта, искривившегося в горькой улыбке.

– Все будет хорошо! Верь мне, – прочитала по губам.

– Нет! – вскрикнула отчаянно, когда Ванька преодолел последний барьер и оказался на каменном мосту, где его уже поджидал Ярослав.

Как? Я не понимала, отчего обычный человек еще жив в том адском пекле, что представлял собой огненный источник. Уверена, этот вопрос задавал себе каждый из присутствующих. Но иного ответа, кроме того, что Иван одаренный, в голову не приходило. С замиранием сердца я следила, как две фигуры танцуют смертельный танец на узком раскаленном мосту. Арена погрузилась в гробовую тишину, изредка сопровождаемую женскими вскриками в острые моменты, когда кто-то из парней наносил результативный удар. Сражался Ярослав теми самыми подлыми клинками, вытягивающими жизненную силу. Плюс источник мгновенно восполнял потери и прижигал раны, останавливая кровь. У Ваньки же не было ничего, кроме мечей и виртуозного умения ими пользоваться.

Но как он не сгорел в сердце стихии, куда не каждый маг огня сунется? Тот же Игнат или Сашка с Костиком самостоятельно не войдут в источник. Пока я не прошла вторую инициацию, сама осторожничала и не лезла без защиты. Так ведь, до рождения племянников, я считалась последней носительницей дара. Магия оберегала меня. Например, когда сохранила жизнь в теле шестилетней Нины Забелины. И потом, когда спасла во время нападения.

Вот только последним в роду Бельских остался Ярослав. Или нет? Неужели Ванька – выживший наследник рода Иван Бельский? Не верится, ведь первенцу великого князя прочили славу самого могущественного мага огня! Если предположить невозможное, почему в нем не чувствуется ни капли магии? Выгорел? Тогда остались бы рубцы, иссохшие магические каналы. Но их нет. Быть может, шрамы излечили или нашли способ скрыть? Если так, выходит…

Я развернулась и вопросительно посмотрела на Игната, прикипевшего взглядом к тому, что происходило на арене. Интересно, брат переживал за ученика, которого вырастил, как сына? Или за подзащитного, которому принес клятву служения?

– Ты? Знал? – обратилась к нему с единственным вопросом.

Но ответа и не требовалось, факты говорили за себя. О гибели великого князя Бельского вместе с семьей, как и о предательстве Александра Забелина, не знал только ленивый. Отец Ивана, как глава рода Бельских, думал о сохранении рода и пожертвовал ближниками ради спасения мальчика. Александр поступил так же. Мог ли он предположить, что этим обрек род на гибель? А был ли выбор, если щит следовал клятве и исполнил последнюю волю погибшего друга?

 Думать и анализировать факты умели многие присутствующие. Большинство гостей пришло к тем же выводам, что и я. Горько усмехнулась, когда князь Демидов похлопал брата по плечу и пожал ему руку. Оба Орловых проделали то же самое следом за ним. Алим сказал что-то сочувственное, понимая, чего это стоило. Данияр только смотрел с недоумением, но ашкеназец объяснил, что происходит. Из императорской ложи к нам поспешил Стужев-старший. Государь, недовольно поджав губы, не отрывал взгляда от битвы братьев. Это по его приказу казнили Александра Забелина и повесили клеймо предателей на род. На деле же вышло, что он потворствовал убийцам и расправился с невиновными. Народной любви такой поступок императору не прибавит. Но ситуацию еще можно замять, если Иван проиграет битву.

Семен Павлович пробрался в нашу ложу и подал знак, чтобы и мы возвращались. Я потянула Артемия за собой, однако он не сдвинулся с места.

– Ты чего? Идем!

– Нет! – жених разжал кольцо рук, в котором держал меня.

– Но почему? Ярослав никуда не денется, если победит. А проиграет, претензии предъявлять уже будет некому.

– И все же я останусь, – упрямо произнес Артемий.

– Извините, если помешал. – Рядом опять появился граф Корсаков. – Его величество приглашает вас в ложу.

Приглашение или приказ – неважно, но ослушаться его мы не посмели. Приблизившись к императору, я присела в реверансе и замерла. Рядом застыл Тёмка, а Федор Алексеевич не спешил с разрешением подняться.

