— Ты, возможно, ещё та мразь, но это то, что я слышал про тебя. Хотя в последнее время ты показываешь себя с абсолютно противоположной стороны. Люди переменчивы.

— На что способен Иван? — мне вдруг стало даже интересно, на что способен такой хмырь, как владелец имени из моих краёв.

— Этот индивидуум додумался ловить меня на пятерых детишек, где старшему ребёнку было десять лет. И он думал, что я кинусь на этот вкусный стол, не раздумывая? — рассмеялся Дрейк. — Они даже порезали им сухожилия на ногах, чтобы дети не убежали. И после этого я монстр?

— Что стало с детьми? — что стало с Иваном мне известно, но вот дети…

— Ты действительно думаешь, что я их убил? — он посмотрел на меня так серьёзно, что я это заметил даже периферийным зрением.

— Ты не так давно убил всех тут, кроме оборотней, — напомнил я ему.

— Точно, — будто вспомнил кровосос свои деяния. — Тогда детей убил не я. Их сожрал, в прямом смысле этого слова, низший вампир. Четвертый охотник на вампиров.

— Крайт.

— Нам нужно в дорогу. Перехватим твоего пёсика на перекрёстке тракта, — резко встал вампир и начал освобождать одну из лошадей с повозки. Выбрал самую сильную.

— Лошадей нужно освободить. Умрут с голоду.

— Хорошо, — не стал спорить и, тем более убивать их, вампир. — Набери провизии на день вперёд. Мы будем скакать без остановки.

— Как скажешь, — размечтался я уже о хорошем ночлеге. Тут нет Газпрома.

Дрейк не обманул. Мы скакали почти целый день, делая лишь небольшие перерывы для коней. Санта второй раз доказал свою выносливость и нисколько не отставал от мощного коня вампира. И вот, ближе к вечеру мы приблизились к тому самому перекрёстку. Народа здесь оказалось не так много, и почему-то все они были в чёрных и коричневых балахонах. Тут тематическая вечеринка? Я только хотел поскакать к Костнеру и Талисе, как заметил одну странность. Они стояли на коленях. На Талисе были оковы. Почему она позволила надеть их на себя и не сожгла тут всех к собачьим хвостам? Здоровяка били током два боевых мага, когда тот пытался встать на ноги. Неужели фанатики? Или разбойники вышли на новый уровень? Если это так, то постоянные встречи с боевыми магами на тракте будут для меня очередным приступом аллергии на них. Ненавижу магов.

— Тихо, — Дрейк скинул меня с коня. На ноги не получилось приземлиться, и если бы не дружеский бок Санты, то я бы точно упал. Вампир отвёл коней в ближайшие кусты. Санта сразу понял всю суть происходящего и молча ушёл в гущу леса, заодно забрал с собой собрата.

— Эта тематическая вечеринка? Что происходит? — я, конечно, не дурак, чтобы не понять, что тут что-то не так, но лучше узнать побольше информации об этих клоунах. Больше похожи на американскую секту ку-клукс-клан, но с цветом ошиблись. — Может какой-нибудь праздник?

— Чувство юмора у тебя отвратительное. Инквизиция, — вампир внимательно рассматривал происходящее. Я заметил, как он сжимает и разжимает кулак на правой руке.

— И что они забыли тут? Насколько я помню, то инквизиция слегка пуглива для посещения больших трактов, тем более на ночь глядя, — я стал считать количество будущих трупов. Инквизиция состоит в основном из фанатиков и психически больных людей с тягой к садизму. По крайней мере, я так о них думаю, но могу ошибаться. Учитывая жестокость этого мира, то мои опасения могут быть реальностью.

— Инквизиция может и боится совать свой нос в такое время суток и на таком приличном расстоянии от своего укреплённого дворца, но тут явился сам инквизитор Строунт, — судя по тону, Дрейк, очевидно, уважает этого человека и боится. С чего бы высшему вампиру боятся какого-то человека? Странно всё это.

— Какое дебильное имя, Строунт, — тихо рассмеялся я.

— У тебя имя тоже не огонь. Не обольщайся, Арднер, — вампир, оказывается, умеет пользоваться подколками. Одобряю.

