— Лет пять?

— Ровно две тысячи дней.

— Время быстро летит.

— Не говори. Случайно не меня ищешь? Чтобы вонзить свой серебряный болт в моё сердце?

— Мы же оба знаем, что это тебя не возьмёт. С чего эта театральность? — Артикон сел на стул. Он чертовски устал за эту ночь.

— Надо было проверить всё тут. И я проверил, — Дрейк злостно улыбнулся.

— Снова всех убил в деревне? — охотник уже ничему не удивлялся.

— С особой жестокостью.

— Зачем?

— Чтобы не замарать твой статус «Охотника на вампиров». Это же очевидно, — Дрейк прошёл к стойке. — И как ты это пиво пьёшь?

— С неудовольствием.

— Хм… Могу только похвалить тебя.

— Хвалить рано ещё. Почему ты мне не помог с этими упырями? — Артикон показал на кучки золы бывших вампиров.

— Я был уверен, что ты справишься, — Дрейк налил себе из бочки вина. — Вино хорошее, жаль, что я не смогу почувствовать опьянение.

— Этот ублюдок почти смог мне скальп снять своим копьём, — Артикон плюнул в сторону последнего вампира.

— И всё же ты выжил.

— Зачем ты здесь?

— Ты нашёл того, кого я просил?

— Да. И он мёртв. Уже как два года. Прошу тебя выполнить свою часть сделки, — охотник на вампиров встал на колени.

— Ты прошёл такой путь. Убил столько вампиров, оборотней и даже пятерых призраков. И ради чего? Чтобы принять посвящение в высшие вампиры? — Дрейк улыбнулся.

— Да.

— Стать высшим вампиром? Для чего? — тут я немного опешил от услышанного.

Много слышал слухов про Артикона и то, как он стал вампиром, но они были далеки от правды. Была даже версия, которая выставляла его героем. Он будто стал вампиром, когда спасал жителей одной деревушки. Мол, принёс себя в жертву, чтобы спасти жителей. Ещё была версия, что Артикона специально власти направили на одну опасную миссию, где его уже поджидали сотни упырей. Все они оказались далеки от истины.

— Я был серьёзно болен. У меня было нарушение координации движения, частые головокружения, тошнота, частичная слепота и много других серьёзных отклонений от здорового состояния, — шёпотом ответил он.

— Диагноз обширный, сильно схож с раком мозга. Сочувствую тебе. Получается, ты просто не хотел умирать? — возможно, я и сам бы пошёл на такой отчаянный шаг.

— Да, — честно ответил охотник на вампиров.

— Люди потому и живут не очень долго, чтобы не было перенаселения. Не надо пытаться обмануть судьбу.

— Но не в тридцать лет, — слабо улыбнулся он.

— По твоему виду не скажешь, что тебе было на момент укуса тридцать лет. Минимум, шестьдесят, — я пытался его рассмотреть и увидеть отблески молодости, но их будто съело время.

— Когда любишь боевую магичку, то приходится жертвовать здоровьем. Тебе это должно быть знакомо. Твоя подруга тоже боевой маг.

— Радиация? Не думаю, что она сильно старит клетки. В тебе что-то другое.

— Радиация? Что за слово? — удивился он.

— Неважно. Всё равно не поймёшь. Тут дело не в радиации. Прогерия. Сталкивался с такой болезнью у одного очень хорошего человека.

Встречал как-то в университете молодого, но не на внешний вид, человека с синдромом Вернера. Доброй души человек и, самое главное, он был чертовски умён. Помог мне разобраться с алгоритмом по C++ и вдобавок объяснил принцип расчёта концентрации взрывчатого вещества для направленного взрыва в кустарных условиях. Хоть я его не просил, но его знания пригодились в одном из заданий. Самое печальное то, что я его не успел отблагодарить. Он умер от сердечного приступа во время очередного экзамена. Так мне сообщили по телефону. На момент смерти ему был всего двадцать один год.

— Я умирал, Арднер. И ты, возможно, тоже бы пытался найти все возможные средства, чтобы пожить ещё чуть-чуть. Я даже не прожил эту чёртовую жизнь нормально.