– Значит, так, Артемий Петрович, – обратился сначала к Стужеву, – негоже единственным наследникам великих родов ссориться и на дуэлях драться. Невеста у тебя завидная и красотой не обделена. Неудивительно, что мужчины восхищаются и завидуют. Дело молодое, кровь горячая – я понимаю. Однако давай не будем омрачать праздник. У Ярослава сегодня великий день, нервы на пределе. Ручаюсь, сразу после церемонии он принесет извинения.

– Как вам будет угодно, Ваше величество, – холодно ответил Артемий.

– Вот и замечательно! Рад, что мы пришли к взаимопониманию. – На этом государь закончил с Тёмкой и переключился на меня. – Поднимитесь, дитя, – смилостивился, наконец, Федор Алексеевич, а то у меня спина уже затекла в полусогнутом состоянии. Я выпрямилась и смело посмотрела на мужчину, не испытывая трепета перед столь важной персоной. – С каждым появлением при дворе вам удается всколыхнуть и шокировать общество. Не видел прежде, чтобы князья Холода выходили из себя.

Ага! Именно я виновата в том, что князь Бельский дурно воспитан.

Вслух ничего говорить не стала, умные сами сделают выводы, а перед остальными распинаться нечего.

– Так вот, о чем я хотел сказать… – императора прервали громкие возгласы.

Я обернулась в тот момент, когда Ярослав прошил соперника мечом. Загасив крик рукой, боялась вздохнуть, глядя, как Бельский норовит столкнуть брата в источник. Иван же балансирует на краю мостика, угрожающе отклонившись назад и удерживаясь за счет клинка, торчащего из груди. Ярослав с победной ухмылкой что-то кричит и тянет меч на себя. Ванька сопротивляется до последнего, и в тот момент, когда сталь выходит из тела, делает последний рывок, хватая амулет с шеи убийцы. Цепь у амулета крепкая, случайно не порвешь и не снимешь без позволения владельца, а князь вряд ли пожелал бы с ним расстаться. Дернув к себе магическую вещь, Иван сорвался, увлекая Ярослава в бездну источника. Через секунду из его недр столбом вырвалось ревущее пламя, заполоняя собой свободное пространство.

– Инициация началась, – с волнением произнес государь. – Нина Константиновна, у нас осталось незавершенное дело. – Не смогла себя пересилить и оторвать взгляд от арены, поэтому на слова Федора Алексеевича просто кивнула. – Я подробно изучил вопрос договора с Забелиными и пришел к выводу, что род на самом деле не прерывался. Это произошло только на бумаге, наследники выжили, а значит, старые клятвы действуют. Поскольку вас уже восстановили в правах и вернули полагающиеся привилегии, остались последние формальности.

– Какие же? – еле слышно выдохнула с остатками воздуха из легких.

– Ярослав – мой крестник, и в качестве подарка лично просил за вас. После того, как наследник рода даст присягу на верность, я объявлю о возрождении былой традиции. Признание прежних договоренностей в присутствии великих князей вернет потерянное прежде доверие к Забелиным. Уместным будет сразу же закрепить клятвы действием. Ваш род предоставит защитника великому князю Владимирскому.

– Благодарю за оказанную честь. – А что еще оставалось ответить?

Хорошо, хоть не заметил сарказма в словах. Но даже если и заметил, меня это волновало меньше всего.

Казалось, что время остановилось в те секунды, когда яростным зверем рвался наружу огонь. Потом он внезапно отступил, и выглядело это так удивительно, будто невидимый монстр втянул пламя в раззявленную пасть. В поле зрения вновь открылся разлом и мост над ним. Посередине на корточках, уткнув голову в колени и закрывшись руками, сидел обнаженный человек.

Кто? – сама не заметила, как оказалась возле купола, пристально всматриваясь в застывшую фигуру. Со спины сложно разобрать, Ярослав это или Ванька. Но вот парень вздрогнул, верхняя часть тела слегка приподнялась и опустилась, как бывает при глубоком вздохе. Еще не поднимая головы, выживший заполошно зашарил вокруг себя руками. Наткнувшись на мечи, лежащие около него, схватил их и снова затих, успокоившись. Затем резко поднял голову и осмотрелся. Показалось, или в волосах промелькнуло золото? Убедившись, что опасности нет, победитель поднялся во весь рост.