Шлёпнул по бедру коня, и он сразу понял, что нужно покидать поле боя. Я вытащил меч из ножен. Приготовился к бою. Из-под земли появилось сразу шесть оборотней. Мне плевать на них. Мне нужен был только Костнер. Первый оборотень набросился на меня, совершив прыжок по параболе. Это было предсказуемо, поэтому я простым размашистым ударом в развороте отрубил ему передние лапы и часть его достоинства. Просто так получилось. Туша с визгом упала в полуметре от меня. Следующий размашистый рубящий удар точно по шее был нанесён мною мгновенно. Голова зверя откатилась на несколько десятков сантиметров. С разбегу пнул по ней, и летящая голова попала прямиком во второго в оборотня.

Услышал характерный звук отталкивания чего-то от земли. В кувырке ушёл от когтистого удара зверя. Встал на одно колено и вовремя выставил мечом вертикальный блок. Один из оборотней захотел меня схватить, но остался без пальцев. Лезвие клинка сделало своё дело. Я оттолкнулся от земли и в пируэте нанёс удар мечом по хребту беспалого зверя. Если верить моему беглому взгляду, то я парализовал монстра, разрубив часть позвоночника остриём клинка. Обратным ударом по диагонали перерезал ему горло.

Не стал считать, сколько осталось тварей. Побежал на Костнера и в прыжке нанёс вертикальный удар мечом. Не знаю, на что я надеялся. Здоровяк в мгновение ока трансформировался в чёрного высшего оборотня и просто перехватил мой удар. Второй лапой схватил меня за нагрудную броню и швырнул в сторону. Мой меч остался в его лапе. Я же полетел и сразу познакомился ближе с деревом. Удар пришёлся на спину, но благодаря броне, я ничего не сломал и даже не отбил почки. Упал на землю. Мгновенно встал на одно колено и, вытаскивая кинжал из ножен, приготовился к бою.

Чёрный оборотень не пытался нападать на меня, что было большой ошибкой. Я побежал на него. На бегу меня попытался атаковать оборотень, но вовремя сделанный прыжок с последующим уходом в сторону кувырком и размашистый удар наотмашь кинжалом заставили отступить зверя, так как остриё кинжала распороло ему глаз. Заскулив, оборотень попытался остановить кровотечение, но не смог предотвратить вытекание органа зрения из глазницы.

До предателя оставалось двадцать метров. Я быстро настиг его и начал активно наносить удары кинжалом. К моему удивлению Костнер оказался быстрым и уходил без особых трудностей от всех ударов и даже не контратаковал. Хотя при его габаритах это было бы для него пустяковым делом. Очередной размашистый удар, и в развороте я вонзил ему в бок скрытый клинок. Чёрный зверь посмотрел на меня осуждающим взглядом. Я будто видел, как на его глазах наворачивались слёзы. Он перехватил мою руку и плавно вытащил клинок из тела. Посмотрел на меня и нанёс слабый отталкивающий удар. Меня отбросило на несколько метров назад.

Теперь я понимал, что Костнер повёл меня в засаду не по своей прихоти, но так не поступают с друзьями. Его-то я не вёл на верную смерть или пленение. На берегу Озера Грёз не было другого выхода. Неужели это зеркальный ответ? Как бы там ни было, но мне хотелось распотрошить тело здоровяка и скормить его останки свиньям, как это делают люди в его королевстве. С другой стороны, я мог его понять, но как-то не хотелось.

- Тварь, - огрызнулся я, когда встал на ноги и приготовил кинжал для новой атаки.

- У меня не было выбора, - ответил Костнер, когда снова стал человеком, естественно, голым.

- Мне плевать, - закричал я, что есть силы. Горло мгновенно пересохло. Я дрожал от злобы и не мог себя контролировать. Обратил внимание на то, как десятки оборотней начали появляться непонятно откуда и окружать меня.

- Я бы ни за что так не поступил… У меня просто не было выбора, - с сожалением произнёс здоровяк.

- Я считал тебя, чуть ли не единственным другом в этом грёбанном мире, Костнер, - мне приходилось немного кружиться, чтобы не подпустить к себе монстров.

- Спасибо, - опустил он взгляд. – Я никогда не забуду, что ты сделал ради меня.