— Почему ты с такой редкой болезнью стал охотником на вампиров? Это, как собственноручно копать себе могилу двумя лопатами. В чём был твой посыл? — я всегда пытался искать логику, но есть ли она в воспалённом и больном мозге Артикона, когда его главная цель — это прожить ещё пару годков без боли и страданий.

— У меня не было выбора. Ещё в младенчестве меня подобрала одна семья, где глава семьи был великим охотником на вампиров. Он обучил меня всему, что знал сам. К тому же меня вампиры совсем не воспринимали. Я не являлся для них очередным ужином, чем я и пользовался. У меня просто не было выбора кем стать, когда я вырасту. Когда я забросил мастерство охотника на кровососов, я попытался устроиться хоть кем-то, но из-за моего внешнего вида никто не брал меня.

— Тогда тебя взяла церковь? — догадался я.

— Да.

— И ты служил верой и правдой чтобы они тебя излечили? — в воспоминаниях Арднера церковь ему тоже предлагала работу, но тот их послал далеко и надолго.

— Всё верно.

— И, как я понимаю, они тебя не излечили, но вечную молодость предложил высший вампир по имени Дрейк. Кого ты должен был убить взамен на своё бессмертие?

— Главу церкви, — робко ответил двухсотлетний кровосос.

— Возможно, я бы тоже так поступил, но ты сюда пришёл не для раскаяния и уж точно не в поисках утешения.

— Всё дело в пророчестве, — тихо проговорил Артикон.

— Пророчество? Серьёзно? Тебе больше двух сотен лет, а ты веришь в пророчество? — рассмеялся я.

— Как бы ты не относился к пророчеству, но его никак нельзя игнорировать, — спокойно ответил охотник.

— Хорошо, — согласился я. Раз в моём мире в век технологий до сих пор верят экстрасенсам и разным гадалкам, то в этом мире это возведено в абсолют. И пытаться спорить с человеком или упырём насчёт пророчества, это, как пытаться таранить движущийся на тебя поезд. Быстрее сам сдохнешь, нежели докажешь свою точку зрения. Как бы не сожгли на костре за ересь. — Что за пророчество?

— По пророчеству именно Арднер уничтожит всю делегацию через шесть дней в тронном зале…

— Так убейте меня здесь и сейчас. В чём проблема? Нет человека — нет проблем, — я рассмеялся. Наверное, я поспешил с подсказками, но если меня будут кромсать на публике, то уж лучше выбрать быструю смерть в этой камере.

— Нельзя мешать пророчеству никаким образом.

— Почему? Если пророчество не сбудется, то значит оно ложное, и доказать обратное проще. Это называется теорией вероятности. Нельзя вечно быть уверенным на все сто процентов, ни при каких случаях. Каждая секунда может обернуться против всех и сжечь всё на своём пути или, наоборот, начать созидать. Надо трезво оценивать происходящее, — преподаватель по философии меня бы сжёг заживо за эти слова, но нужно всегда пытаться оценивать всё трезво и с холодной головой, а не верить в разные пророчества.

— Слова еретика, — прошептал Артикон. — Как тебя до сих пор не сожгли за твой гнилой язык?

— Поверь. Пытались. Пока я живой. Кидать горох об стену проще, так не буду мочиться против ветра. И как я должен убить вас всех в тронном зале, учитывая, что я обычный человек, а вас там пруд пруди? Набор разных тварей не по паре. Высшие вампиры, оборотни, люди, эльфы и гномы. Даже у армии людей не получится вас всех пустить под нож, но при этом по вашему пророчеству я должен это сделать в одиночку? Ничего не перепутал?

— Всё верно.

— Тогда, скажи на милость, Артикон, как я, по твоему мнению, должен вас прикончить? Если мне не изменяет память, то высшего вампира может убить только высший вампир. Я обычный человек.

— Это лучше ты мне скажи. Это не я смог убить двух оборотней, будучи не в самой лучшей физической форме, одним лишь мечом, и при этом один из оборотней являлся высшим. Или как ты расправился с ограми и эльфами. Обычному человеку это бы точно не удалось. Дыхалки не хватило бы. В тебе много скрытых потенциалов, и только из-за этого ты ещё дышишь воздухом, а не кормишь червей, — вампир встал и протянул мне книгу. — Дрейк попросил передать.

— Это что? — хоть я и понимал, что это за книга, но нужно было изображать дурочка до последнего.