* * *

— Так что там у вас за беда? — нетерпеливо спросил я, снова вызвав фелиду — после того, как наконец простился с эллой Рэйч на пороге ее каюты. — Я один, можно говорить!

— М-ня, капитан, беда и есть, — мрачно заявила кошкодевочка. — Похоже, Зо Раа вышла в шлюз, — без экивоков продолжила она. — М-ня, не надев скафандра. Оставив прощальную записку, м-ня.

— Что⁈ — чуть не полетел я кувырком по ступенькам трапа, на который как раз ступил.

Твою ж м-м-моногамию!

' Чувство угасло, и моя жизнь утратила смысл.

Плюс наконец поняла, что натворила.

Не хочу быть обузой, доставлять проблем.

Простите.

Зо'

Последнее послание эллы было оставлено черным техническим маркером — прямо на створке шлюза. Трижды его перечитав, я угрюмо обернулся к Уняйе — и стоявшим рядом с фелидой растерянным Дик и Трашу. Заговорить получилось не сразу: во рту у меня пересохло, язык словно одеревенел.

— Почему ей не помешали? — выговорил я наконец.

Сигнал об открытии внутренних ворот шлюза поступает в рубку — и при желании оттуда без труда можно заблокировать работу внешних створок. Воздух из камеры, правда, все равно начнет откачиваться, но процесс это далеко не мгновенный. Если сразу выдвинуться на нижнюю палубу и остановить его на месте вручную, не то что киборг — человек не успеет задохнуться! Главное вовремя среагировать, а не как синдикатовцы в случае с Моравой!

А вот при раскрытии внешних ворот, тем более — в тоннеле, шанса выжить не будет уже ни у кого — ни у человека, ни у киборга…

— Кто был на вахте, Брин? — задал я новый вопрос, не дожидаясь ответа на первый.

— М-ня, — подтвердила кошкодевочка.

— Ну и какого ордена она не вмешалась⁈ — прорычал я.

— Сигнал от шлюза в рубку не поступал, капитан, — тут же ответила мне сама пилот, появившись на экране справа.

— То есть что, Зо наружу не выходила? — смешался я.

— К сожалению, элла вышла, капитан, — привычно ровным тоном проговорила блондинка. — Есть запись с внешней контрольной камеры. Там всего пара кадров — мы же в тоннеле, едва включившись, камера вырубилась — но видно достаточно. Судите сами!

Лицо пилота сместилось к краю экрана, и на освободившемся месте появился скриншот: взлохмаченная рыжая шевелюра, серая форменная куртка, вскинутая рука — будто в прощальном жесте…

В глазах у меня помутилось, я поспешил отвести взор — и тот, будто издеваясь, уткнулся аккурат в убористые черные строчки, выведенные на створке ворот Зо. Я отвернулся и оттуда.

— Почему же все-таки не было сигнала? — глухо спросил, уже ни к кому конкретно не обращаясь.

— Капитан, посмотрите сюда! — указала мне рукой на стену Дик.

Я заставил себя сфокусировать взгляд: возле самого шлюза в обшивке переборки зияла довольно широкая трещина или даже разрез. В ее недрах виднелись концы рассеченной электропроводки. Что ж, вот и возможный ответ на мой вопрос.

— Орден в ходе обыска постарался? — зло прищурился я.

— М-ня, — возразила Уняйя. После происшествия с Аран именно она, подменяя бортмеханика, занималась фиксацией нанесенных кораблю при досмотре повреждений. — Еще недавно этого тут не было, м-ня!

— Зо — инженер… — заметила Дик. — Ну, то есть была инженером, — поправилась девочка, и это ее «была» болезненно резануло мне по ушам — и по сердцу. — Она могла знать, где проходит сигнальный кабель.

— Едва ли она настолько хорошо разбиралась именно в устройстве «Орков», — покачал я головой.

— Шлюзовое оборудование достаточно стандартно, капитан, — заметила с экрана Брин.

Ладно, допустим…

— Но почему она так поступила⁈ — в отчаянии выдохнул я.

— М-ня, капитан, это элла как раз четко объяснила, — качнула хвостом в сторону надписи на воротах фелида.

— Не верю! В каюту Зо ушла, полная жажды жизни!

