Отвалив массивную круглую крышку механизма заряжания, брюнетка попыталась призывно покричать в темноту открывшегося отверстия, но никакой реакции оттуда не получила.

— М-ня, может, наша несчастная влюбленная там уже вся спеклась, под боком у реактора? — неуверенно повела из стороны в сторону хвостом Уняйя.

— Не должна была, — покачала головой Аран. — Но, похоже, кому-то придется туда за ней слазить. Не мне — я не протиснусь.

— Я могу! — незамедлительно вызвалась юнга.

— Это не опасно? — поспешил уточнить я у бортмеханика. — Торпеды, реактор… Дик у нас, если что, не киборг!

— За сотню-другую ударов сердца ничего ей там не будет, — заявила бывшая шестисолнечница. — В скафандре, конечно! — вовремя поймала она за плечо уже сунувшую было нос в лаз девочку.

— А, ну да! — опомнилась та. — Сейчас принесу!

Сбегав к шлюзам, Дик вернулась со скафандром. Я шагнул к ней, чтобы помочь облачиться — там есть пара хитростей, самому справиться можно, но удобнее, если подсобят — однако меня опередил Траш. Совладав с его помощью с застежкой скафандра и выслушав инструкции Аран, девочка нырнула в недра торпедного аппарата. Минули сто тридцать два удара сердца (я реально поймал себя на том, что считаю), и из лаза вновь показались ее магнитные подошвы — как видно, не сумев в тесноте развернуться, назад юнга была вынуждена пятиться.

— Все! — радостно заявила она, выбравшись и разгерметизировав шлем.

— М-ня? — осведомилась у нее Уняйя.

— Ползет следом, — верно поняв вопрос, кивнула на выход из тайника Дик. — Там реально узко, я сама дважды едва не застряла! — сообщила она затем. — Как рыжая пролезла — даже не представляю!

— Она говорила, что гибкая, — напомнил младший юнга.

Успевшая уже поднять забрало, девочка как-то недовольно на Траша покосилась, но промолчала.

Тем временем из тайника высунулась вторая пара ног, сперва по щиколотку, затем по колено… И на этом дело вдруг застопорилось. Замелькали, дергаясь туда-сюда, ребристые подошвы — видимо, таким образом элла силилась придать новый импульс своему движению к свободе, но как-то пока не особо успешно.

— Наверное, ее заслонкой защемило, — предположила Дик. — Есть там одна, я на обратном пути за нее тоже крепко зацепилась.

— Не такая уж, получается, ваша элла и гибкая, — с каким-то чуть ли не удовлетворением заметила Ксен.

— Да не, там правда перед самым выходом коварное место! — пояснила юнга. — Надо ее за ноги потянуть — чтобы продавить заслонку! — тут же выдала рецепт она.

— А не порвем так бедную влюбленную в тонкой талии? — кисло усмехнулась суперкарго.

— Киборги крепкие, да и скафандры тоже, — заверила Аран.

Однако осуществить этакую операцию «Репка» мы не успели: перестав вдруг хаотично дрыгаться, ноги эллы исчезли в дыре, внутри что-то громко скрипнуло, и ботинки показались наружу снова — но на сей раз за ними последовали не только колени, но и все остальное полагающееся — до самого шлема.

— Простите, — пробормотала киборг, несколько неуклюже вывалившись из лаза, но тут же поднявшись на ноги и убрав с лица непроницаемое забрало. — Я там, кажется, какой-то щиток погнула… Но я все починю! Только инструменты нужны! И, желательно, схема…

— Так ты у нас мастер по ремонту гохарского бортового вооружения? — прищурилась на нее Ксен.

— Там просто задвижку выправить! — заморгала рыжая. — Я сумею, правда! Одна из трех моих базовых специальностей — инженер по обслуживанию технологического оборудования!

— О, да мы с тобой почти коллеги, железненькая! — хмыкнула бортмеханик.

— А говорят, у вас у всех одна специализация, — зыркнула на эллу Ксен. — Та самая, древняя-предревняя.

— Любовь, — зачем-то подсказал рыжей Траш — не казалось, будто киборг не поняла, о чем речь.

— Но у людей — так же, — развела руками Зо Раа. — В основе всего — любовь. Но нужна ведь и профессия!

— У некоторых получается совместить, — выразительно повела бровями Аран.

