– Княгиня! – заметив меня, Коромыслов поспешил навстречу. – Как я рад, что вы почтили нас визитом. Позвольте познакомить вас с моей драгоценной супругой Марией Спиридоновной, – подхватил под локоток румяную женщину округлых форм.

– Благодарю за приглашение! – улыбнувшись, я кивнула хозяйке в знак приветствия. – У вас чудесный дом.

– И моего сына, Платона Викторовича Коромыслова, подпоручика императорской гвардии, также рад вам представить, – тут же добавил мужчина, пропуская вперед молодого человека.

Я с любопытством уставилась на мужчину лет тридцати с русоволосой волнистой шевелюрой и пышными усами. Военный мундир, выправка, дерзкий взгляд и бравый вид делали его похожим на гусара, которому дали задание взять крепость. К чему он немедленно приступил, подхватив мою ладонь и прижавшись жаркими губами.

Стало быть, вот, в чем состоял тайный замысел капитана?

– Приятно познакомиться, – процедила я сквозь приклеенную улыбку и попыталась высвободить руку.

Куда там! Клещом вцепился.

– Ярослава Елизаровна, я покорен! Вы сразили меня в самое сердце. Ни одна битва еще не была проиграна так стремительно, – ответил Платон Коромыслов с придыханием.

Кобель! Я хоть и понимала, что меня взяли в оборот, но ничего не могла поделать с румянцем, прилившим к щекам. Волнительное ощущение, в какой-то мере даже приятное. Но до чего же абсурдное! Мне этот подпоручик даром не нужен. Как он него отделаться?

– Платон Викторович, разве же мы на войне? Какие битвы?

– Молодой человек, вы слишком напогисты, – пришел на помощь Лев Соломонович. – Ягославе Елизаговне противопоказаны волнения. Она еще не опгавилась после болезни и тгагической потеги супгуга.

– Виноват! – Мою ладонь, наконец, оставили в покое. – Это из избытка чувств-с. Ярослава Елизаровна, позвольте же загладить вину? Желаете чего-нибудь выпить? Сегодня подают превосходное игристое вино, – сообщил заговорщическим тоном, понизив голос. – Батюшка распорядился достать бочонок из погреба.

– Нет, благодарю! – отказалась от спиртного. Мне только шампанского не хватало. – Лучше принесите стакан воды.

– Сию минуту! – Молодой человек лихо щелкнул каблуками сапог и поспешил выполнить мою просьбу, а я с облегчением перевела дух.

– Лев Соломонович, вы, случаем, не подскажете, у кого из присутствующих господ состоят на службе маги? – Как бы с этими ухажерами о деле не забыть! – И еще, мне бы с купцом Мануйловым встретиться. Если он приглашен на прием, конечно.

Господин Гольдман только открыл рот, чтобы ответить, как нас настигла Нинель Курагина. Ослепительная блондинка в небесно-голубом платье смотрелась изящным цветком, распустившимся под ласковым солнцем. Графиня полностью перетягивала мужское внимание на себя.

– Ах, Яра, как я рада тебя видеть! Какая неожиданная встреча! – поприветствовала меня, как старую знакомую. Вдобавок расцеловала в обе щеки, будто мы и не расстались пару часов назад. – Какими судьбами в Воронеже? Надолго? Слышала, ты поселилась в сгоревшем поместье Ольбранских?

Мимоходом, Нинель вывалила всю информацию, которую выведала днем. Пока девушка вдохновенно делилась впечатлениями и рассуждала, каково это, оказаться в моей ситуации, вокруг образовалась группа молодежи. В основном из молодых людей высшего сословия и офицеров. Из девушек присутствовали две юные особы, которые на фоне восторженной графини выглядели притихшими мышками. Но им тоже перепадало мужского общества, чего барышни наверняка и добивались. А вот я оказалась не готовой к тому, что на меня откроют охоту.