— М-ня, а затем, как она сама тут пишет, угасло чувство, от этой самой жизни ею неотличимое…

— После инициации так происходит с каждым киборгом!

— М-ня, полагаю, все же не так. Там чувство гасится практически сразу, новорожденный киборг, вероятно, даже не успевает понять, что с ним произошло, м-ня. Кроме того, процесс контролируют некие кураторы — Зо Раа о них упоминала. М-ня, она же прожила в любви практически полные сутки! Внезапное отрезвление не могло не стать шокирующим, м-ня!

— И все же что-то еще должно было послужить роковым толчком… — упрямо покачал головой я. — С кем Зо говорила последней?

— М-ня, — кошкодевочка пожала плечами, демонстрируя неосведомленность.

— Очевидно, с Ксен, капитан, — заявила Брин. — Та провожала эллу в каюту.

— И что Ксен ей такого сказала⁈

— Не знаю, капитан. Но не сомневаюсь: ничего такого, что могло бы подтолкнуть эллу к самоубийству.

Шаккр! Хотел бы я тоже быть в этом так уверен!

— Капитан, Ксен тут наверняка ни при чем! — будто бы прочтя что-то на моем лице, с чувством воскликнула Дик.

— Боюсь, что все мы при чем… — почти непроизвольно вырвалось у меня. — И я — в первую очередь…

— Вот уж последнее — точно нет! — проворно подскочив, юнга схватила меня за руку.

На автомате я было дернулся, намереваясь высвободиться, но сразу не получилось, а повторять попытку я не стал.

— Это не ваша вина, капитан! — постаралась заглянуть мне в глаза Дик.

— М-ня, — вторила ей Уняйя.

— Полностью согласна, — произнесла с экрана Брин. — И внимание: сто ус до выхода из тоннеля! Согласно регламенту, всем рекомендуется покинуть нижнюю палубу! Тем более, неизвестно, что у нас теперь с внешними воротами шлюза — после нештатного раскрытия вне трехмерного пространства!

— Да что с ними станется, они танталовые! — в сердцах бросил я.

Как и Зо.

Танталовая.

Ниобиевая.

Железненькая.

Была.

— Пойдемте наверх, капитан, — настойчиво потянула меня за руку Дик.

Еще раз оглянувшись на черное послание на створке, я позволил юнге увлечь себя к трапу.

* * *

— Капитан, нас вызывает Орден! — уведомила меня Брин спустя считанные удары сердца после выхода «Евы» из тоннеля, я даже до каюты не успел добрести.

Шаккр! Еще и эти — тут как тут! Будто специально поджидали! А может, и впрямь караулили наше появление по известному курсу… Впрочем, теперь — уже неважно!

— Ответь им сама, — досадливо поморщившись, бросил я пилоту.

— Говорит Брин Дубб иль Огуа, вахтенный корабля «ЕвА». В моих жилах человеческая кровь, патруль! — перейдя на внешний канал, связь со мной блондинка не оборвала, так что ее ответ Ордену здесь, в коридоре, был прекрасно слышен. Но не ответ на ответ — поэтому чем была вызвана следующая реплика пилота, прозвучавшая вместо обычного «Принято!», понял я не сразу. — На каком основании, патруль? — задала в эфир вопрос Брин. И после небольшой паузы обронила: — Подождите пару ус! — и сообщила уже мне: — Капитан, Орден требует от нас заглушить движки и принять на борт досмотровую партию! Мотивировкой себя не утруждают!

— Шаккр, да они там издеваются! — воскликнула Дик, все еще державшая меня за руку.

— М-ня, что им теперь-то нужно? — удивленно повела хвостом Уняйя, вместе с Трашем также до сих пор составлявшая нам компанию.

— Может, допетрили, что нужно проверить тот торпедный аппарат? — предположил младший юнга.

— Что ж, пусть хоть упроверяются, — зло процедил я. — Брин, делаем, как велит Орден! — дал команду пилоту. — Теперь нам скрывать точно нечего! — добавил, когда блондинка отключилась.

— М-ня, кроме надписи на воротах шлюза! — заметила на это фелида.

— Я побегу, сотру! — вызвалась Дик.

— Я помогу! — живо встрепенулся и Траш. — Эти маркеры не так просто отмыть!

— Главное — убрать подпись Зо! — заявила девочка.