— А какие еще у тебя специальности? — с любопытством спросила у рыжей Дик, уже начавшая избавляться от своего скафандра. — Ты сказала: инженер — одна из трех. А еще две?

— Так, давайте-ка мы перенесем нашу беседу куда-нибудь в другое место, — запоздало вмешался я. — А то, не ровен час, элла Рэйч выйдет погулять — мне кажется, знакомить наших гостий друг с другом пока рано…

— Кто такая элла Рэйч? — не поняла девица.

— Наша пассажирка, Рэйч Элл иль Арр-Нолд, — с готовностью сообщила ей Дик.

— Ой! — смешалась рыжая. — Я не знала, что у вас на борту пассажирка-киборг!

— А что ты вообще знала? — буркнула Ксен — в сторону, но достаточно громко, чтобы все расслышали.

— Только то, что всем сердцем люблю человека, — импульсивно повернулась ко мне Зо Раа — и тут же потупилась.

— А это уже немало! — отметила Аран — будто бы даже без явного сарказма.

— Так, экипаж, дискуссия о любви и всем прочем переносится в капитанскую каюту! — уже строго проговорил я.

— Удачи, капитан! — тут же в своей фирменной манере выдала бывшая шестисолнечница.

Ксен вспыхнула.

— Я имел в виду — все идем ко мне, — вынужден был пояснить я. — Вариант, конечно — в кают-компанию, но туда может ненароком заглянуть пассажирка.

— Она сказала, что не намерена питаться в рейсе с экипажем, — напомнил Траш, которому было поручено устроить эллу Рэйч на борту.

— Но не гулять по палубе она не обещала! — заметила на это Дик.

— Поэтому, все — в мою каюту! — подытожил я. — Юнга, младший юнга — вперед, в дозор, убедитесь, что путь чист! — распорядился полушутливым тоном — но в отсутствии на палубе пассажирки и впрямь следовало удостовериться.

— Есть, капитан! — с серьезным видом откликнулась Дик.

— Есть, капитан! — в свою очередь ответил Траш.

Оба юнги деловито двинулись к трапу.

— Капитан, а я, если позволите, лучше пойду гляну, как там после досмотра груз, — хмуро заявила между тем Ксен.

— Хорошо, — кивнул я ей. — Но потом тоже присоединяйся… — Шаккр, судя по лицу блондинки, двусмысленно прозвучало! — Снимай скафандр — и идем! — огорчившись реакцией суперкарго, быть может, несколько резковато бросил я переминавшейся с ноги на ногу рыжей.

— Пока только скафандр! — не преминула отметиться бортмеханик.

— Да, да, я поняла! — засуетилась элла.

— Аран, хватит уже! — раздраженно одернул я брюнетку.

— Не взыщите, капитан, это у меня нервное, — развела руками та. — Влипли-то мы, кажется, изрядно!

— Простите! — замерла с отстегнутым шлемом в руках Зо Раа. — Это из-за меня! — признала очевидное она. — Но разве все плохое уже не закончилось? — простодушно спросила тут же.

— Да нет, железненькая, похоже, все еще только начинается, — вздохнула Аран.

— Вот скажи, что ты собиралась делать дальше? — спросил я эллу после того, как она повторила свою историю, вкратце уже слышанную нами в рубке перед досмотром: ожила в любви, но, вопреки положенному, чувство не ушло, и будучи не в силах ему противостоять, пробралась на корабль, спрятавшись среди груза. Прояснились, правда, кое-какие подробности — не особо, впрочем, существенные. Так, например, мы узнали, что в трюм «Евы» Зо Раа попала в контейнере с элками — брикетами пищевого концентрата, что поставлялись с Арр-Нолд для нужд рассеянной по галактике диаспоры киборгов.

— Он что, полупустой был? — уточнила с диванчика Аран, услышав об этом. — Тот контейнер?

— Нет, полный, — ответила рыжая. — Я вынула лишнее.

— То есть у нас теперь еще и недостача в трюме, — констатировала бортмеханик.

— Простите…

Это было уже далеко не первое «простите», прозвучавшее из уст эллы в капитанской каюте.

— Даже удивительно, что ищеек Ордена не смутил разоренный контейнер, — заметил я.

— Я туда всякой мелочи досыпала, что отдельно лежала — и очень аккуратно закрыла! — поведала киборг, теребя длинными пальцами подол полученной взаймы от Аран серой форменной куртки.