Была у меня и еще одна тайная миссия – приглядывать за Толпеевым, чтобы не сговорился с кем-нибудь за нашей спиной, не наделал глупостей. Не уверена, что справилась с заданием. К нам постоянно подходили незнакомые люди, здоровались, заводили разговоры ни о чем, перекидывались ничего не значащими фразами. Отупеть можно, четыре часа обсуждая погоду за окном.

Когда же мы, наконец, выпроводили последнего гостя, я едва доползла до кровати и рухнула без сил. Чуть позже в комнату проскользнула Лиза, которая стащила с моей полусонной тушки платье и заботливо укрыла одеялом.

«Надо будет выписать ей премию», – подумала, проваливаясь в сон.

Лиза с рассвета крутилась, как белка в колесе. А на ней еще присмотр за Юленькой, которую представили гостям вначале вечера, а после увели в детскую, подальше от лишних глаз. Да и некоторые молодые господа слишком уж настойчиво предлагали девушке уединиться. Служанка же! Хорошо, Игнат подоспел, вовремя пресек поползновения и услал Лизу с личным поручением.

Между прочим, некоторые вертихвостки из новой прислуги куда-то периодически исчезали в сопровождении молодых и не очень господ под предлогом осмотреть дом или сад. Гнать таких распутниц в шею! Или все-таки оставить, ведь у мужчин имеются физиологические потребности? Деликатный вопрос. С Алимом на эту тему посоветоваться, что ли?

Утро началось с криков, эхом разносящихся по дому. У старика оказался неожиданно противный голос, которым он визгливо требовал заложить экипаж для выезда. Гаврилу Силантьевича на этот счет подробно проинструктировали, так что вряд ли граф прорвет линию обороны. Урядов предан нашей семье и столько всего навидался, что его не испугать угрозами. Вскорости послышался хрипловатый баритон Игната, который невозмутимо напомнил Владиславу Андреевичу об условиях сделки. Оставаясь в этом доме, он должен соблюдать правила. Иначе вмиг переселим в отдельную квартиру, будем перечислять ежемесячное содержание, и пусть живет, как хочет.

Толпеев еще побурчал для проформы и убрался к себе во флигель. Из графских покоев его выдворили в первый же день, Мусечка постаралась. Вот уж кто не повелся на страдальческий вид и жалобы на здоровье. Суставы ноют? Так это от сквозняков и сырости, топить надо в доме, тепло поддерживать. А к флигелю как раз кухня примыкает, круглый год печка греет, самое то для старых косточек. К тому же, первый этаж, и слуги рядом, помогут, ежели чего понадобятся. У баронессы не сорвешься. Побухтел граф, слезу пустил, трагически закатывая глаза, да и поплелся на новом месте обустраиваться. Сам-то в хозяйских покоях гадюшник развел. Пришлось обои переклеивать и полы заново перестилать, чтобы избавиться от запаха помойки и нечистот.

Магией старик не обладал, а денег на воду, дрова или бытовые амулеты в доме не водилось. Едва на продукты хватало, или на дешевое пойло. Собственные винные погреба опустели стараниями среднего сына. Но тот хотя бы дела вел, пытался свести концы с концами, а Владислав Андреевич жил одним днем. Как только появлялась лишняя копейка, тут же отправлялся в игорный дом. Если его туда не пускали, то в дешевый кабак, где привечали всякий сброд. Иной раз собутыльники появлялись в поместье и тащили, что плохо лежит. Протрезвев наутро, старик писал жалобы в городскую Управу. Слово простолюдина против аристократа ничего не стоило, раз украл, будь добр возместить. С забулдыг брать нечего, таких в кутузку или долговую яму определяли, так что, кто поумней, обходил нищего графа стороной. Эту неприглядную часть жизни Владислава Андреевича мы выяснили случайно. Гаврила по заданию брата прогулялся по трактирам, собрать новости и завести знакомства. Вот и наткнулся на обиженного судьбой пьянчужку, который выложил подноготную графа. Кто-то в жандармерии покрывал старика и регулярно подкидывал мелочь на пропой.  И этот кто-то приходился дальним родственником купцу Резникову, который увел у нас рудный завод.

