Тренироваться я благополучно уходила на полигон в Левино, с легкостью курсируя между двумя имениями. В московском особняке зубрила теорию и изредка принимала гостей. По мере того, как сокращалось время до императорского бала, нарастало внутреннее напряжение. В день встречи с Ярославом не находила себе места от волнения.

Князь пригласил пообедать с ним в ресторации на Кузнецком мосту и попутно решить «мелкие» вопросы. Над моим обликом колдовала Мусечка и частично Полозьевы, снаряжая записывающими и защитными артефактами. Лишь в вестибюле заведения, бросив мимолетный взгляд в зеркало, я отметила элегантный фасон строгого платья и лихорадочный румянец на щеках. В дамской сумочке лежало творение наших мастеров, а в потайном кошелечке хранился оригинал. А вдруг у Ярослава есть способ определить подлинность изделия?

Лакей, услужливо кланяясь, сопроводил меня к отдельному кабинету. Бельский, одетый с иголочки, подался навстречу с приклеенной слащавой улыбочкой.

– Наами, как же я рад тебя видеть. – Сцапал мою ладошку и прижался к ней губами. – Сегодня определенно удачный день. Прошу! – подвел к столу и, ухаживая, помог занять место.

– Ярослав Иванович, не могу сказать того же. – С трудом вытерпела мимолетные прикосновения князя. – Может сразу перейдем к делу?

– Как? И вы не оцените изысканную кухню этого заведения? Я уже заказал, ориентируясь на свой вкус. Настоятельно рекомендую попробовать осетрину с белым соусом. Это нечто! А паштет из гусиной печени? Предлагаю насладиться прекрасными блюдами, а после вы уже отдадите мою вещь.

– Так уж и вашу? – вздернула бровь.

– Разумеется! Семейную реликвию, место которой в родовой сокровищнице, – убедительно заверил молодой человек, занимая стул напротив. – Эй, любезный! – позвал официанта. – Вели подавать на стол, и побыстрее.

– Будет исполнено, Ваше сиятельство, – явившийся на зов мужчина в униформе преломился в поклоне.

Минуты не прошло, как кабинет наполнился аппетитными ароматами. Корсет так сдавливал талию, что лишнего кусочка в себя при желании не впихнешь. Однако я умудрилась попробовать пару ломтиков хваленой осетрины, которую Бельский уплетал за обе щеки. И паштет оказался на высоте, да и все остальное – тоже. Единственное, от чего отказалась, так это от вина. Ограничилась зеленым чаем, который по словам официанта привезен прямиком из Ханьской империи. После двух смен блюд настало время десерта. Я выбрала яблочный штрудель и попросила еще чаю. Князь, раздобревший после сытного обеда, заказал пирожных. Мысленно пожелала ему треснуть. У молодых магов ускоренный метаболизм и поглощать пищу они могут в огромных количествах. Но невозможно же полтора часа ждать, пока насытится это чудовище!

– Итак, – промокнув губы салфеткой, Ярослав вопросительно посмотрел на меня. – Хотелось бы взглянуть на предмет торга.

Я достала артефакт и выложила на стол. Князь протянул было руки к вещице, но наткнулся на защитное поле. Смотреть можно, а трогать – ни-ни!

– Я должен убедиться, что артефакт подлинный, – Бельский заскрежетал зубами.

– А я хочу вернуть маму. Какие гарантии, что она жива? Та запись этого не подтверждает. Я не уверена, что женщина на ней – Светлана Забелина.

Князь откинулся на спинку стула, соединил пальцы обеих рук, оперся на них подбородком. А после ткнул в меня указательным жестом.

– Видишь ли, какая ситуация вырисовывается, – прищурился, – я не доверяю тебе, а ты – мне. Нехорошо. Но ради нашего будущего сотрудничества я готов пойти на уступки. Вот адрес, – выудил из обшлага камзола бумажный квадратик.

Когда я уже протянула руку, чтобы взять записку, Ярослав резко отдернул ладонь.

– Не так быстро, Наами, – усмехнулся и протянул листочек повторно, – ты дашь слово, что артефакт тот, что принадлежал нашей семье. Это можешь забрать, – небрежно кивнул в сторону магической вещицы. – Я пробуду тут до вечера, у меня еще встречи назначены. Надеюсь, ты успеешь проверить адрес и вернуться для серьезного разговора?