Никогда прежде не задумывалась над тем, насколько утомительными бывают балы и праздники. На постоялый двор я вернулась ночью, и то, героическими стараниями господина Гольдмана. Нинель с баронессой Яниной, княжной Анной и компанией офицеров отправились на реку встречать рассвет. Меня тоже настойчиво приглашали, подпоручик Коромыслов чуть ли не на коленях умолял составить компанию. Я вначале согласилась для вида, вышла на улицу вместе со всеми, чтобы сесть в экипаж, а после заприметила на стоянке знакомый паромобиль, уставшее лицо Льва Соломоновича в окошке и… ноги сами к нему понесли. Кто-то гнался за нами, кричал, требовал остановиться и даже стрелял в воздух. Но нашего водителя, к счастью, подобные выходки не испугали. Он ловко ушел от погони, запутал следы и благополучно доставил до дома.

Моих сил хватило, чтобы доползти до комнаты и рухнуть на кровать прямо в одежде. Павка переполошилась спросонок, кинулась меня раздевать, но я этого уже не запомнила. Буркнула только, чтобы разбудила пораньше, и благополучно отключилась.

Утро ворвалось в мою жизнь головной болью и шумными криками разгорающегося скандала. Мужской визгливый голос требовал каких-то забав, зрелищ, денег и еще не пойми чего. Грозился карами небесными, каторгой и гневом городского главы, с которым он находился в приятельских отношениях.

Пьяный что ли?

Игристое вино, которым я все-таки вчера угостилась, было лишним. Но иначе я бы не продержалась до конца вечера. Некстати обострилась моя чувствительность к вранью, которая ощущалась во рту непереносимой горечью. Я не знала, как приглушить собственные чувства. И еще больше не понимала, зачем люди обманывают даже в мелочах?

До чего же мерзко было наблюдать, как молодые люди из кожи вон лезут, чтобы понравиться, завладеть вниманием, и при этом каждое сказанное ими слово – ложь. Подпоручик Коромыслов, граф Самойлов, офицеры Бергман, Лопухов, Старцев – они приглашали меня танцевать, сыпали комплиментами, проникновенно смотрели в глаза, улыбались и томно вздыхали, рассказывая о вспыхнувших чувствах. А я кривилась в ответ и боролась с подступающей тошнотой.

Тем ценнее на этом фоне оказалось знакомство с застенчивым наследником семьи промышленников с немецкими корнями баронетом Рихардом Столлем. Немногословный, начитанный, образованный – он мимоходом обмолвился, что его семья занимается производством сельскохозяйственной техники. Я тут же вцепилась в парня клещом, расспрашивая о механизмах, их особенностях и ценах. Рихард охотно отвечал на мои вопросы и заверил, что будет рад нашему сотрудничеству. И у меня не возникло сомнений, что оно непременно состоится.

Вопрос с магом разрешился сам собой, когда речь зашла о волках, распоясавшихся в роднинских лесах. Полицмейстер Богушев Иннокентий Витальевич услышал рассказ о столкновении с огромным зверем и выразил сомнение, что такие твари существуют.

– Ваша светлость, возможно, вы испугались? А у страха, как известно, глаза велики, – снисходительно заметил он.

– Ваше высокоблагородие, ошибиться я могла бы в первую встречу, когда у меня чуть сердце не остановилось от испуга. Но, поверьте, я видела волка трижды. Причем, так же близко, как и вас сейчас. И это очень… очень большой зверь. Клянусь! Слуга был рядом, спросите его.

– В том нет нужды, – отмахнулся мужчина. – Вы говорите правду, мой амулет это подтверждает. – Козырнул бляхой главы полицейского управления. – Как человек, ответственный за порядок в нашем городе и его окрестностях, завтра же направлю к вам мага, чтобы разобрался с тварью.

– Благодарю! Буду вам очень признательна. – Я просияла улыбкой, мысленно поставив галочку против важного пункта в списке дел.

Собственно, на этом полезная для меня часть вечера закончилась, и можно было бы ехать домой. Но правила приличий не позволяли уйти без уважительной причины и тем самым выказать неуважение хозяевам. В итоге я все равно сбежала, но к тому времени гости уже разъехалась, а мое исчезновение огорчило лишь разгулявшихся молодых людей.

– Ваша светлость, вы проснулись? – Я хоть и лежала с закрытыми глазами, но Павка распознала, что уже не сплю.

– Что там за шум? – скривилась от накатившей мигрени. – Подай, пожалуйста, шкатулку с амулетами. Голова раскалывается, сил нет.

– Господин Филаретов скандалить изволит, – доложилась девушка, исполняя просьбу. – Вот, держите!