— Прародина, — подтвердила киборг, — но весьма древних времен. Задолго до колонизации людьми галактики и уж тем более — до создания Кольца.

— Обалдеть! — тряхнула косой девица.

Зашумели и остальные наши, даже даза обескураженно промурлыкала себе под нос некое невнятное «м-ня».

Меня же осенила новая мысль.

— Погодите! — проговорил я. — Звезды с ней, с прародиной… — носить подобный титул, наверное, весьма почетно, но сейчас Земля — то еще местечко… — А координаты, что сообщил мне Сокк — это и есть галактический адрес Кольца? Значит, не так уж нам и нужен Гуар — и сделка с ним — чтобы туда попасть?

— У вас пять тысяч сто одиннадцать вариантов координат, капитан, — с легким нажимом заметила мне Зо. — Да, рано или поздно вы нашли бы Кольцо, но к коронации принца Гехха точно не успели бы.

— Ах, да, — вспомнил я, зачем эта встреча нами, собственно, затеяна.

— Кроме того, прилететь по координатам — лишь полдела, — продолжила между тем киборг. — Активировать Кольцо, чтобы забрать его силу, несложно, но нужно знать как. У вас были предшественники — кто-то случайно оказался в нужной точке космоса, кто-то жизнь посвятил поиску артефактов Предтеч. Но Гуару даже не приходилось вмешиваться — с Кольцом никто не совладал. Вы найдете следы этих бедолаг, когда — и если — сами прибудете «по адресу». Кстати, чтобы потом не было обвинений в недомолвках: для вашего корабля это станет последним рейсом. Логика Предтеч: тому, кому суждено активировать Кольцо, звездолет станет уже без надобности, а тот, кто окажется несостоятелен — а значит, не на своем месте — никому о своей неудаче уже не поведает.

— То есть «Ева» погибнет⁈ — ахнула Ксен.

— Ну, хоть Ордену не достанется, — буркнул я. — Кстати, о недомолвках, — сообразил тут, что еще не бьется в красочном рассказе Посредника. — Если силу Кольца Предтеч — двигать пространство вокруг себя — получит лишь кто-то один из нас — скажем, Дик, чтобы попасть на Гохар — а «Ева» будет потеряна… Как оттуда вернутся остальные?

— Как раз Ее Высочество и не должна обрести сил Кольца — это изменило бы ее настолько, что даже старый гохарский трон заметит разницу, — ничуть не смутившись, ответила элла. — Но тот из вас, кто возьмет на себя сие бремя, сумеет и принцессу доставить в Королевство, и прочих товарищей — куда те пожелают. О пределах тут пока не готов говорить и Гуар, но несколько спутников точно станут вполне подъемной ношей для Избранного — давайте и впрямь называть его так.

— Это могут быть только люди? — деловито поинтересовалась Ксен. — А груз возможен? — суперкарго, куда деваться!

— Скорее всего, возможен — но в точности смогу ответить на месте, — ответила ей рыжая.

— Корпорация «Кольцо Предтеч»! — тут же задорно провозгласила Длу. — Мгновенные перевозки в любую точку галактики!..

— То есть вы будете там с нами? — спросила между тем Посредника Дик.

— Разумеется. Отведу за ручку, все покажу — и подробно объясню, куда нажимать, а куда — не стоит. Я же сразу сказала: на этот раз Гуар здесь надолго! Дело предстоит серьезное — контроль необходим, и я его обеспечу! Но обязана предупредить: то, с чем нам предстоит столкнуться у Кольца, в новинку и горгору! Гуар полагает, что успех вероятен — но, увы, не гарантирован! Так что хорошенько подумайте, прежде чем заключать сделку — потом будет поздно!

— Что касается меня — я согласна на все ваши условия! — без раздумий заявила на это принцесса. — Но решать, как я понимаю, капитану? — уточнила девочка у Зо. — Он здесь — ключевая фигура, и это — его сделка?

— Совершенно верно, — кивнула элла.

— Дело и впрямь предстоит серьезное, так что принимать решение станем все вместе, — заявил я. — Траш? — повернулся я к младшему юнге. — Говори первый.

— Всецело поддерживаю Ее Высочество, капитан, — несколько высокопарно ответствовал паренек.

— Хорошо, — кивнул я. — Гм… Длу? — не без колебаний — стоит ли учитывать ее мнение, все-таки наша она пока очень условно — перевел я взгляд на девицу.