- У меня есть одна просьба, - я сдался морально, но не физически. Я трезво оценивал обстановку, и она была вовсе не в мою пользу.

- Любую, - согласился здоровяк.

- Отведи Санту к своему брату. Он не заслуживает смерти, - я посмотрел последний раз на своего истинного друга. На моих глазах начали наворачиваться слёзы. «Когда этот звездец пройдёт, я обязательно тебя найду» - прошептал я своему другу и помахал свободной рукой. Конь в ответ заржал.

- Обещаю…

Несколько десятков оборотней окружили меня, и теперь мне просто так не выбраться из этого месива. Звери начали расступаться, и перед моим взором возник рыжеволосый парень. Худой, как спичка, ростом явно не больше метра шестидесяти. Его кудрявые волосы сияли на солнце, а жёлтая улыбка была под стать волосам. Он начал на ходу раздеваться. Выкинул ножны с мечом и даже снял кожаный доспех. Когда он начал снимать штаны, то у меня сразу появились разные мысли, но, если учитывать, где я нахожусь, то парнишка явно собирается трансформироваться в оборотня. Вот у кого должен брать пример Костнер, а не каждый раз рвать одежду и после покупать новую у ближайшего торговца.

- Не могу поверить своим глазам, но я вижу самого великого охотника на оборотней – Арднера, - радостно поприветствовал он меня и даже поклонился.

- Глаза тебя не обманывают, - я обратил внимание, что оборотни стали отступать, освобождая больше места для будущей битвы. Я, как охотник, знал, куда всё идёт.

- И чувство юмора у тебя хорошее. Возможно, не будь у тебя столь дурной профессии, то мы могли бы стать отличными друзьями, - подмигнул он мне и остановился в тридцати шагах от меня. – С моим другом Костнером вы же стали друзьями, а он по меркам нашего вида ещё тот затворник, и заводить друзей ему очень тяжело. Забавно? Охотник на оборотней дружит с оборотнем, - рассмеялся он.

- У нас чисто деловые отношения, - я прервал его веселье.

- Это как посмотреть. Возможно, ты моего уважаемого друга действительно не считаешь своим другом, и пользуешься им, как основной наступательной силой, но вот Костнер тебя считает чуть ли не самым лучшим другом.

- Если верить твоим словам, и это действительно так, то скажу тебе, что друзья не предают друг друга, - огрызнулся я. Меня этот малец своим оптимизмом начинает бесить.

- У него не было выбора, - предсказуемо ответил рыжик.

- Всегда есть выбор. Всегда. Даже смерть является выбором, - по крайней мере я сделал такой выбор, чтобы не стать кровососом и марионеткой Дрейка или вообще кроном, так как Иван благополучно сдох в тот момент.

- Наслышан про твой героический, но глупый подвиг. Самолично решиться сгореть от солнечного света лишь для того, чтобы не стать вампиром. Для тебя действительно смерть является выбором. Вот только у Костнера выбор не такой обширный…

- Не обширный? – сделал, якобы, удивлённое лицо.

- Тебе, Арднер, не понять его, как и мне, но ты прекрасно знаешь, что семья самое уязвимое место даже для таких непоколебимых людей, как Костнер, - сказал он то, что я совершенно не хотел бы слышать. С его словами даже спорить не хотелось. – Условия достаточно просты. Приведёт до кровавого полнолуния тебя живым, и его жена и сын останутся в живых, - он мерзко улыбнулся. – Если принесёт твою голову или тебя мёртвым (ведь много чего может произойти на Землях Вампиров), то получит только сына. Не приведёт или не успеет, то получит головы семьи в мешках. Как ты понял, у твоего «знакомого» действительно не было выбора.

- Получается так, - согласился я с ним.

Костнер предал меня и сдал прямиком в лапы смерти ради семьи.… Это я прекрасно понимал и, возможно, поступил бы также. Вот только это можно было обсудить и прийти к общему знаменателю. Возможно, получилось бы спасти его семью. У меня были задания по спасению заложников, и они прошли удачно.

- Хотелось бы проверить свои силы, - вдруг внезапно заявил рыжий. – Ходят слухи, что великий охотник на оборотней смог в одиночку справиться с двумя оборотнями…