— Обидно, но имя мы не выбираем. Хорошо, чем отличился этот инквизитор? Раз ты отзываешься о нём с уважением, — моё оружие осталось у Санты. Некрасиво вышло с его стороны. Хотя, кому я вру? Что я смогу противопоставить тринадцати балахонщикам, инквизитору и двум боевым магам? Мало что. Это надо признать. Нужен более гибкий план, где я остаюсь в живых и при этом умудряюсь спасти друзей. Времени на обдумывание не так много. Нужно составить несколько стратегий для непредвидимых ситуаций. Хорошо, что играл часто в стратегии на компьютере во время летних каникул, когда был свободен от шпионажа и боевой подготовки.

— Он смог умертвить двух высших вампиров, — прошептал Дрейк. — Один вышел против двух высших вампиров и смог их убить. Это просто за гранью понимания.

— Кто-то мне говорил, что высшего вампира может убить только высший вампир, — подловил его на словах. В моём районе за такое балабольство можно было расстаться с кроссовками и остаться с разбитым носом. Жаль, что на Дрейке не наблюдаю кроссовок, а то от здешней обуви ноги болят.

— Всё верно. Только высший вампир может убить высшего вампира, но я не говорил, что Строунт обычный человек.

— Ты только что разрушил мой гениальный план спасения. Против высшего вампира я точно не смогу противостоять, — с негативными мыслями сел на траву. Мне их не спасти. Может кинуть камень в глаз инквизитору и ослепить его? А потом отпинать его, пока кровью не начнёт харкать? Хороший план. Надёжный, как белорусский холодильник. С высшим оборотнем вышло же.

— Он не высший вампир, — развеял мои опасения вампир. — Он демон.

— Демон, который служит во имя света? Я правильно понял?

— Всё верно. Вот только никто не знает его секрет. И, как ты собираешься расправиться с демоном? — кровосос сел рядом со мной. — Он в одиночку справился с двумя высшими вампирами. Думаю, с тобой разберётся быстрее. Интересно, за тебя назначили награду?

— Мечтай. Да к тому же зачем тебе нужны деньги, если ты сказочно богат? За шесть веков у тебя должно накопиться столько золота, что Кощей позавидует и наконец-то сдохнет, — я б точно начал накапливать капитал на безбедную вечность. Вечно скитаться не получится. Нужен собственный дворец и дворецкий.

— Лишняя монета точно не помешает, — улыбнулся клыкастой улыбкой Дрейк.

— Что они тут потеряли?

— Кто-то рассказал этим приятным людям о тайнах твоих новых друзей, — прошептал он. — Пёсика могли вычислить обученные собаки. Видимо, друг друга не признали, — улыбнулся кровосос. — Талиса же является сестрой двух разыскиваемых братьев…

— Братьев?

— Не ты ли убил двух знаменитых в королевстве боевых магов, которых боялись армии и даже охотники за головами. Даже ловцы из компании «Свободные люди» не стали на них брать заказ, а они могут любого достать из-под земли. Ты как-то смог убить двух боевых магов… Хотя ты справился с двумя оборотнями одним мечом и камнем… Уже охотно и в это верю. Ты полон сюрпризов. Арднер.

— Колосс, Талас и Талиса, выходит, — мне стало как-то не по себе. Значит, она всё знала и всё равно меня не сделала похожим на курочку-гриль? У неё было столько шансов… Особенно последний. Один точный выстрел в сердце, и тогда я точно остался бы в могиле навечно. Почему она так поступила?

— У них отец не блещет фантазией в подборке имён. Кстати, она знает, что именно ты прикончил её братьев? — Дрейк ехидно посмотрел на меня.

— Да, — честно ответил я.

— Жаль. Так бы был дополнительный козырь, чтобы приструнить тебя в случае твоей нерешительности.

— Очень жаль, — ехидно ответил я. — Почему всё-таки Талису арестовали? Она же была при дворце две с половиной недели назад, и там дело даже близко не шло к аресту. К тому же она является действующим боевым магом при короне. По крайней мере мне это известно.

— Политика переменчива. Особенно тогда, когда сын вашего бывшего короля является верующим. Логику и здравый смысл в этом сложно увидеть, но, надеюсь, это не приведёт к очередному священному походу на мои земли, где для вас, людишек, закончится всё печально, — Дрейк зловеще улыбнулся. — Хотя, если будет священный поход, то я охотно приму в нём участие. Давно не сталкивался с обученными солдатами в большом количестве, а то что-то скучно жить в столь мирное время.