— Шикарная авантюра, капитан! — не медля, заявила та. — Если это имеет для вас хоть какое-то значение, я двумя руками «за»! Но вот мой процент в будущей корпорации «Кольцо Предтеч» хотела бы обсудить дополнительно! Три — это просто горгорам на смех! Впрочем, всецело полагаюсь здесь на вашу совесть!

— Принято, — кивнул я и ей. — Уняйя?

— М-ня, — дернула хвостом фелида, задев им при этом Траша по щеке — парнишка, впрочем, вряд ли был так уж против.

— «М-ня» — «да» или «м-ня» — «нет»? — не понял я.

— М-ня, как посвященная дочь оставляю решение за вами, капитан! — пояснила бомбардир.

— Ну, допустим, — слегка скривился я. — Аран? — вопросительно посмотрел на брюнетку.

— «Еву», кончено, жалко, — вздохнула бывшая шестисолнечница. — Но зато Орден нагреем! А самой мне так и так вот-вот на твердь. Ну и главное: по ходу, это единственный способ помочь Дик. Так что я — за полет к Кольцу!

— Ясно. Ксен?

— Надеюсь, в корпорации «Кольцо Предтеч» вам пригодится суперкарго, капитан, — улыбнулась блондинка самыми уголками губ. — Но даже если нет — надо помочь Дик… Я — «за».

— Брин? — повернулся я к экрану.

— Пилоты новорожденной корпорации точно не понадобятся… — невозмутимо заметила из рубки «вторая».

— А вот возьмем — и назначим тебя хозяйкой силы Кольца! — усмехнулся я — самую малость натянуто.

— Надеюсь, вы не сделаете этого, капитан: удел Избранного определенно не для меня. В любом случае, я за то, чтобы выручить Дик — а иного варианта не вижу, — заявила Брин.

— Мы согласны, — подытожил я, снова оборачиваясь к Посреднику.

— Значит, сделка заключена, — склонила голову та. — Готовьтесь к взлету — а я пойду, объясню пилоту курс!

Интерлюдия

Еще миг назад иссиня-черная, шевелюра Мняйи подернулась серыми «перьями».

«Зря отказалась от участи Посредника, — считала Уняйя реплику кровной матери на „языке прически“. — Это был бы достойный уход!»

«Я хочу быть собой — до конца», — прижав ушки, ответила младшая фелида.

«Который — близок», — констатировала старшая.

«Лекарство бессильно», — подтвердила Уняйя то, что ее собеседнице и так было известно.

«Я не допущу позора для семьи», — заявила Мняйя.

«У меня еще осталась одна декада из тех пяти, что были мне отмерены!»

«К чему тянуть — если результат абсолютно очевиден?»

«Моей посвященной семье предстоит непростое испытание — я чувствую это и должна пройти через него вместе с ними!»

«Что ж, это достойная причина. Жду тебя, когда испытание будет завершено».

«Я приду».

«Я знаю…»

— М-ня, коротких нырков, капитан! — отвернулась Мняйя в сторону от кровной дочери — по трапу проститься с ней как раз спускался Йурриий.

При посадке «Еву» тряхнуло так, что киборг, занимавшая в рубке кресло Аран, выронила из рук «горгорову бутылку» — правда, каким-то чудом успела подхватить ту у самой палубы.

— М-ня, жестковато сели, — проворчала Уняйя, привстав и потирая основание хвоста.

— Капитан, за ус до касания посадочными опорами тверди отключились тормозные двигатели, — хладнокровно доложила Брин. — Маршевые тоже не подают признаков жизни!

— Добро пожаловать на Кольцо! — проговорила, бережно баюкая на груди спасенную бутыль, рыжая. — Я предупреждала, что это последний рейс вашего корабля!

— Еще бы чуть-чуть, и он стал бы последним для всех на борту! — заметила ей пилот.

— Не думаю, — не согласилась рыжая. — Кольцо всем дает шанс. И своим мы непременно воспользуемся — в отличие вон от них, — выразительно кивнула она на обзорный экран.

На том маячили с дюжину «припаркованных» звездолетов всевозможных типов и классов (нашлась там и парочка «Орков»!) и разной степени сохранности: иные на первый взгляд абсолютно целые, от некоторых же сохранился лишь танталовый остов. Посадочной площадкой всем им — как, собственно, и нам — служила в полкилодула в поперечнике серебристая лента, убегавшая в черную даль космоса, где понемногу изгибалась и, уже почти невидимая глазу, устремлялась вокруг яркой белой звезды. Легендарное Кольцо Предтеч — и мертвые корабли тех, кто пытался им завладеть до нас.