Я выхватила листок, с которым князь попытался повторить тот же фокус, не давая его в руки. Развернув бумажку, впилась глазами в единственную строчку из двух слов: «Знаменская слобода».

– Не прощаюсь, – подхватив артефакт, кинула его в сумочку и стремительно вышла.

Отмахнувшись от официанта, приставшего ко мне с каким-то вопросом, пулей выскочила из ресторации и села в припаркованный неподалеку паромобиль.

– Что? – обеспокоенно уставились Алим с Игнатом, сопровождающие меня в поездке.

– Времени у нас до вечера. Домой, – скомандовала водителю и протянула братьям записку. – Можете узнать, где это?

Алим взглянул на бумажку и задумался. После достал ящичек магической почты и отправил несколько сообщений, ответы на которые поступили минут через пять. Паромобиль в это время на бешеной скорости летел к особняку.

– Нужна карта, – ашкеназец потер лоб и вздохнул, –  я насчитал десяток мест с похожим названием. Поскольку мы ограничены во времени, нельзя ошибиться с выбором.

Не дожидаясь, пока машина доедет до пункта назначения, схватила обоих братьев за руки и утянула в открытую тропу. У Игната люди с утра дожидались приказов в боевой готовности. Алим тоже не сидел сложа руки. Проанализировав ситуацию в Киржаче, потребовал у Полозьевых пространственных меток и разослал их по всей империи. Теперь достаточно было связаться с юридическим домом Кальмана и предупредить о скором визите, как специальный человек размещал метку в укромном месте и организовывал встречу.

– Здесь! – Алим ткнул пальцем в восточную оконечность великого Владимирского княжества на карте. – Знаменский храм светочей и при нем богадельня. Она не входит в храмовый комплекс, и в то же время находится под защитой жрецов. Неподалеку по берегу Клязьмы разрослось поселение, которое как раз называют «Знаменской слободой». Я уже написал господину Виерману, возглавляющему контору Кальмана в Гороховце. Как ответит, можем выдвигаться.

Мы быстро спустились во внутренний двор, где собрались дружинники. В руках ашкеназца пискнул ящик почты. Брат кивнул, подтверждая, что маяк активирован. За мной дело не встало, тут же открыла тропу, перемещаясь по сигналу метки.

Виерман, утирая платочком пот с залысины, робко мялся на пороге переговорной комнаты – самого просторного помещения, которое удалось быстро найти. На паркетном полу остались свежие отметины, когда передвигали к стене массивный овальный стол, а в углу лесенкой складировали стулья.

– Ваши сиятельства, добро пожаловать. – Семеня мелкими шажочками, к нам приблизился упитанный мужичок и поклонился, насколько позволял его объемистый живот. –  Ваши распоряжения выполнены, у порога дожидается паромобиль. Еще трех возниц нанял для скорейшего перемещения сопровождающих. Может, введете в курс дела? Что понадобилось в «Знаменской слободе»? Я многих там знаю, глядишь, и подсоблю чем.

– Интересует богадельня, вернее, ее обитатели. Человека одного ищем. Подозреваю, что его прячут там, – скороговоркой выдал Алим, одобрительно кивая действиям подчиненного.

Тот засеменил вперед, распахивая двери и показывая путь.

– Так ведь выясним, коли прячут. Есть у меня знакомец, – с радостью сообщил Виерман, – Ефим Безлапотный. Хозяйством при богадельне заведует и всяко знает, кто там живет.

– Едем к нему! Игнат, садись за руль. Аристарх Самуилович, вы показываете дорогу.

Разместившись в салоне и задействовав конные экипажи, мы выдвинулись к слободе. Рекомендованный Виерманом хозяйственник дал деру, увидев, как к нему во двор заворачивает грозная процессия. Да разве от магов убежишь? Живо поймали. Еще убеждать пришлось, что не по его душу пожаловали. Алим прихватил с собой запись с мамой, чтобы показать Ефиму. У меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло, когда тот заявил, что видел похожую женщину.

Я искусала губы в ожидании, пока Алим с помощником уладят формальности. Препятствий нам никто не чинил. Однако богадельня находилась под покровительством храма светочей, поэтому следовало заполнить кучу бумаг и подписать разрешения. Наконец, ашкеназец показался на крылечке административного корпуса и начал размахивать бумагами, подзывая нас к себе. Выскочив из паромобиля, я бегом преодолела разделяющие нас метры.