 День обещался быть нелегким, судя по такому бурному началу. Сегодня запланирована встреча с директором Алапаевской гимназии господином Посадовым. Лев Алексеевич с супругой вчера присутствовал на званом ужине, где мы договорились о визите, так что он ожидал нас к одиннадцати часам. Проблем с зачислением не предвиделось, брат намеревался внести щедрое пожертвование на нужды образовательного заведения. Как-никак, учебный год уже начался, нам придется наверстывать программу.

Лев Алексеевич встретил нас на пороге кабинета радушными приветствиями и заверениями в своем искреннем расположении.

– Игнат Александрович! – он обменялся с братом рукопожатием. – Ваша светлость! – удостоил меня легким полупоклоном. Небрежно кивнул мальчишкам, робко пристроившимся за нашими спинами, – прошу! Проходите-с. Располагайтесь. Может, чаю? Наталья Ильинична, – позвал Посадов секретаря из приемной, – будьте-с добры, подать чаю для дорогих гостей.

Игнат устроился в кресле, расположенном в гостевой зоне кабинета. Я опустилась на соседнее и чинно расправила складки на платье. Благодаря Мусечке в моем гардеробе полно нарядов, подобающих новому статусу. Ванька с Егором вытянулись у стеночки, зыркая по сторонам любопытными взглядами. Им по статусу сидеть в присутствии старших не положено. Алим с нами не поехал, неотложные дела в мэрии. Сразу после гимназии и мы туда отправимся, чтобы подписать бумаги на передачу имущества.

– Итак, господин Гладьев, – Посадов дождался, пока принесут чай, и присоединился к нам, заняв третье пустующее кресло. – Дело ваше понятное и богоугодное. Желаете-с дать образование детям, и это похвально-с. В наши времена только грамотный человек имеет-с шансы благополучно устроиться в жизни. Я готов пойти-с навстречу и принять всех троих в учебные классы. Однако прежде необходимо выяснить уровень знаний, которыми уже овладели-с молодые люди.

Мы предполагали такую проверку и не переживали, в гимназию непременно поступим. Другой вопрос, в какой класс? С Егором и так понятно – первая ступень, только буквы выучил и с трудом читал по слогам. А вот насчет Ивана возникали сомнения. Прежде он посещал начальную школу, потом обучался на дому под присмотром Пелагеи и Игната. В воинском искусстве парень преуспел, а в остальных науках сразу так и не скажешь.

В себе я не сомневалась. В подростковом возрасте не хватала звезд с небес, но школу закончила крепким середнячком. Развитие этого мира пошло по другому пути, поэтому история, литература, география требовали вдумчивого изучения.

– Полагаю-с, Егор Гаврилович может немедленно приступить-с к занятиям. Сейчас я вызову-с инспектора, чтобы определил его в класс, – отреагировал Лев Алексеевич на наши объяснения об уровне подготовки. – Наташенька, будь добра, вызови Петра Аркадьевича. Передай, дело срочное, не терпит-с отлагательств. А вы, ваша светлость, молодой человек, – это уже мне и Ивану, – пройдемте-с. Проэкзаменуем вас, чтобы определить уровень знаний.

Переглянувшись, мы с Ваней отправились за директором в соседнее помещение. Просторное и в то же время душное, с выбеленными стенами и пахнущими мастикой паркетными полами.  Сквозь арочные окна пробивались солнечные лучи. Частично падая на свежеокрашенные столы, они безжалостно высвечивали все неровности и тщательно замазанные надписи. По широкому подоконнику ползала сонная муха. В дальнем углу в рассохшейся кадке зачах фикус, понуро свесив листья.

Тумба для преподавателя располагалась на солнечной стороне, чуть сбоку от классной доски. Я оккупировала стол в дальнем ряду, подальше от учителя и поближе к выходу. Иван, чуть помедлив, занял соседнее место. Ученические столы походили на знакомые с советских времен парты. Они также были рассчитаны на двух человек, снабжены подставкой для чернильницы, перекладиной для ног и полочкой для личных вещей.

– Сначала письменное задание, – директор раздал листочки с вопросами. – Чуть позже, если потребуется, побеседуем-с устно. За час с небольшим управитесь, а там и третий урок закончится, преподаватели как раз освободятся. Ну-с, не буду мешать. Нам с Игнатом Александровичем надо заявления заполнить по форме, не меньше вашего времени займет-с.